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腊月将尽，年关的气息在信阳城内外弥漫，虽不似太平年月那般喧嚣，却也多了几分劫后余生的庆幸与对来年的隐约期盼。总督行辕的岁末稽考余音未散，朱炎已将目光投向了新一年的布局。他深知，在这乱世之中，停滞便意味着倒退，必须利用一切喘息之机，将根基扎得更深。这一日，朔风稍歇，久违的冬阳洒下些许暖意。朱炎并未在行辕处理文书，而是与周文柏一道，轻车简从，来到了城郊那片隶属于“农具改良坊”的试验田。田地边缘，几座新搭建的暖棚（以竹木为架，覆以厚实苇席、油布，内燃炭盆增温）显得格外醒目，这是胡老汉等匠户依据朱炎描述、结合本地条件捣鼓出的简陋产物。
暖棚内，与棚外的萧索截然不同，一股混合着泥土与湿暖的气息扑面而来。几名老农模样的老者，正带着几个年轻后生，小心翼翼地侍弄着几畦刚冒出嫩芽的作物。这些种子，正是前番商人几经周折，从南方沿海悄悄运回的那批“海外奇种”的一部分。
见朱炎到来，负责此间事务的一位老典吏连忙迎上，脸上带着几分忐忑与兴奋：“部堂，您看，这是按您给的图样和说法，试着育的苗。这几畦，说是叫‘番薯’，藤蔓之物，据说极耐贫瘠，产量也高。这几畦，说是‘玉黍’，杆子高大，籽粒金黄……只是，这节气不对，地里冻得硬，只能先在这棚里试着育种，看看能否成活，开春再移栽。”
朱炎蹲下身，仔细察看那些在暖棚庇护下艰难探头的嫩绿芽尖。芽苗显得十分脆弱，在这不合时宜的季节里挣扎求存。他认得，那确实是红薯和玉米的幼苗，在这个时代，若能成功引种推广，其意义或许不亚于打赢一场战役。
“做得不错。”朱炎对老典吏和几位被特意请来、经验丰富的老农点头赞许，“此二物，若真能适应我信阳水土，活民无数，尔等便是大功一件。不必急于求成，细心观察记录其生长习性，所需物料，尽管向周赞画申领。”
一位满脸皱纹的老农搓着粗糙的手，既好奇又担忧地道：“大人，这海外来的种，真能在咱这地界长好？老汉种了一辈子地，没见过这般时节育苗的……”
朱炎温和地道：“老丈所言甚是，异地引种，本就艰难。正需借重老丈这般经验，细心揣摩其习性。成固可喜，败亦无妨，权当积累经验。农事之本，在于不违农时，亦在于大胆尝试。诸位皆是此中行家里手，本官信得过。”
这番话既肯定了传统经验，又鼓励了创新尝试，让几位老农心中安定不少，纷纷表示定当尽心竭力。
离开试验田，朱炎又顺道去看了看“经世学堂”。年关临近，学堂并未放假，低沉的诵读声与算盘拨动的噼啪声从学舍中传出。透过窗户，可见学子们正伏案学习，有的在研读新编的《钱谷概要》，有的在对照简陋的舆图勾画山川形势，还有的则在工匠指导下，辨识着各种农具、工器的图样与原理。
周文柏低声道：“按部堂吩咐，年节期间，学堂亦不松懈，只除夕、元日休沐两日。学子们皆知机会难得，倒也无人抱怨。”
朱炎默默颔首。他看到李文博等几名较早入学的士子，已开始协助教习整理文书、辅导新进，脸上少了些许青涩，多了几分沉稳。这些细微的变化，让他感到欣慰。人才的培养，需要时间的沉淀，更需要这种紧迫环境下的淬炼。
返回行辕的路上，朱炎对周文柏道：“文柏，开春之后，诸事繁剧。清丈需向周边稳妥州县扩展，水利需择紧要处继续兴修，乡兵之制需巩固，商税之策需深化，工坊、学堂、试验田，皆需投入更多精力。千头万绪，你我需更有章法。”
“属下明白。”周文柏应道，“已着各房拟定新年细务章程，待部堂审定后，便可分发施行。”
朱炎望着车窗外信阳城渐次亮起的灯火，以及远处在暮色中隐现的、覆着薄雪的田野，心中那份“固本培元”的信念愈发坚定。军事的胜利只能赢得空间，真正的根基，在于这田亩间的产出，在于市井间的活力，在于工坊里的巧思，在于学堂中的求索。这“寒岁新苗”，无论是指那暖棚中挣扎的海外作物，还是指学堂里苦读的年轻学子，亦或是这片土地上正在萌发的所有新的生机，都寄托着他对于未来的全部期望。前路依旧艰难，但他相信，只要方向正确，每一步，都算数。
第一百三十六章春信初至
爆竹声中一岁除。崇祯六年的正月，在信阳城稀稀落落的节庆气氛中悄然来临。尽管战乱的阴影尚未远遁，民生依旧艰难，但相较于去岁的惶惶不可终日，终究多了几分劫后余生的安稳。总督行辕内，朱炎并未沉浸于年节的短暂松懈，新一年的千头万绪，已在他案头铺陈开来。
