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秋去冬来，信阳城内外各项新政的推行虽偶有波折，却也如同扎根的藤蔓，在旧秩序的缝隙间顽强地延伸着脉络。朱炎深知，无论是清丈田亩、整顿吏治，还是兴修水利、激励工匠，所有这一切的延续与深化，最终都离不开人才的支撑。旧有的科举体系与官学教育，难以快速培养出他所急需的、通晓实务、认同新政的基层吏员与专业人才。于是，那酝酿已久的“经世学堂”，终于到了瓜熟蒂落之时。这一日，信阳城东一处原本属于某位获罪官员、后被抄没的宽敞宅院，经过一番修葺整理，挂上了黑底金字的“经世学堂”匾额。没有张灯结彩，没有宾客云集，只有朱炎、周文柏及少数核心幕僚，以及经过层层筛选、首批入学的四十余名学子，于此寂静中，举行了开堂仪式。
这些学子来源复杂，有像李文博这般已在“观风”实践中证明了自己的年轻士子；有在守城战或基层管理中表现出机敏勇敢的低阶军官或小吏；有略通文墨、对算学或工巧展现出兴趣的匠户子弟；甚至还有两名因家道中落、在州学难以维持而转向此处的贫寒生员。他们年龄不一，出身各异，但眼中大多闪烁着一种对新知与前路的渴望。
朱炎立于堂前，目光扫过这些略显紧张却又充满朝气的面孔，并未身着官服，仅是一袭青衫。
“今日，此门开启，非为科举之梯，非为八股之文。”他的声音清晰而平稳，回荡在略显空旷的堂院内，“尔等入此学堂，当明‘经世致用’四字之重。何为经世？明晓田赋刑名之细务，通达水利工巧之实学，洞悉民情吏治之幽微。何为致用？以所学安顿黎庶，以所能巩固城防，以所识匡扶时艰。”
他顿了顿，语气转为沉凝：“如今大明，内忧外患，非空谈道德文章可救。需得有人，能下田间量亩算赋，能入工坊改进器械，能赴乡里明断讼争，能临战阵参谋机宜。此，即本官对尔等之期许，亦为此学堂设立之本意。”
“学堂所授，除经义根基外，更有算学、律法、舆地、农工概要、钱谷会计等实用之学。授业者，非止于学究，亦有积年老吏、军中宿将、能工巧匠，前来讲授实务经验。尔等在此，需忘却出身之见，抛却虚浮之气，脚踏实地，格物穷理。”
随后，朱炎宣布了学堂的章程：学制暂定一年，每季考核，择优者或充实幕府，或派往州县任事，待遇从优。学业不彰或品性不端者，亦将汰换。同时，学堂内设“论策堂”，定期议题，鼓励学子就时政、实务畅所欲言，优秀策论可直接呈送总督行辕。
“望尔等珍惜此机，勤勉向学。他日功成，未必在庙堂之高，更可能在乡野之间，在实务之列。然，位卑未敢忘忧国，此心同，此理同。”朱炎最后说道，言辞恳切，并无居高临下之态。
开堂仪式简短而肃穆。仪式后，朱炎与周文柏巡视了初步整理出的学舍、书库与论策堂。书库中，除传统经史子集外，已开始收集各类律例、农书、地方志以及一些粗浅的算学、工巧图谱，虽远谈不上丰富，却是一个全新的开端。
“文柏，此学堂之事，关乎未来根基，需你多加费心。”朱炎对周文柏道，“师资遴选、课程设置、学子考核，皆需斟酌。尤其要留意学子之心性，才干或可培养，心术不正者，断不可留。”
“属下明白。”周文柏郑重应下，“必当竭尽全力，为部堂育此新材。”
离开经世学堂，朱炎心中并无太多轻松。他知道，这仅仅是一个开始。培养人才周期漫长，且必然会招致守旧士林的非议，被攻讦为“另立门户”、“坏乱祖制”。但他别无选择。旧有的体系已难以支撑危局，他必须尝试开辟新的路径，哪怕这路径布满荆棘，且前景未卜。
冬日的阳光透过云层，洒在信阳城的青石板路上，带着几分清冷的暖意。朱炎知道，他播下的又一颗种子已经入土，能否生根发芽，长成栋梁，尚需时日与心血的浇灌。而他能做的，便是在这风雨飘摇的乱世中，为这些新苗，尽量撑起一片能够生长的天空。
第一百三十四章岁末稽考
