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母舰残骸深处的激战，如同投入池塘的巨石，涟漪迅速扩散，但被限制在最高的保密层级之内。凌霜带领的“掘墓”小队与那神秘的灰色人形以及被强行唤醒的收割者单位之间爆发的短暂而激烈的冲突，以灰色人形最终强行“转化”了三台收割者单位，然后带着它们以一种近乎空间跳跃的方式，消失在竖井更深处的未知区域而告终。小队付出了代价——三台工程机器人损毁，数名队员轻伤，“潜影”号突击舰的试验型护盾过载烧毁，短期内无法修复。但他们也带回了宝贵的样本：那灰色人形在战斗中留下的少许装甲碎片和能量残留，以及被其“转化”过程中、因程序冲突而自毁的一台收割者单位的残骸。
这些样本被以最高安全级别送回主星，交由林夜和凌霜的团队进行紧急分析。初步结果显示，灰色人形的装甲材料是一种从未见过的、兼具极高韧性与能量吸收特性的纳米金属，其能量残留与“收藏家”或“收割者”的任何已知体系都截然不同，更接近于某种……高度提纯和压缩的暗能量？而那台自毁的收割者残骸，其内部结构和逻辑回路被一种外来的、侵略性极强的紫色能量回路强行覆盖和改写，原本冰冷的“清扫者”指令被扭曲成了某种混乱而暴戾的“破坏与掠夺”指令。
一个不祥的猜测浮现在分析人员心头：这个灰色人形，似乎是一个“收割者”的……猎人？或者说，改造者？它在收集并强行转化这些失去了上级指令、处于休眠状态的“清扫者”单位，将它们变成自己的……军队？
这个发现让同盟高层不寒而栗。一个“收割者”就已经让他们元气大伤，现在又冒出一个似乎能控制甚至“制造”收割者的未知势力？宇宙的黑暗，简直深不见底。
“掘墓”行动被迫暂时中止，竖井深处被标记为极**险区域，部署了自动警戒哨和空间扰动探测器。凌霜小队返回休整，同时，针对灰色人形及其科技的专项研究立刻启动，代号“灰烬追猎”。
然而，还未等同盟从这内部的、隐秘的威胁中缓过神来，外部的新挑战，已经伴随着星门的初步竣工和探索步伐的加快，悄然逼近。
星门，这座耗费了同盟巨大资源和心血的奇迹建筑，在“收藏家”提供的部分空间稳定技术（作为友好交流的一部分）和【星核驱动器】的强劲动力下，比预计提前了十五天完成了最终的调试和安全性验证。
首次正式的、非测试性质的跨星系跃迁，被选定为一次雄心勃勃的探索任务。目标：距离主星约一百二十光年的一片未曾探索过的、被星灵族星图标记为“资源富集可能性较高”的稀疏星云带。由三艘最新锐的“探索级”科考船和一艘“捍卫者级”轻型护卫舰组成的“远望-1”探索舰队，承载着无数同盟民众的期望和科学家们的梦想，缓缓驶入了星门那幽蓝色的能量漩涡。
跃迁过程顺利得令人惊喜。星门稳定运行，坐标精确，舰队几乎没有感受到明显的空间颠簸，就出现在了一片完全陌生的星空。恒星的光芒是柔和的橙黄色，稀薄的星云物质如同轻纱般在远处缓缓飘荡，探测器很快传回了好消息：在预定探索范围内，发现了一颗富含稀有金属和零素结晶的小行星带，以及两颗环境相对温和、有改造潜力的冰巨星卫星。
消息传回，举盟欢庆。这标志着星门计划的巨大成功，也标志着同盟真正具备了大规模、高效探索和开发深空资源的能力。更多的探索和殖民计划被迅速提上日程。
然而，就在“远望-1”舰队对冰巨星卫星进行初步勘测，并派遣工程无人机开始建立第一个临时前哨站时，麻烦来了。
