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“远望-1”舰队狼狈撤回的消息，如同一盆冰水，浇在了因星门首次成功跃迁而有些发热的同盟高层头上。会议室内的气氛凝重得几乎能拧出水来。全息星图上，那片刚刚被标记为“资源富集区-7”的星域，如今被一个刺眼的红色骷髅标志覆盖，旁边标注着“克里克族活动区域，敌意确认”。雷诺舰队的战斗记录在循环播放，那粗犷狰狞的舰船，疯狂的自杀式机甲，以及毫不犹豫的开火，都彰显着这是一个彻头彻尾的掠夺者文明，其行为模式与“收藏家”所描述的、遵循某种“公约”或“秩序”的文明截然不同。
“根据星尘顾问的现场报告和她机甲‘织星者’的扫描数据，结合我们从‘收藏家’那里交换来的部分星图资料比对，”凌霜的声音在会议室中响起，冷静得不带一丝波澜，“可以确认，袭击者正是‘克里克族’，一个以掠夺和奴役低等文明闻名的机械文明分支。他们的科技树偏向于粗暴的实用化和暴力改装，个体战斗力不弱，但缺乏体系化和尖端技术，战术混乱，组织度低，主要依靠数量和凶悍取胜。”
她调出一幅幅分析图像：“他们的舰船明显是多种科技拼凑的产物，引擎来自某个被他们毁灭的文明，武器系统是另一种风格，装甲更是五花八门。机甲单位同样如此，更像是将俘虏或缴获的不同型号机甲拆解后，用蛮力强行组装起来的‘弗兰肯斯坦’。这也是他们攻击模式混乱的原因——不同部件兼容性差，系统不稳定。”
“也就是说，一群宇宙海盗？或者……星际土匪？”一位年轻的将领皱眉问道，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。刚刚战胜了收割者那样恐怖的敌人，面对这种“乌合之众”，难免有些心理优势。
“不要轻视任何敌人，尤其是一个能在星海中生存并扩张的文明。”墨寒敲了敲桌面，警示道，“他们或许科技粗糙，战术混乱，但正因如此，他们的行为更难以预测，更不遵守任何‘规则’。对他们来说，掠夺就是生存方式，毁灭就是交流语言。而且，根据‘收藏家’提供的有限信息，克里克族并非孤立的势力，他们似乎依附于一个更庞大、更危险的掠夺者联盟，被称为‘破碎星域掠食者’。”
“破碎星域……”林夜沉吟，“根据星灵族共享的星图，那是一片位于我们与星灵族疆域之间，由无数破碎行星、小行星带和异常重力区构成的混乱星域。环境恶劣，资源分布不均，滋生了大量像克里克族这样的劫掠文明。他们彼此间也征战不休，但面对外部势力时，有时又会短暂联合。”
“所以，我们教训了克里克族，可能会引来整个‘掠食者’联盟的报复？”那位年轻将领的脸色严肃起来。
“可能性不低。”凌霜点头，“但更大的可能是，克里克族将我们视为一块新发现的、可能很‘肥美’的猎物。他们会先尝试自己吞下，如果啃不动，才会呼朋引伴。而根据战斗记录分析，以‘远望-1’舰队展现出的火力（虽然只是一艘护卫舰和三艘科考船），已经足够让克里克族判断我们不是可以随意拿捏的软柿子。他们需要时间集结力量，评估我们的实力。”
“也就是说，我们有一段短暂的缓冲期。”墨寒总结道，“但这段缓冲期不会太长。克里克族吃了亏，丢了面子，还损失了兵力，他们不会善罢甘休。我们需要在他们卷土重来，或者引来更大麻烦之前，做出决断。”
他站起身，走到星图前，手指点在那片被标记的星域：“这里，是我们通过星门发现的第一个有价值的区域，资源丰富，战略位置重要。放弃？拱手让给一群强盗？还是……”
“打回去。”铁幕元老的声音斩钉截铁地响起。这位老将自从与“收藏家”接触后，观念已经有了微妙转变，但面对这种赤裸裸的挑衅和侵略，他骨子里的强硬丝毫未减，“不仅要打回去，还要打得狠，打得痛，打出声势！让整个‘破碎星域’都知道，我们不是好惹的！星海之中，没有退让生存的空间，只有力量才能赢得尊重和安宁！”
他的话引起了部分将领的共鸣。刚刚经历了与收割者的生死之战，同盟上下憋着一股劲，正需要一场胜利来振奋人心，同时也向潜在的敌人展示肌肉。
但也有人持谨慎态度。“我们的重心应该放在消化收割者科技、应对‘观察者议会’潜在威胁、以及防备那个神秘的‘灰色收割者’上。”一位负责科研的元老提出异议，“贸然与一个未知的、可能拥有庞大数量的掠食者文明开战，是否会分散我们的力量，陷入不必要的消耗？”
“这不是贸然开战，这是自卫反击，更是战略威慑。”墨寒沉声道，“如果我们今天退缩了，明天就会有更多的‘克里克族’认为我们软弱可欺，会像嗅到血腥味的鲨鱼一样扑上来。星门的暴露，意味着我们再也无法隐藏自己。要么展现出足够锋利的獠牙，让所有人知道触碰我们的代价；要么就永远龟缩在家里，看着自己的边境被一步步蚕食，资源被掠夺，子民被奴役！”
