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回收舰的医疗室内，充满了消毒液和血腥气混合的刺鼻味道。墨寒躺在治疗舱里，淡绿色的修复液包裹着他伤痕累累的身体，无数细小的纳米机械在皮肤下游走，修复着断裂的骨骼、破损的内脏和撕裂的肌肉。疼痛依旧清晰，但已经变得遥远而麻木。
他睁着眼睛，看着治疗舱透明的顶盖，以及顶盖上方，回收舰金属舱壁上冰冷的纹路。外面的声音隔着厚重的舱壁传来，模模糊糊，像是另一个世界——救援艇频繁起降的呼啸，工程师用切割光束处理残骸的尖锐声响，还有断断续续、压抑不住的哭泣。
一切都结束了。
又好像，一切都还没有真正开始。
舱门无声滑开，凌霜走了进来。她已经换下了破损的战斗服，穿着一身素净的白色研究袍，头发简单地束在脑后，脸上依旧没什么表情，但眼底深处那常年不化的冰霜，似乎融化了一些，露出下面深深的疲惫。
“感觉怎么样？”她站在治疗舱旁，看着里面漂浮的墨寒。
“死不了。”墨寒的声音透过通讯器传出来，有些失真，带着治疗液特有的咕嘟声，“就是有点……不真实。”
凌霜沉默了片刻，从旁边的仪器上读取着墨寒的生命体征数据。心跳有力但缓慢，血压偏低，多处器官有轻微衰竭迹象，精神力严重透支……典型的极限战斗后遗症。但以他之前那种玩命的打法，能活着回来已经是奇迹。
“林夜在分析那艘巡洋舰的数据，”凌霜开口，声音平静无波，像是在说一件与己无关的事情，“初步扫描显示，它的内部结构有37%的部分，采用了我们完全无法理解的构造方式。不是技术代差，更像是……另一种科技树。”
墨寒的眼珠转动了一下，看向凌霜：“另一种？”
“嗯。就像魔法和科学，修真和机械，是截然不同的认知世界、利用规则的方式。收割者的科技，给我的感觉……不像是‘发展’出来的，更像是被‘赋予’的。整齐，高效，但缺乏自然演化的冗余和……美感。”凌霜顿了顿，似乎在寻找合适的词汇，“而且，我们在一些关键节点，发现了类似‘封印’或者‘限制器’的东西。”
墨寒的眉头皱了起来：“限制器？”
“对。就像……有人提前给它们的科技设置了天花板，防止它们触及某些不该触及的领域。”凌霜的目光变得深邃，“这和我们从泰坦遗迹得到的信息——‘因触及创世权限而遭收割’——隐隐对应。也许，收割者本身，也是某种规则的执行者，而非真正的主宰。”
医疗室内陷入短暂的沉默，只有仪器发出规律的滴滴声。
“那艘被我们重创的母舰呢？”墨寒问，“它怎么样了？”
“还在那里漂着。”凌霜回答，“林夜派了一支高度戒备的研究舰队过去，建立了临时研究站。母舰的自毁程序似乎被某种更高级的协议覆盖了，没有启动。但它内部能量反应极其微弱，大部分区域已经‘死亡’，只有最核心的区域，还有微弱的信号传出。我们不敢贸然深入，正在用最谨慎的方式建立数据连接。”
“有发现休眠单位吗？”墨寒想起了之前章节目录里的提示。
凌霜看了他一眼，眼神微动：“你怎么知道？”
“猜的。”墨寒含糊道，“这么重要的东西，里面不可能什么都没有。”
“……确实有。”凌霜没有追问，点了点头，“在母舰最深处，扫描到了多个高强度生命反应，但都处于深度休眠状态，外部有极强的能量屏障保护。我们尝试了三种非侵入性探测方式，都无法穿透屏障获取详细信息。林夜判断，强行突破可能会唤醒它们，或者触发更极端的自毁机制，所以目前只是监视。”
墨寒深吸一口气，治疗液随着他的动作泛起一串气泡。
“所以，这场胜利……”他缓缓说道，“可能只是把死刑，改成了死缓？”