一支陌生的舰队，毫无征兆地从星云的另一侧阴影中驶出，呈包围态势，逼近了“远望-1”舰队。
这支舰队的外观与同盟、星灵族、“收藏家”、乃至“收割者”都截然不同。它们的舰船粗犷、棱角分明，装甲厚重且布满了焊接疤痕和额外的武器挂架，风格原始而充满侵略性。舰船涂装是暗红与铁灰的混合，舰艏大多喷涂着狰狞的、像是某种多刺甲壳生物的标志。它们没有发出任何通讯请求或警告，直接就进入了战斗阵型，主炮开始充能，释放出强烈的敌意扫描波束。
“远望-1”舰队的指挥官，一位名叫雷诺的年轻将领，立刻下令全舰进入战斗状态，护卫舰前出挡在科考船前方，同时尝试用同盟的通用通讯协议和星灵族分享的几种宇宙常见交流信号发出询问。
回应他的，是一道粗大的、带着暗红色尾迹的实体弹丸，狠狠砸在护卫舰刚刚升起的能量护盾上，炸开一团刺目的火光！
“敌袭！对方率先开火！”护卫舰舰长的怒吼声在通讯频道中响起。
雷诺的心沉了下去。他最担心的情况发生了——在未知星域，遭遇了具有敌意的陌生文明。从对方二话不说直接攻击的作风来看，这很可能是一个崇尚武力掠夺、而非和平交流的文明。
“所有舰船，规避机动！护卫舰，掩护科考船后撤！尝试建立与主星的紧急星门通讯链路！”雷诺强迫自己冷静下来，迅速下达命令，“信息官，记录敌方所有特征，分析其科技水平和战斗模式！同时，继续尝试通讯，哪怕只是发送最基本的停火和谈判请求！”
战斗在瞬间爆发。敌方舰队大约有八艘舰船，尺寸从驱逐舰到小型母舰不等，火力凶猛但精度相对粗糙，战术也显得直接而野蛮，试图依靠数量和火力优势强行压垮“远望-1”舰队。幸好事先有所准备，而且“捍卫者级”护卫舰装备了最新的复合护盾和速射电磁炮，性能上并不吃亏，甚至略有优势。
但雷诺知道不能恋战。对方是主场，不清楚有没有援军，而己方只有一艘护卫舰和三艘几乎没有武装的科考船，首要任务是保存实力，将情报送回去。
“星门通讯链路建立！正在传输战场数据和求救信号！”信息官喊道。
“很好！科考船，优先撤退，护卫舰断后！”雷诺盯着战术屏幕，护卫舰灵活地穿梭在敌方的火力网中，利用精准的点射摧毁了一艘冲得太前的敌方快艇，但自身护盾能量也在急剧下降。
就在这时，敌方那艘最大的、像是改装了大型货船而成的“母舰”侧面舱门打开，数十个黑点被弹射 出来，迅速放大——那是机甲！或者更准确地说，是类似机甲的武装单位！它们体型比同盟机甲更加粗壮，外形丑陋，像是用各种废旧零件粗暴拼凑而成，手持着与其说是枪炮、不如说是大型工业切割工具的武器，喷吐着混乱的能量束和实弹，如同蜂群般扑向正在后撤的科考船！
“机甲单位！数量三十以上！”雷达员惊呼。
雷诺咬牙。敌方竟然有机甲，而且数量不少！仅凭护卫舰的火力，很难完全拦截这么多高速突进的单位，一旦让它们靠近科考船，后果不堪设想。
“启动‘蜂群’防空阵列！所有近防炮自由开火！科考船，释放诱饵和干扰弹幕！”他只能下令进行被动防御，同时心中祈祷星门另一端的支援能尽快到来。
然而，敌方的机甲比预想的更加难缠。它们似乎没有统一的指挥，各自为战，攻击模式也杂乱无章，有的远程射击，有的试图靠近用切割器肉搏，还有的干脆如同自杀炸弹般直接冲向护盾最薄弱的区域自爆！这种混乱而疯狂的战术，反而让训练有素的同盟护卫舰一时难以适应。
一台敌方机甲突破了火力网，冲到一艘科考船的侧舷，巨大的切割器狠狠劈在船体上，撕开一道裂口！虽然立刻被近防炮打成了碎片，但科考船已经受损。