腊月将至，寒风裹挟着细碎的雪粒，为信阳城内外披上了一层素白。旧岁将除，万象待新，总督行辕内，一场关乎过去一年得失与来年走向的“岁末稽考”正在悄然进行。这并非朝廷规定的官员考课，而是朱炎为梳理自身势力、检验新政成效而设的内部评估。
书房内，炭火盆烧得正旺，驱散着严冬的寒意。朱炎端坐主位，周文柏、伤势已大好的孙崇德、以及负责钱谷、刑名、工事的几位核心幕僚分坐两侧，气氛严肃而专注。每个人的案头都堆放着厚厚的文书卷宗。
稽考首先从军事开始。孙崇德虽面色仍有些苍白，但精神矍铄，他起身禀报：“经武胜关一役及后续整补，我军现有堪战之兵，抚标营老卒二千，信阳新军三千，汝宁等地协防兵五千，合计一万之数。然装备仍显不足，尤其火器、甲胄，缺口近半。各营操练未懈，然新兵战力，尚需时日磨砺。”他顿了顿，补充道，“乡兵之制，已遍及信阳、汝宁各乡，在册者约两万，然器械简陋，仅可堪守土防盗，难当大战。”
朱炎默默听着，手指在案几上轻轻敲击。一万战兵，两万乡兵，这便是他目前能在湖广北部直接掌控的军事力量。看似不少，但面对张献忠动辄十数万的流寇大军，或是关外日益壮大的清军，仍显得单薄。
“装备之事，急也急不来。着军器所、改良坊，开春后全力打造箭矢、长枪、盾牌，火器……尽力而为。乡兵之制，重在维系，使其成为官军耳目与补充，暂不要求其野战之功。”朱炎做出批示。
接着是民政与财政。负责钱谷的幕僚呈上厚厚的账册：“部堂，去岁清丈田亩，信阳、汝宁两地，共清出隐田近三成。推行‘摊丁入亩’后，岁入粮赋折银，较往年定额增长约两成，然因战事影响及推行新政减免部分，实际入库，仅与往年持平。开支方面，军饷、抚恤、官吏薪俸、水利垦荒等项，耗用巨大，府库现存银钱，仅可支撑至来年夏收。商税试行‘厘金定额’后，过往商旅略有增多，然时日尚短，成效未显。”
“持平已属不易。”朱炎微微颔首。在经历大战、推行减免的情况下，能维持财政平衡，说明新政在扩大税基上已初见成效。“然库藏不丰，终是隐忧。来年，清丈需推广至更多州县，‘摊丁入亩’亦需深化。商税之事，需持之以恒，严查胥吏索贿，确保商路畅通。”
随后，周文柏汇总了吏治与新政推行情况。“观风使”所报诸多细弊，如胥吏折色、保长徇私、县官懈怠等，已陆续处理一批，风气为之一肃。垦荒令下，新垦田地数千亩，虽于大局不过杯水车薪，却让流民有所归附。水利修葺十余处，惠及数乡。经世学堂已开课，学子尚在启蒙阶段。工匠激励之法，已激发些许改进苗头。
“弊在基层，非一日之寒。革弊兴利，亦非旦夕之功。”朱炎总结道，“然方向既明，便当坚持。吏治为首要，无清廉高效之吏，再好的政令亦是空文。明年，需加强对州县佐贰官及胥吏的考核与监督，优者擢升，劣者汰换。”
最后，猴子呈上了来自各方的情报汇总：张献忠退至鄂西后，吞并了几股小势力，正厉兵秣马，动向不明。朝廷方面，对于朱炎的功过依旧争论不休，但因其稳住了湖广北部局势，暂无明确处置。崇祯皇帝仍在为辽东战事与内部财政焦头烂额。此外，有商人回报，已设法从广州等地，零星搜罗到几本泰西算学、水利书籍，及一些海外作物种子，正设法北运。
“外患未除，朝廷态度暧昧。”朱炎沉吟道，“我等更需抓紧时机，固本培元。水师之事，需提上日程，至少要在汉水流域，建立一支可保粮道畅通的力量。海外之物，虽微末，亦需重视，交由工坊与学堂仔细研究。”
稽考持续了整整一日。当众人散去，书房内只剩下朱炎一人时，他望着窗外纷飞的雪花，心中思绪万千。过去一年，他从站稳脚跟到击退强敌，从推行新政到初建体系，可谓步步惊心。成效虽有，但根基依旧浅薄，内外挑战丝毫未减。
他提起笔，在一张素笺上缓缓写下八个字：“戒慎恐惧，如履薄冰。”
这既是他对过去一年的总结，也是对来年的自勉。乱世之中，任何成就都如同这冬日里的微光，看似明亮，却随时可能被更深的黑暗吞噬。他必须更加谨慎，更加努力，才能在这激流险滩中，寻得一线生机。
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