“不知道。”凌霜的回答很直接，“但至少，我们赢得了时间。有了那艘巡洋舰和母舰残骸，我们有可能破解它们的科技，找到它们的弱点，甚至……弄清它们到底从何而来，为何而来。这比单纯击退它们，意义要大得多。”
意义？
墨寒扯了扯嘴角，想笑，却牵动了脸上的伤口，疼得他龇牙咧嘴。
是啊，意义。
那些死去的一百二十万人，他们用生命换来的，除了这片暂时安全的星空，就是这两堆冰冷的金属残骸，和一个充满未知和危险的“可能”。
这代价，太沉重了。
沉重到让人几乎喘不过气。
“阵亡者名单……”墨寒的声音低了下去，“出来了吗？”
凌霜沉默了几秒，走到旁边的控制台，操作了几下。一道光幕在治疗舱旁边展开，上面是密密麻麻、不断向下滚动的名单。名字，编号，所属部队，家乡……每一个条目背后，都是一个戛然而止的人生。
墨寒看着那些名字。
有些很陌生。
有些，他认识。
那个在追击战时，在通讯频道里哼唱民谣的年轻飞行员，他的战机为了掩护友军，被三艘收割者突击舰的火力撕成了碎片。他的名字排在很靠前的位置，家乡是一个墨寒从未听说过的小型浮空城。
那个在总指挥部里，总是绷着脸、却会在每次作战会议后偷偷给熬夜的参谋们准备热饮的老后勤官。他在舰队撤离时，选择留在即将被放弃的受损旗舰上，试图抢修最后一座还能工作的通讯阵列，为后方多传递几秒钟的数据。旗舰最终被流弹击中反应堆，化作了一颗短暂的太阳。
还有更多，更多。
墨寒闭上了眼睛。
他不敢再看下去。
“后方已经开始筹备追悼仪式，”凌霜的声音依旧平静，但墨寒听出了一丝几乎无法察觉的颤抖，“规模会是空前的。林夜建议，将所有阵亡者的名字和信息，刻入‘轮回壁垒’的基础灵能回路中，让他们的意志，成为守护文明屏障的一部分。让后人每次看到星空下的壁垒光芒时，都能记起，是谁用生命点亮了它。”
“……挺好的。”墨寒的声音有些沙哑。
是啊，记住。
必须记住。
否则，那些牺牲，就真的毫无意义了。
三天后。
“轮回壁垒”内侧，一片被临时清理出来的广阔空域。
这里没有星辰，只有“壁垒”本身散发出的、柔和的淡金色光芒，如同一个倒扣的碗，将整个同盟核心疆域温柔地笼罩其中。光芒并不刺眼，却带着一种难以言喻的温暖和坚韧，仿佛能驱散所有来自深空的寒意。
此刻，这片空域中，漂浮着数以百万计的大小舰船。
从伤痕累累、装甲上还带着焦黑战痕的主力舰，到小巧玲珑的交通艇、工程船。从隶属于军方的制式战舰，到民间自发前来的运输舰、探险船。它们按照一种肃穆的秩序，静静悬浮在虚空中，所有舰船的舷窗都打开着，所有外部灯光都调整到最低的亮度，只留下象征哀悼的幽蓝色光带。
在舰队阵列的中心，是一座临时搭建的、完全由纯净能量构成的巨大平台。平台呈圆形，表面流转着如同水波般的柔和光泽。平台中央，矗立着一座简洁的黑色方尖碑，碑身上没有任何花纹装饰，只有一行行细小但清晰无比的名字，如同星点般不断浮现、流转、隐没——那是所有已确认身份的阵亡者。
更多的名字，还在从后方不断传输过来，被录入方尖碑的基础数据库。这座碑，将永远留在这里，成为“轮回壁垒”的一部分，成为这段历史永恒的见证。
平台边缘，墨寒、林夜、凌霜三人并肩而立。
他们都换上了正式的服饰。墨寒是一身笔挺的深蓝色将官服，领口缀着代表最高荣誉的“隐星”徽记，他的脸色依旧有些苍白，但身姿挺拔如松。林夜则是一袭朴素的白色长袍，上面没有任何装饰，只有无数细微的数据流光在布料纹理间悄然流淌，他的眼神清澈而深邃，仿佛能倒映出整个星空的重量。凌霜穿着一套剪裁利落的银灰色制服，肩上披着象征最高科研权限的绶带，她的表情依旧清冷，但微微抿起的嘴角，显露出内心的不平静。
