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星门的光晕尚未在公众的记忆中淡去，第一支河外探索舰队归来的盛况仍被全息影像反复播放。但墨寒站在“大陆共主”高塔顶层的观星台前，目光所及并非庆典的余晖，而是悬浮在面前那幅刚刚更新过的星图。星图在缓缓旋转。
以机械大陆所在的希望星系为中心，曾经孤悬于银河边缘的这片星域，如今已被密密麻麻的光点和连线所覆盖。那些代表已探索星系的蓝色光点如同种子般向外扩散，在黑暗的虚空背景上描绘出一片生机勃勃的疆域。
“比我们预想的还要丰富。”
凌霜的声音从身后传来。她走到墨寒身边，同样凝视着星图，手指在虚空一点，星图上立刻弹出数十个高亮标记——那是被标注为“高资源富集度”的星系。
“七十三颗完全适宜机械化改造的行星，十九个气态巨行星开采点，还有……”凌霜的手指滑动，将一片区域放大，“这片被命名为‘晶化星云’的星域，探测器反馈那里的空间结构异常稳定，且充满了某种我们尚未完全解析的结晶态能量。林夜认为，那里可能隐藏着比反物质更高效的能量源。”
墨寒点了点头，目光却没有离开星图边缘那片仍然被迷雾笼罩的区域。
那是星图的边界。
也是已知宇宙的边界——至少是同盟目前探测能力所能触及的边界。
“舰队损失报告出来了。”林夜的投影无声无息地出现在两人身侧，他的表情平静，但数据流在他眼中闪烁的速度比平时快了些许，“‘深空先驱者’号在返航途中遭遇空间湍流，护盾过载27%，结构损伤评级B+，需要三个月的船坞大修。‘观测者’三号探测船在接近一个脉冲星时被高能粒子流击中，彻底失联。”
短暂的沉默。
每一次光点的点亮，背后都是勇气与风险的博弈。那些在星图上看似平静的连线，实则是舰队在未知虚空中用钢铁与意志开辟的航路。
“人员呢？”墨寒问。
“三名驾驶员在‘观测者’三号失联前启动了逃生舱，已被救援舰队回收，其中一人灵能震荡需要长期静养。”林夜调出详细报告，“总体伤亡率控制在3.7%，低于战前预估的5%。但心理评估显示，73%的探索队员出现‘虚空孤寂症’的初期症状——长期处于陌生星域、远离文明锚点的后遗症。”
凌霜皱起眉头：“这不是单纯的心理问题。我们的灵网覆盖范围有限，一旦超出一定距离，成员与集体潜意识的连接就会变得稀薄。长期处于这种‘断连’状态，对意识体的稳定性是种侵蚀。”
“所以我们需要更多的星门，更密集的灵网中继站。”墨寒转身，望向观星台另一侧的全息沙盘，那里展示着同盟未来五十年的星门建设规划图，“但资源是有限的。是优先拓展疆域，还是巩固现有航路？”
这个问题，正是最近同盟最高议会上争论的焦点。
“保守派认为，我们扩张得太快了。”林夜的语气听不出倾向，只是在陈述事实，“击败收割者才不过十二年，大陆的统一战争创伤刚刚愈合，我们就将如此庞大的资源投入深空探索。他们担心，一旦再遭遇同等级别的威胁，分散的舰队和殖民地会让我们重蹈泰坦文明的覆辙——疆域辽阔，却防御薄弱。”
“但激进派认为，收缩等于慢性自杀。”凌霜接话，她显然更倾向于后者，“收割者不是唯一的威胁。星灵族分享的古老预言中提到了‘周期性的大清洗’，这意味着类似的机制可能遍布宇宙。如果我们不趁着和平窗口期尽可能扩张、获取资源和战略纵深，当下一次危机来临时，我们连挣扎的余地都没有。”
墨寒没有立即表态。
他走到观星台边缘，手按在透明的纳米玻璃上。从这里可以俯瞰整个中央城——不，现在应该叫“共主圣城”了。这座曾经只是机械大陆众多城市之一的都城，如今已成为整个同盟的政治、科技与文化中心。高耸的建筑群在黄昏中泛着金属与能量的冷光，空中航道中穿梭的飞行器如同流淌的光河，更远处，是正在扩建的星港，巨大的船坞中，新一代的泰坦级战舰正在组装。
这一切的繁荣，都建立在十二年前那场惨胜的基础上。
也建立在无数牺牲之上。
“我们不是在重复泰坦的错误。”墨寒终于开口，声音不高，却带着某种沉静的力量，“泰坦文明是盲目扩张，他们的科技达到了巅峰，却失去了对宇宙的敬畏。他们试图扮演造物主，所以才引来了收割者。”
他转过身，目光扫过林夜和凌霜。
“而我们不同。我们扩张，是因为我们亲眼见过毁灭。我们走向深空，不是为了征服，而是为了生存——为了给文明寻找更多的可能性，更多的火种之地。”
林夜的投影微微颔首，数据流在他眼中平静下来：“所以你的意见是？”