他环视众人，目光如炬：“与收割者的战争让我们明白，和平不是乞求来的，是打出来的。对‘收藏家’，我们可以保持谨慎接触，寻求合作。对‘观察者议会’，我们需要时间发展，隐忍待机。但对克里克族这样的鬣狗，唯一的语言就是铁与血！我们要告诉所有觊觎我们的存在：同盟，不再是那个差点被‘清扫’的文明。我们挺过了最残酷的考验，现在，我们手中的剑，只为保护自己的家园和未来而挥，但谁敢伸爪，必断其爪！”
“我同意。”林夜的声音响起，带着灵网特有的空灵回响，“灵网的感知告诉我，民众的情绪需要疏导，胜利的信心需要巩固。一场干净利落的惩戒性行动，既能展示力量，震慑宵小，也能凝聚内部人心。而且，”他顿了顿，“这也是检验我们新技术、新战术，以及与星灵族初步协同作战能力的绝佳机会。在可控范围内，与一个实力相当的对手交手，比闭门造车更能发现问题。”
凌霜也微微颔首：“从技术验证角度，新式战舰、‘破晓’机甲、以及‘织星者’展现出的灵能机甲潜力，都需要实战数据。克里克族，是一个合适的‘测试目标’。”
意见迅速统一。在星海之中，示弱往往意味着灭亡。同盟需要这场胜利，不仅仅是为了资源，更是为了立足。
行动计划很快制定下来。代号：“断爪”。
目标：对袭击“远望-1”舰队的克里克族分舰队及其可能的据点，实施一次快速、猛烈、精准的外科手术式打击，务必全歼来犯之敌，并尽可能摧毁其在该星域的前进基地，展示同盟的雷霆手段和远程投送能力。
参与力量：以最新服役的“镇远级”改进型重巡洋舰“不屈号”为旗舰，配备四艘“疾风级”高速驱逐舰，两艘搭载了“静滞力场”试验型号的辅助舰，以及一个中队的（十二台）“破晓”原型机。同时，邀请星灵族派遣一支观察舰队，在不直接参与战斗的前提下，提供情报支持和必要的战术协助——既是展示合作的诚意，也是让星灵族亲眼看看同盟的军事实力。
指挥官人选，经过一番讨论，最终落在了刚刚立下功勋的雷诺身上。这位年轻将领在遭遇突袭时的冷静处置，以及在劣势下成功保全舰队、带回关键情报的表现，证明了他的能力。而星尘，那位以学者身份参战、却展现出惊人战斗力的灵能机师，也被编入特遣机甲中队，她的“织星者”及其独特的灵能武器，将成为一支奇兵。
“此次行动，不为征服，不为掠夺，只为立威。”墨寒在任务简报会上，对雷诺和所有参战人员强调，“速战速决，打完就走。不要陷入地面战或追击战。我们的目标是展示力量，让他们痛，让他们怕，不是和他们陷入无休止的消耗。明白吗？”
“明白！”雷诺和其他军官齐声应答，眼中燃烧着战意。
“另外，”墨寒看向星尘，“你的那种……让机甲瞬间失能的手段，具体原理是什么？战斗中我看得很清楚，但那似乎不是纯粹的物理或能量攻击。”
星尘，这位平时在实验室里安静得近乎透明的女学者，此刻身穿简洁的驾驶服，眼神却异常明亮。“回禀共主，那是我对灵能与新型机甲结合的一种尝试。我将自身灵能编织成一种‘信息扰流网’，暂时覆盖并干扰目标机甲内部最基础的控制回路和能源传输节点。效果取决于目标机甲的科技水平和抗干扰能力。对克里克族那种拼凑的、系统稳定性差的机甲效果显著，但对收割者或者我们自己的高端机甲，效果会大打折扣，甚至无效。”
“信息层面的攻击……”林夜若有所思，“很有意思的思路。战后提交详细报告，这或许能为对抗收割者的信息抹除武器提供新的启发。”
“是！”
特遣舰队在高度保密中集结、补给、进行最后的战前演练。星灵族的观察舰队如约而至，是三艘流线型、仿佛由水晶和光构成的优美舰船，静静悬浮在同盟舰队不远处，散发着平和而深邃的灵能波动。
一切准备就绪。
“星门充能，坐标锁定，‘断爪’行动区域。”雷诺站在“不屈号”的舰桥上，声音沉稳，“各舰，最后一次系统自检。机甲中队，准备弹射。”
巨大的星门再次亮起幽蓝的光芒，如同通往未知战场的巨眼。
“为了同盟。”雷诺低声说。
“为了家园。”频道里，响起整齐的回应。
舰队依次驶入光芒，消失不见。
这一次，他们不再是探索者，而是猎手。
目标：克里克族的利爪。目的：将其狠狠斩断，让所有窥视者听到同盟磨刀的声音。
星海的黑暗森林法则，同盟正在以最直接的方式，学习并践行。和平的橄榄枝需要实力来捍卫，而锋芒，必须在鲜血与火焰中淬炼。
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