“该死！”雷诺眼看一艘科考船引擎受损，速度减慢，而更多的敌方机甲正扑向它。
就在这危急时刻，科考船受损区域的外壁突然打开，一道蓝白色的身影如同闪电般射出，手中一柄造型奇特的、仿佛由光凝聚成的长矛，精准地刺穿了最近一台敌方机甲的头部核心！那机甲瞬间僵直，然后发生了猛烈的内部爆炸！
是随船的科学顾问之一，一位名叫“星尘”的年轻女性——她并非普通科学家，而是同盟秘密培养的、融合了修真与新型机甲技术的“灵能机师”计划的初期志愿者之一！她驾驶的，是一台还在实验阶段的、代号“织星者”的小型灵能机甲！
“星尘！你……”雷诺又惊又怒，他没想到这个平日里文静的女学者竟然擅自出击！
“指挥官！我不能看着‘求知者号’被毁！它的数据库里有我们刚采集的宝贵样本！”星尘的声音透过加密频道传来，带着一种奇异的平静，“请掩护我，我需要……十秒钟！”
只见“织星者”机甲周身亮起复杂的灵能符文，它没有冲向敌群，反而悬浮在受损科考船前方，双手虚握，那柄光矛在它面前急速旋转，化作一个越来越大的、由无数光丝构成的复杂网络。
“那是什么？”敌方显然也注意到了这突然出现的、能量反应奇特的单位，几台机甲调转枪口，向“织星者”集火。
“磐石、锐锋，远程火力支援！”雷诺立刻命令护卫舰的主炮进行压制。
在炮火的掩护下，“织星者”面前的网络终于成型，它轻轻向前一推。
没有惊天动地的爆炸，也没有刺眼的光芒。那张光丝构成的网络无声无息地扩散开来，如同一张轻柔的蛛网，瞬间笼罩了冲在最前面的十几台敌方机甲。
下一刻，诡异的事情发生了。那些被光网笼罩的机甲，如同被按下了暂停键，动作瞬间僵滞，体表跳跃的能量电弧和喷射的尾焰也骤然熄灭。它们如同断了线的木偶，失去了所有动力，开始无声地向着虚空飘散，内部的驾驶舱也没有任何生命反应传出。
瞬间，敌方凶猛的机甲攻势为之一滞。剩余的机甲似乎被这未知而诡异的手段震慑住了，一时间不敢上前。
“就是现在！科考船，全速撤退！护卫舰，掩护！星门已经开始充能准备接应！”雷诺抓住这宝贵的时机，大声命令。
敌方的母舰似乎也意识到了不对，加大了炮击力度，试图阻止同盟舰队撤退。但“远望-1”舰队已经重新组织好阵型，一边用猛烈的火力还击，一边向着预先计算好的、星门即将开启的坐标点撤退。
最终，在付出了护卫舰中度损伤、一艘科考船轻伤的代价后，“远望-1”舰队成功摆脱了敌舰的追击，消失在了紧急启动的星门光芒之中。
当他们带着伤痕累累的舰船和宝贵的（尽管过程惊险）探测数据返回主星时，关于这场突如其来的边境冲突的报告，第一时间呈递到了“大陆共主”的案头。
墨寒看着报告中对敌方文明的描述：粗犷、野蛮、直接、具有强烈掠夺性、使用拼凑科技但数量众多、拥有类似机甲的武装单位、疑似为掠夺资源而袭击……
一个名字，自然而然地浮现在他的脑海，与星灵族曾经提到过的、某个活跃在附近星域的、名声不佳的文明对应起来。
“克里克族……”墨寒低声念出这个名词，眼神冰冷。
看来，同盟迈向星海的第一步，除了要面对“观察者议会”的阴影和“灰色收割者”的隐秘威胁，还要应付这些如同宇宙鬣狗般、闻到资源味道就会扑上来的掠夺者。
和平的探索期，似乎比预想中结束得更快。星海的规则，第一次以如此直接而粗暴的方式，展现在了同盟面前。
战争，从未远离。
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