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地火炎窟的“意外”并未掀起太大波澜。值守执事查验后，认定为罕见的地火灵脉周期性剧烈波动所致，见陈明虽狼狈却“侥幸”生还，只叮嘱其日后修炼需更加谨慎，便就此揭过。陈明亦按照既定说辞，表现出心有余悸的模样，将修为显露在炼气五层，未曾引起过多怀疑。然而，暗流已然涌动。他能感觉到，自炎窟事件后，暗中窥探的目光多了几分，既有忌惮，也有更深的审视。司徒浩一系暂时偃旗息鼓，仿佛在酝酿更大的风暴。而那个神秘的灰衣杀手及其背后的势力，更是如同隐藏在浓雾中的毒蛇，不知何时会再次露出獠牙。
实力！迫切需要更强的实力！
陈明将大部分时间投入到疯狂的修炼与积累中。凭借炼气六层的真实修为与混沌气韵的辅助，他完成宗门任务的效率极高，贡献点稳步积累。他不再局限于低风险任务，开始接取一些猎杀特定妖兽、探索边缘区域的危险任务，一方面磨砺实战，另一方面也希望能找到更多关于“殄文”、古老遗迹或巡天盟的线索。
这日，事务堂发布了一条引人瞩目的任务：
【护卫任务：护送“云梦商队”前往边境坊市“金沙集”，并协助其参与“秘货交易”。时限：往返约十五日。贡献点：三百。要求：战力出众，心细沉稳，至少炼气五层修为。接取需经举荐或实力验证。】
三百贡献点！足以兑换一门不错的中阶术法或进入更好的修炼室闭关月余。但要求也极为苛刻，尤其是“秘货交易”四字，透着不寻常的危险气息。
陈明注意到，任务发布者并非宗门官方，而是一个名为“云梦泽”的商会。更让他心中一动的是，任务备注中提到，商队携带有部分“古物”需鉴定，可能会途径几处上古残留的遗迹附近。
古物？遗迹？这或许是个机会。
他正欲上前询问细节，一个略带沙哑却充满磁性的声音在一旁响起：
“哦？你也对这个任务感兴趣？”
陈明转头，只见一名身材高挑、穿着并非扶摇殿制式、而是绣着流云暗纹墨色劲装的女子，正倚在廊柱旁，饶有兴致地打量着他。她看起来二十出头年纪，肌肤是健康的小麦色，五官明艳大气，一双凤眼微微上挑，眼神灵动狡黠，仿佛蕴藏着无尽的故事。其修为，陈明竟有些看不透，至少是炼气后期，甚至可能更高。
“云梦商队的管事，云芷晴。”女子主动自我介绍，嘴角噙着一丝玩味的笑意，“我看过你的资料，陈明，入门不到两月，外门大比第九，雷音竹林独斗司徒家数人，地火炎窟遇险生还……啧啧，经历倒是精彩。就是修为低了点，刚入炼气五层吧？”
她话语直接，目光锐利，仿佛能将人看穿。
陈明心中微凛，对方显然对他做过调查。“云管事消息灵通。不知这实力验证，如何进行？”他不动声色地问道。
云芷晴打了个响指，笑容更盛：“简单！跟我来。”
她带着陈明离开事务堂，七拐八绕，来到接天峰后山一处僻静的山谷。谷中有一片空地，地面以黑白两色的石板铺成一个巨大的太极图案，周围立着几尊形态古怪、布满孔洞的金属傀儡。
“这里是‘演武谷’，平时没什么人来。”云芷晴指了指那几尊傀儡，“这是我云梦商会的‘千机傀’，擅长合击与隐匿。你的任务，便是在它们的围攻下，在这太极圈内，坚持一炷香的时间。不得离开圈子，不得毁坏傀儡核心。开始吧！”
她话音未落，那几尊静止的千机傀眼中猛地亮起红光，关节发出“咔咔”声响，瞬间活了过来！它们并非一拥而上，而是如同拥有智慧般，迅速散开，占据不同方位，有的正面突进，拳风刚猛；有的迂回侧翼，指尖弹出幽蓝的淬毒利刃；更有两尊直接融入周围环境的光影之中，消失不见！
攻势凌厉，配合默契，远超陈明之前遇到的任何对手，几乎相当于数名炼气五六层修士的联手！而且那隐匿的两尊，更是如同暗处的毒刺，威胁极大。
陈明眼神一凝，不敢怠慢。青钢剑瞬间出鞘，他并未施展大威力的熔金风刃，而是将《御剑十三式》的基础剑招与《磐石拳法》的步法发挥到极致，身形在黑白石板间穿梭，如同鬼魅。
“铛！铛！嗤！”
剑鞘与傀儡的拳刃相交，发出金铁之声。他并不硬拼，总是以巧劲格挡、卸力，步法圆转，如同磐石立于激流，任凭傀儡攻势如潮，我自岿然不动。同时，他神识高度集中，仔细感知着空气中每一丝细微的波动。
来了！
左侧后方，一缕几乎难以察觉的阴风袭向他的后心！是那隐匿的傀儡！
陈明仿佛背后长眼，看也不看，反手一剑点出，正是“御剑十三式”中的“点”字诀，精准无比地点在那抹阴风的源头！
