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虎头城的春天，来得比京城晚了一个月。当车队碾过还没化冻的护城河，穿过那扇曾吞噬了三千铁浮屠的城门时，迎接他们的不是鲜花，而是漫天的煤灰和那股熟悉的、令人窒息的混合臭味。
“咳咳咳……”
刚下马车的赵乐被呛得直咳嗽，她用绣帕捂着鼻子，震惊地看着眼前这座城市。
这哪里是城？这分明就是一个巨大的、冒着黑烟的大工地！
到处都是光着膀子喊号子的流民，到处都是叮叮当当的打铁声。路边堆满了煤渣、铁屑，还有那一排排像是蜂巢一样简陋的工棚。
“这就是……北凉？”
赵乐看着那流淌着黑水的排水沟，眉头皱成了一个“川”字。
“嘿嘿，嫂子，条件是艰苦了点。”
江鼎骑在马上，深吸了一口这充满工业污染的空气，一脸陶醉，“但这味儿，那是钱的味儿啊！您看那边的烟囱，冒的不是烟，那是银子！”
“少贫嘴。”
李牧之策马过来，有些尴尬地看了妻子一眼，“乐儿，驿馆已经收拾出来了，虽然简陋，但还算干净……”
“不去驿馆。”
赵乐突然打断了他。
她收起绣帕，眼神变得锐利起来。那一刻，她身上那种皇家公主的娇贵不见了，取而代之的是一种让人不敢直视的干练。
“直接去库房。还有账房。”
赵乐转头看向江鼎。
“江参军，既然你把后勤交给了我，那我就得先摸摸家底。我想看看，你这所谓的‘日进斗金’，到底是怎么个进法。”
江鼎心里突然“咯噔”一下。
他那账本……那是出了名的烂账啊！全是大概、也许、差不多！
“那个……嫂子，刚回来，不用这么急吧？要不先吃口热饭？”江鼎试图打岔。
“查完再吃。”
赵乐一挥手，那种气势竟然比李牧之还要足。
“带路！”
……
【北凉工坊 · 总账房】
半个时辰后。
原本乱糟糟的账房里，鸦雀无声。
几十个账房先生正战战兢兢地站在墙角，大气都不敢出。
赵乐坐在正中间的太师椅上，手里拿着江鼎那本视若珍宝的小黑账，越看脸色越黑。
江鼎、瞎子、铁头、还有刚赶来的老黄，像犯了错的小学生一样，一字排开站在下面。
“啪！”
赵乐把账本往桌上一摔。
“这就是你们的账？！”
赵乐指着其中的一页，声音冷得像冰碴子。
“‘二月初八，铁头领银五百两，用途：买铁。’买的什么铁？多少斤？单价多少？损耗多少？全都没有！就两个字：买铁？”
铁头缩了缩脖子，小声嘀咕：“嫂子……俺不识字，而且那铁贩子也没给条子啊……”
“没条子你也敢给钱？！”
赵乐瞪了他一眼，“那五百两要是被他吞了一百两，你知道吗？”
铁头不说话了，委屈地看向江鼎。
“还有这个。”
赵乐又翻了一页，看向瞎子。
“‘二月十五，情报科领银三百两，用途：喝酒听曲。’瞎子，你是去打探情报，还是去逛窑子？这三百两，你能给我列出个明细来吗？”
瞎子脸一红，支支吾吾：“那……那打探消息不得请人喝酒嘛……这哪有明细啊……”
“没有明细，以后一文钱都别想领！”
赵乐深吸了一口气，看向最后的罪魁祸首——江鼎。
“参军，这就是你管的家？”
“这哪里是管家，这分明就是败家！这也就是现在进项多，掩盖了窟窿。要是哪天生意不好了，就凭你们这种花钱法，北凉撑不过三个月就得破产！”
江鼎摸了摸鼻子，有些心虚。
他虽然懂大方向的经济战，懂技术，但对于这种精细化的财务管理，他确实是个大漏勺。以前是没办法，只能粗放经营，现在看来……
“咳咳，那个……嫂子教训得是。”
江鼎赔着笑脸，“这不是一直缺个管家婆嘛。现在您来了，这摊子烂事终于有人收拾了。您说，该咋办？我们全听您的。”
赵乐看着这群在战场上杀人不眨眼、此刻却乖得像猫一样的男人，无奈地叹了口气。
“罢了。”
她站起身，挽起袖子，露出一截如玉般的手腕。
“笔墨伺候。”
“从今天起，立规矩。”
“铁头，你去工坊，把所有的物资，无论巨细，全部造册登记。入库要有单，出库要有条。少一颗钉子，我唯你是问。”
“瞎子，你的情报科以后实行‘报销制’。花了多少钱，干了什么事，必须有记录。哪怕是请乞丐吃个包子，也得记上！”
“老黄，你的药材库太乱了。把毒药和伤药分开！要是再让我看到耗子药和金疮药放在一个柜子里，我就让你自己尝尝！”
“至于参军你……”
赵乐看向江鼎。
“你的小金库，充公。以后凡是超过一千两的支出，必须有我和将军的双重签字。”
“啊？！”
江鼎惨叫一声，“嫂子！那是我的私房钱！我要留着娶媳妇的！”