正月刚过，冰雪初融，大地复苏的迹象尚不明显，但信阳州衙颁布的“劝耕令”已通过里甲系统，迅速传达到了各乡各里。与往年流于形式的官样文章不同，今年的劝耕令附带着实实在在的举措：州衙将根据去岁清丈后登记在册的田亩，向确有困难的农户借贷部分粮种；明令禁止地主在春耕时节随意撤佃、大幅加租，以保证耕作不误农时；并由官府组织老农，巡回指导垦荒及新式农具的使用。
七里乡的冯乡老，捧着那份盖着州衙大印的文书，听着里正李实逐条解释，布满皱纹的脸上露出了真切的笑容。去岁修葺一新的水渠塘堰已蓄满了雪水，只待天气转暖便可开闸放水。几户去岁垦荒的人家，也已在清理田亩，准备播种。
“官府……这次是动真格的了啊。”冯乡老喃喃道，浑浊的眼中闪烁着希望的光芒。
与此同时，“经世学堂”结束了年节的短暂休沐，再次响起了朗朗书声与算盘声。首批学子经过数月的启蒙与熏陶，已逐渐分野。李文博等原就有些根基的士子，开始接触更为复杂的刑名案例与钱粮核算；几位对工巧兴趣浓厚的匠户子弟，则在胡老汉的偶尔指点下，尝试着绘制一些简易的器械图样；而那两名贫寒生员，则发奋苦读，力图在算学与律法上有所精进。周文柏依照朱炎的指示，开始从中遴选表现优异者，参与一些简单的文书整理与数据核对工作，让他们在实践中增长才干。
这一日，朱炎正在行辕与孙崇德商议开春后军队操演及边境哨探部署，猴子悄无声息地呈上了一份来自南方的密报。
密报显示，张献忠部在鄂西经过一冬的休整补充，实力有所恢复，但其内部似乎因去岁武胜关之败产生了一些龃龉，几个依附的小头目对“八大王”的指挥颇有微词，其下一步动向变得更为诡谲难测。同时，密报中还提及，湖广巡抚衙门似乎有意调动兵马，似有向南“协剿”张献忠的迹象，但其真实意图不明，恐有借此机会插手朱炎辖地事务之嫌。
“树欲静而风不止。”朱炎放下密报，对孙崇德道，“张献忠内部不稳，短期内大规模北犯的可能性降低，但小股骚扰断不会少。而朝廷那边……哼，‘协剿’？怕是醉翁之意不在酒。”
孙崇德面露忧色：“部堂，若湖广巡抚真以‘协剿’为名，派兵进入信阳、汝宁，我等该如何应对？一旦让其站稳脚跟，恐新政推行，处处掣肘。”
朱炎沉吟片刻，眼中闪过一丝冷芒：“信阳、汝宁乃本官奉旨督师之地，岂容他人染指？回复湖广巡抚衙门，言我军新挫贼锋，境内已靖，无需劳烦友军。若其坚持，则可言我军正筹划南下进剿，请其保障粮道即可。总之，虚与委蛇，绝不能让其一兵一卒踏入我之辖境！”
他深知，自己在此地推行的一切，与朝廷旧制及许多官员的做派格格不入，一旦让外部势力介入，必然引发无穷麻烦。必须在维持表面服从的前提下，牢牢掌握住这里的绝对控制权。
处理完军务，朱炎又召见了负责商务的幕僚，询问“厘金定额”推行后的情况。幕僚回报，新政施行月余，过往商旅确比往年同期增多，尤其是一些经营布匹、药材的商人，开始尝试恢复南北贸易。但沿途胥吏阳奉阴违、变相勒索之事仍时有发生，还需持续整顿。
“看来，光是下令还不够。”朱炎对周文柏道，“需得杀几只鸡儆猴。文柏，你亲自督办，查几个典型，从严从重处置，将结果明发各关卡，以儆效尤。同时，对那些守法诚信的商人，可给予一定便利，譬如其货船可优先查验放行。”
“属下明白。”周文柏应下，他知道，这是要树立新政的权威，恩威并施。
傍晚，朱炎独自登上信阳城的北门城楼。残阳如血，将城郭与原野染上一层暖金色。远处，依稀可见农人在田间忙碌的身影；城内，炊烟袅袅，偶有孩童的嬉闹声传来。这一切，与他初至此地时的凋敝与惶恐，已有了天壤之别。
他知道，这一切仅仅是开始。内部的积弊尚未完全清除，外部的威胁依然悬于头顶，朝廷的猜忌如同达摩克利斯之剑。但这“春信初至”所带来的细微变化，那田间地头萌发的绿意，那学堂中传出的读书声，那市集间逐渐增多的客流，都让他坚信，自己选择的道路没有错。
他深吸一口带着寒意的清新空气，目光坚定地望向南方。新的一年，挑战与机遇并存，他必须更加谨慎，也更加果决，方能在这乱世棋局中，为自己，也为这片土地上的人们，搏出一片真正的生机。
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