“噗！”一声闷响，一尊隐匿的傀儡被他从潜行状态中点退出来，胸口留下一个浅坑。
另一尊隐匿傀儡见状，立刻改变策略，不再试图偷袭，而是不断游走，喷射出一种带有麻痹效果的灰色雾气，干扰陈明的视线与感知。
正面，另外三尊傀儡的攻势更加狂猛，拳、脚、刃交织成一张死亡之网。
陈明陷入苦战。他虽能勉强支撑，但灵力消耗巨大，若不能尽快找出破局之法，一炷香内必败无疑。
他心念电转，回想起与灰衣杀手交手时，那“寂灭”意境对能量攻击的诡异克制，以及对“破障”云纹的更深理解。
“或许……可以这样……”
他故意卖了个破绽，身形微微一滞，正面一尊傀儡的钢铁重拳眼看就要轰在他的肩头！
就在拳风及体的刹那，陈明眼中精光一闪，青钢剑划出一道玄奥的弧线，并非格挡，而是剑尖震颤，引动了那一丝“破障”真意，同时将体内一丝微不可察的、经过混沌气韵炼化的地火精粹，融入剑势之中！
“破障·熔金！”
一剑点出，无声无息，却后发先至，精准地点在了那傀儡重拳发力最薄弱、能量流转的节点之上！
“咔嚓！”
那尊傀儡粗壮的金属手臂，从关节处应声而断！断口处一片赤红，仿佛被高温瞬间熔断！傀儡眼中的红光一阵乱闪，动作顿时僵直。
与此同时，陈明脚下步法连踩，身形如同陀螺般旋转，避开了另外两尊傀儡的攻击，剑鞘顺势一带，将侧面袭来的淬毒利刃引偏，同时左手指风连弹，数道凝聚的庚金风刃射出，并非攻击傀儡本体，而是精准地击打在它们脚下地面的特定位置，扰乱其平衡与后续发力！
一时间，三尊正面傀儡攻势受挫，阵型出现混乱。
而就在这电光火石的间隙，陈明神识锁定了那尊不断喷射麻痹雾气的隐匿傀儡！他深吸一口气，将方才战斗中积蓄的、以及对“寂灭”意境的那丝感悟，融入下一剑中。
青钢剑缓缓平举，剑身之上，那“破障”云纹流光隐现，一股无形的、仿佛能斩断一切联系、令万物归于沉寂的意韵弥漫开来。
寂影·断流！
剑光再现，依旧幽暗，却不再是直线突刺，而是如同水墨在空气中晕染开一道淡淡的痕迹，轨迹飘忽，瞬间掠过那尊隐匿傀儡与它喷出的麻痹雾气之间！
奇异的一幕发生了！那弥漫的灰色雾气，在与那淡墨般的剑痕接触的刹那，竟如同被无形的力量从中斩断，瞬间失去了活性，变得稀薄、消散！而那尊隐匿傀儡，与周围环境、与同伴之间的那种能量与信息的联动，也仿佛被这一剑短暂地“切断”，它身形一僵，从半隐匿状态中彻底暴露出来！
虽然这一剑并未对傀儡造成实质损伤，但那诡异的效果，让场外一直观战的云芷晴，凤眼中爆发出前所未有的精光！
“时间到！”
云芷晴的声音响起，同时挥手打出一道法诀，所有千机傀瞬间停止动作，眼中的红光熄灭，重归寂静。
陈明收剑而立，气息微喘，额头见汗，体内灵力消耗近半。方才最后那蕴含“寂灭”意境的一剑，对心神消耗尤大。
云芷晴快步走上前，围着陈明转了两圈，目光灼灼，仿佛在欣赏一件稀世珍宝。
“妙！实在是妙！”她抚掌赞叹，“基础扎实，应变机敏，对力量的掌控更是精妙入微！尤其是最后那一剑……竟能斩断能量流动与气息联系？这是什么剑诀？我从未见过！”
陈明心中微动，知道对方看出了不凡，但“寂灭”之事绝不能透露。他平静答道：“是弟子自行琢磨的一些粗浅运用，让云管事见笑了。”
“自行琢磨？”云芷晴挑眉，明显不信，但也没有深究，每个人都有自己的秘密。她满意地点点头：“很好！你通过验证了！三日后辰时，山门外汇合，这是任务定金和部分资料。”她抛给陈明一个储物袋。
陈明接过，神识一扫，里面有一百贡献点，以及一份关于云梦商队、金沙集和此次护送路线的简略资料。
“对了，”云芷晴转身欲走，又似想起什么，回头嫣然一笑，眼神却带着一丝深意，“提醒你一句，司徒家好像也有人接了这任务哦。路上，可能会很‘热闹’。”
说完，她身形一晃，便如流云般消失在谷口。
陈明握紧储物袋，眼神深邃。司徒家……果然阴魂不散。还有这云芷晴，看似爽朗不羁，实则心思缜密，背景神秘，绝非普通商队管事那么简单。
这次护送任务，恐怕远不止赚取贡献点那么简单。金沙集，秘货交易，古物鉴定，司徒家的敌意，云芷晴的试探……诸多线索似乎在此交汇。
他深吸一口气，将杂念压下。无论前方有何等风浪，唯有以手中之剑，斩出一条通路。
三日后，且看这趟浑水，能摸出怎样的鱼来。
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