“加速星门建设，但改变策略。”墨寒回到星图前，手指在几个关键节点划过，“不再追求线性的、扇面状的扩张。而是建立‘节点-网络’体系。”
他调出新的建模。
“以希望星系为核心，建立三个一级枢纽星门，分别指向资源富集区、潜在宜居带和战略要冲。每个一级枢纽再辐射出二级网络，二级网络之间再有冗余连接。”模型在他的操作下迅速成型，形成一个错综复杂但极具韧性的三维网络，“这样，任何一个节点遭受攻击，都不会导致整个网络的瘫痪。资源、舰队、信息可以在网络内快速调动。”
凌霜的眼睛亮了起来：“而且这样更经济。我们不需要在每一条航线上都维持重兵，只需要在枢纽节点布置防御力量。舰队可以集中使用，应对威胁的弹性会大得多。”
“但建设周期会更长。”林夜指出了关键问题，“这种网络化结构需要的前期投入更大，而且对星门技术的稳定性要求极高。以我们现在的产能，完成这个网络至少需要三十年。”
“那就三十年。”墨寒的语气没有动摇，“我们有的是时间——前提是这三十年内没有新的‘收割者’出现。但这个赌，我们必须打。”
他停顿了一下，手指点在星图边缘那片迷雾区域。
“而且，我总感觉，真正的答案不在我们已经探索的这些星域里。”
林夜和凌霜同时看向他。
“你们看。”墨寒将星图旋转，调整到宇宙背景辐射的深层扫描图层，“所有我们发现的高等文明遗迹——泰坦的、星灵族的，还有那些我们在探索中发现的、已经灭绝的文明的残骸——它们的科技树虽然不同，但某些底层逻辑惊人地相似。就像是从同一个源头衍生出的不同分支。”
凌霜迅速调出对比数据，瞳孔微微收缩：“你是说……宇宙文明同源论？”
“更确切地说，是‘设计同源’。”林夜接过了话头，他的计算核心显然已经运行了无数次相关推演，“我和凌霜之前就有过这个猜测。收割者的存在本身就是一个证据——什么样的自然演化能产生这种精确针对高等文明的‘清理程序’？除非，它本身就是被设计出来的。”
观星台内陷入了短暂的沉默。
这个推测太过惊人，也太过沉重。如果连收割者这样的存在都只是某个更宏大设计的组成部分，那这个宇宙的本质究竟是什么？那些在古老预言中若隐若现的“周期性大清洗”，又是为了什么而存在？
“所以‘寻源’计划必须加快。”墨寒打破了沉默，他的手指划过星图，最终停留在那个遥远到几乎无法被探测设备清晰捕捉的能量反应区域——那是星灵族预言中提到的、所有线索隐隐指向的地方，“我们需要知道真相。需要知道我们到底生活在什么样的宇宙里，需要知道收割者从何而来，又为何而来。”
“但在那之前，”凌霜关掉了星图，望向窗外逐渐亮起的城市灯火，“我们得先把家守好。”
就在这时，墨寒的私人通讯频道响起紧急提示音。他接通后，前线指挥部总指挥的全息影像立刻弹出，面色凝重。
“共主大人，边境巡逻舰队刚刚传回紧急情报。”指挥官的声音带着明显的紧绷感，“在编号G-77的荒芜星系，我们的一支侦察小队发现了异常活动迹象。不是已知的任何文明，也不是自然现象。”
影像切换，一段模糊但足以让人脊背发凉的全息录像开始播放。
黑暗的星空中，一片小行星带正在不自然地“蠕动”。数以万计的小行星像是被无形的力量操控，正在缓慢但有序地重新排列，形成一个庞大到令人窒息的几何结构。结构中心，隐约可见暗红色的能量脉动，如同某个巨型生命体的心脏在搏动。
“这结构有生命特征吗？”凌霜立刻问。
“探测数据互相矛盾。”指挥官回答，“能量读数显示那是纯粹的机械反应，但空间曲率扫描却捕捉到了类似生物脑波的低频信号。更奇怪的是……”他顿了顿，“我们的探测器一旦靠近到一定距离，就会接收到一段重复的信息流。不是任何已知的语言，但灵网的初步解析显示，那段信息在不断重复同一个词——”
“它在重复什么？”墨寒沉声问。
指挥官抬起头，眼中闪过一丝困惑与不安：
“它在说……‘回家’。”
观星台内，空气仿佛凝固了。
星图在背后无声旋转，那些刚刚还在规划中的光点与连线，此刻在未知的阴影下，显得如此脆弱而渺小。
墨寒望向窗外的星空。
深空之中，黑暗从未真正远离。而他们刚刚点亮的光，似乎已经引来了某些在黑暗中沉睡了太久的事物的注意。
新的星图正在展开。
而这一次，图上的迷雾之后，等待他们的将是什么？
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