在他们身后，是同盟幸存的所有高层将领、官员、科学家代表，以及从各个星球、各个城邦赶来的民众代表。没有人说话，甚至连呼吸都刻意放轻了。只有虚空本身那永恒的、细微的背景辐射嗡鸣，以及远处“轮回壁垒”能量流转时发出的、如同风过山谷般的低沉回响。
时间，到了。
林夜向前迈出一步。
他的声音没有通过任何扩音设备，而是直接通过覆盖全场的潜意识灵网，清晰地响彻在每一个人的意识深处。平和，清晰，带着一种抚慰人心的力量，也带着不容置疑的庄严。
“我们聚集于此，在生命与文明得以存续的星空下，在由无数牺牲铸就的壁垒光芒中，为我们逝去的同胞，送行。”
“他们来自大陆的各个角落，有着不同的出身，不同的信仰，不同的梦想。他们是父亲，母亲，儿子，女儿，是挚友，是同僚，是我们身边活生生的人。”
“当黑暗降临，他们没有退缩。当死亡迫近，他们没有畏惧。他们用血肉之躯，筑起了文明最后的堤坝；他们用钢铁意志，点燃了绝望中不灭的火焰。”
“今天，我们脚下的星空暂时安宁，我们头顶的壁垒依旧闪耀。这不是命运的馈赠，不是幸运的眷顾。这是一百二十七万八千四百五十六个已知的，以及更多尚未确认的英魂，用他们的一切，为我们换来的明天。”
林夜的声音顿了顿。平台中央的黑色方尖碑，随着他的话语，光芒微微流转，碑身上那些名字仿佛活了过来，闪烁着淡淡的光辉。
“我们无法让时光倒流，无法让逝者归来。我们能做的，唯有记住。”
“记住他们的名字。”
“记住他们的面容。”
“记住他们为何而战，为何而死。”
“记住这片星空的安宁，代价是何等惨重。”
“从今日起，所有阵亡同胞的姓名与事迹，将永久铭刻于‘英魂碑’，其信息将汇入‘轮回壁垒’的守护灵网。他们的意志，将与我们文明的存续同在。当壁垒光芒闪耀时，那光芒中有他们的注视；当我们仰望星空时，那星空中有他们的归处。”
林夜抬起右手，掌心向上，轻轻托举。
“现在，请默哀。”
“为我们失去的兄弟姐妹。”
“为我们永远的……英雄。”
无声的指令通过灵网传达到每一艘舰船。
下一瞬——
所有舰船的外部灯光，全部熄灭了。
不是关闭，而是以一种整齐划一的节奏，缓缓黯淡下去，最终归于纯粹的黑暗。就连“轮回壁垒”本身散发的淡金色光芒，也仿佛黯淡了许多，只留下最基础的能量流转，如同呼吸般明灭。
整片空域，陷入了绝对的、深沉的黑暗与寂静。
只有平台中央的“英魂碑”，依旧散发着幽静而恒定的光芒，碑身上的名字如同星河般缓缓流淌。
在这片黑暗中，一百二十七万八千四百五十六个名字，就是唯一的光。
墨寒站在黑暗里，闭上眼睛。
他仿佛能听见，那些名字在低语。不是悲伤，不是怨恨，而是一种平静的、遥远的回响，像是风穿过山谷，像是水渗入大地，像是星光穿越亿万年的时空，最终温柔地落在肩头。
他想起那个哼唱民谣的飞行员，想起那个准备热饮的老后勤官，想起更多连面容都未曾看清，却并肩作战直至最后一刻的陌生人。
对不起。
谢谢。
还有……再见。
黑暗持续了整整一百二十七万八千四百五十六秒。
一个名字，一秒钟。
当最后一秒过去，第一缕光芒重新亮起时，不是来自舰船，也不是来自壁垒。
而是来自平台周围，那数以百万计的舰船舷窗之后。
一点，两点，十点，万点，亿点……
那是幸存者们手中捧着的、最简单的光——有的是用随身照明设备调出的最低档，有的是用纸张和荧光材料临时制作的简陋小灯，有的甚至只是反射着远处“英魂碑”微光的眼眸。