“等你娶媳妇的时候，我会给你包个大红包。”
赵乐不容置疑地说道，“现在，那是北凉的军费。充公！”
“噗嗤——”
旁边的必勒格没忍住，笑出了声。他还是第一次看到江鼎吃瘪吃得这么彻底。
“笑什么笑！”江鼎瞪了他一眼，“你也跑不了！以后每天去给夫人磨墨！学会了算账再回来！”
……
这一夜，北凉工坊的灯火通明。
在赵乐的指挥下，一场轰轰烈烈的“整风运动”开始了。虽然大家叫苦连天，但每个人都惊讶地发现，原本混乱不堪的工坊，竟然开始变得井井有条。
物资不再莫名其妙地消失，干活的效率提高了不少，就连那几万流民的伙食标准，都在没有增加支出的情况下，因为杜绝了浪费而变好了。
帅帐内。
李牧之看着桌上那份刚刚整理出来的、清晰明了的物资清单，眼中满是赞赏。
“乐儿，辛苦你了。”
他给赵乐倒了一杯热茶。
“不辛苦。”
赵乐揉了揉酸痛的手腕，脸上虽然疲惫，但却透着一股子兴奋。
“这比在宫里绣花有意思多了。看着这些数字一点点变清晰，看着这万贯家财握在手里，我才觉得……咱们是真的有底气跟朝廷叫板了。”
“对了。”
赵乐从怀里掏出一张单子。
“这是我整理出来的‘必购清单’。咱们现在虽然有钱，但缺的东西还很多。”
“特别是盐和铁。虽然从逍遥王那里买了一些，但那是杯水车薪。我算过了，如果要支撑十万大军和十万流民，咱们还得再开辟一条商路。”
“商路？”李牧之沉思，“南边有大楚，已经通了。还缺哪？”
“西边。”
赵乐的手指指向地图上的西方——西域。
“西域诸国，盛产铁矿、棉花，还有马匹。而且他们不归大乾管，也不听大晋的。只要咱们有东西跟他们换，那边的商路就是畅通的。”
“可是西边有大晋挡着。”
“那就绕过去。”
这时，帐帘掀开，江鼎走了进来。他虽然刚被没收了小金库，但精神头依然不错。
“嫂子说得对。西域这块肥肉，咱们必须吃下来。”
江鼎走到地图前，在沙漠边缘画了一条线。
“大晋封锁了官道，但封锁不了沙漠。我问过地老鼠，他在燕子门的时候认识几个走私的老手，知道一条穿过‘死亡沙海’的古商道。”
“虽然难走，但只要走通一次，咱们就能把大晋甩在身后。”
“而且……”
江鼎神秘一笑，从袖子里掏出一块黑乎乎的石头。
“我听那帮俘虏说，大晋在西边的矿山里，挖出了这个。他们不知道这是什么，但我知道。”
“这是什么？”李牧之问。
“硝石。”
江鼎把石头扔给赵乐。
“这是做火药的关键原料。咱们现在的火药威力不够，就是因为缺这个。大晋守着金饭碗要饭吃，把这东西当废石扔了。”
“如果咱们能把西边的商路打通，把这硝石运回来……”
江鼎的眼中闪过一丝狂热。
“那时候，咱们的‘真理’，就不只是听个响了。那是能把城墙炸上天的雷霆！”
李牧之和赵乐对视一眼，都看到了对方眼中的震动。
这个男人，脑子里到底装了多少东西？
“好。”
李牧之拍板。
“这件事，让谁去？”
“让瞎子去吧。”
江鼎想了想，“他机灵，又是老江湖。再带上必勒格。”
“必勒格？”赵乐一愣，“他还是个孩子。”
“他不是孩子，他是狼。”
江鼎看向帐外那个正在给马刷毛的小小身影。
“他是草原的人，懂马，也懂怎么跟那些蛮不讲理的西域人打交道。让他去历练历练。读万卷书，不如行万里路。”
“这次西行，就是他的‘成年礼’。”
……
第二天一早。
一支只有五十人的小型驼队，悄无声息地离开了虎头城。
瞎子骑着骆驼走在最前面，腰间挂着那把断刀，嘴里哼着小曲儿。
必勒格骑着小马跟在后面，背着弩，眼神坚定地看着西方的漫漫黄沙。
江鼎站在城头上，目送他们远去。
“参军，您就这么放心？”铁头站在旁边，有些担忧，“那可是死亡沙海，听说进去的人十个有九个出不来。”
“不放心又能怎样？”
江鼎叹了口气，紧了紧身上的狐裘。
“雏鹰总得自己飞。咱们能护他一时，护不了他一世。”
“而且……”
江鼎转过身，看着城内那热火朝天的工坊。
“咱们也有咱们的仗要打。”
“宇文成都要来了。这次，他可是带着真正的怒火来的。”
“铁头，告诉公输大师，他的‘水力锻锤’必须在三天内转起来。我要在一周之内，再造出五十门炮！”
“是！”
铁头领命而去。
江鼎抬头看着阴沉的天空。春雨将至，这场关于生存与毁灭的博弈，才刚刚开始。
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