这一点点微光，在绝对的黑暗中，如同星火，起初微弱，但迅速蔓延开来，连接成片，最终汇聚成一片无声的、温暖的光之海洋，将中央的黑色方尖碑温柔地环绕。
没有口号。
没有宣誓。
只有这片沉默的、由无数个体微光汇聚而成的海洋，在这片刚刚经历血火的星空中，静静荡漾。
它诉说着哀悼。
也宣告着传承。
我们记得。
我们会带着你们的份，一起活下去。
一起……走向那个你们用生命换来的、未知的明天。
林夜、墨寒、凌霜，三人站在光海中央，站在英魂碑下，同样被这无声的光海包围。
他们彼此对视一眼，都从对方眼中，看到了同样的沉重，同样的悲伤，以及同样从这片沉重与悲伤中生长出来的、更加坚韧的东西。
残阳如血，但长夜终将过去。
而晨曦，必将到来。
因为还有人在铭记。
因为还有人在前行。
因为文明……还在呼吸。
追悼仪式结束后的第七天。
“大陆共主”的加冕典礼，在机械大陆昔日的最高议会遗址——如今已被修复并扩建为“共主大厅”的宏伟建筑内，简洁而庄严地举行。
没有奢华的仪仗，没有繁琐的礼节。
面对满目疮痍的大陆和无数亟待抚平的创伤，任何形式的铺张都是一种亵渎。
仪式由德高望重的几位前议会议员主持，同盟所有幸存高层、各领域代表、以及通过灵网实时观礼的无数民众共同见证。
墨寒、林夜、凌霜三人，站在大厅中央。他们面前，是由阵亡将士的武器碎片熔铸而成的朴素王座——不是一把，而是三把并排而列。王座背后，是巨大的、实时显示着“轮回壁垒”状态和“英魂碑”影像的光幕。
“经此文明存亡之战，经所有幸存同胞共同推举，”主持人苍老而肃穆的声音在大厅中回荡，“墨寒、林夜、凌霜三位大人，于危难之际挺身而出，率领文明击退强敌，功勋盖世，威望无双。今日，吾等代表机械同盟全体成员，谨以文明存续之意志，奉三位为同盟最高领袖——‘大陆共主’。”
“此位非为权柄，实为重任。望三位共主，承先辈之遗志，负同胞之厚望，引领文明，抚平创伤，继往开来，薪火永传。”
墨寒、林夜、凌霜三人，同时微微躬身，以示接受。
没有冠冕，没有权杖。
只有三枚特制的、蕴含着三人一丝本源力量与文明数据信标的徽章，被佩戴在他们的胸前。徽章的图案，是“轮回壁垒”的简化轮廓，中央镶嵌着一颗微缩的、仿佛在缓缓旋转的“英魂碑”投影。
“我等立誓，”林夜代表三人开口，声音通过灵网传遍同盟每一个角落，“必竭尽所能，守护此方文明，引领前行之路。逝者已矣，生者如斯。自今日起，吾等三人，与文明同在，与众生同行。”
“大陆共主，万岁！文明永存！”
不知是谁先喊出了第一声，紧接着，山呼海啸般的声浪，从大厅内，从各个星球，从每一座还有幸存者的城市、基地、乃至漂泊的舰船中爆发出来。
那声浪中，有悲痛，有希望，有疲惫，更有一种劫后余生、必须紧紧抓住未来的决绝。
墨寒感受着胸前徽章传来的、微凉的触感，以及其中蕴含的那份沉甸甸的、名为“责任”的重量。
他抬起头，目光仿佛穿透大厅的穹顶，看到了外面那片逐渐恢复生机的星空，看到了那静静运转的“轮回壁垒”，也看到了壁垒之外，那无尽深邃、依旧隐藏着无数未知与危险的黑暗深空。
加冕，不是终点。
甚至不是新的起点。
它只是一个标记。
标记着一段惨烈历史的暂时终结，和另一段充满挑战与未知的漫长道路的开始。
大陆共主。
他咀嚼着这个称号，心中没有多少喜悦，只有一片近乎凝固的平静，以及在这平静之下，汹涌奔腾的、名为“前行”的激流。
路，还很长。
但至少，他们还有路可走。
还有人，可以并肩同行。
这……或许就足够了。
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