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涿州城，这座位于宋辽边境的重镇，此刻成了溃兵洪流中一块勉强可供喘息的礁石。低矮但尚算完整的城墙内外，一片混乱喧嚣。伤兵的哀嚎、失散者的呼喊、军官声嘶力竭的整队命令、民夫搬运物资的嘈杂……所有声音混合在一起，冲散了北方战场带来的死亡寂静，却带来了另一种令人窒息的、劫后余生的颓丧与惶然。赵机跟随曹珝这一股残兵，是在第二日午后抵达涿州外围的。他们比那些完全失散的溃兵幸运，至少还保持着基本的队伍形态，曹珝的将旗虽然残破，依然竖着，这让他们得以在城外一片临时划出的营区获得一小块立足之地——与其说是营地，不如说是拥挤不堪的露天难民营，充斥着汗臭、血腥和排泄物的气味。
曹珝立刻被召入城中议事。临行前，他脸色阴沉地扫过这群跟随他逃出生天的部下，目光在赵机身上停留了一瞬，最终对一名亲兵队长吩咐道：“看好他们，清点人数，统计伤势。若有滋事者，军法处置！”说完便匆匆上马离去，背影依旧挺直，却透着一股难以掩饰的疲惫与凝重。
赵机和其他人一样，领到了一份勉强果腹的粗粝干粮和一小碗浑浊的冷水。他找了个相对僻静的角落，靠着一辆废弃的辎重车坐下，慢慢咀嚼着硬得硌牙的饼子，冰冷的浊水滑过干裂的喉咙，带来些许慰藉。
身体的疲惫和伤痛如潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒，观察着周围的一切。
营地里弥漫着失败的气息。士兵们大多目光呆滞，或躺或坐，沉默地舔舐着伤口和惊恐。偶尔有人低声交谈，内容无非是昨日的惨状、失踪的同袍，以及对未来的茫然恐惧。“官家不知如何了……”“听说御营也被冲了……”“会不会追到这里来？”“咱们这算不算逃兵？”
焦虑像瘟疫一样无声蔓延。军官们竭力维持秩序，但人手不足，威信受损，收效甚微。更麻烦的是伤员，缺医少药，哀嚎声此起彼伏，加重了整体的绝望感。赵机看到不远处，一个腹部受伤的士兵在无人看管下慢慢咽了气，周围人只是麻木地看了一眼，便移开目光。
这就是大败之后军队的状态：士气崩溃，组织涣散，伤员得不到有效救治，随时可能引发更大的混乱甚至营啸。
曹珝直到傍晚才回来，脸色比离开时更加难看。他显然在城中经历了并不愉快的汇报和质询。他径直走到自己这伙残兵中间，沉默地扫视了一圈，那目光沉甸甸的，压得所有人都低下了头。
“都听着！”曹珝的声音沙哑而严厉，“涿州尚在，辽军未有继续大举南侵迹象。各军残部正在此收拢整编。从今日起，我们暂归涿州防御使节制。”他顿了顿，语气更冷，“阵亡、失踪者名录，各部需尽快核实上报。擅离营地、散布谣言、滋扰百姓者，斩！”
命令简短而冷酷，却多少让混乱的营地有了一丝紧绷的秩序感。士兵们默默开始活动，整理所剩无几的装备，互相询问确认同袍下落。
曹珝走向自己的临时军帐（不过是一顶稍大些、略干净的帐篷），经过赵机身边时，脚步微不可察地顿了一下，斜睨了他一眼，丢下一句：“你，跟我来。”
赵机心头一紧，起身跟上。
帐篷内陈设简单，只有一张矮几，几个蒲团，一盏油灯。曹珝卸下沾满尘土的胸甲，随意丢在一边，坐在主位，揉了揉眉心，显得十分疲惫。
“坐。”他指了指对面的蒲团。
赵机依言坐下，姿态恭敬，心中快速盘算着曹珝单独找他的用意。
曹珝没有立刻说话，只是用那双布满血丝的眼睛审视着赵机。帐篷内只有油灯哔剥的轻响和外面隐约传来的嘈杂。
“王五活下来了。”曹珝忽然开口，语气平淡，“被你救的那个箭伤斥候，叫刘三的，也退了热，能喝粥了。城中伤营人满为患，每日死人无数，我让人把他们暂时安置在稍好些的地方。”
赵机一愣，没想到曹珝先说这个，连忙低头：“是将军仁德，也是他们命不该绝。”
“命？”曹珝嗤笑一声，带着嘲讽，“这世道，命不值钱。刀箭之下，该死就死了。你那套法子……”他顿了顿，“虽繁琐费事，但看起来，对遏制伤口溃烂发热，确有些用处。至少，比撒把香灰、糊点烂泥强。”
赵机心中微动，知道这是曹珝在评估他的价值。
“如今营中伤患众多，医药奇缺，老卒医官人手不足。”曹珝看着赵机，“你那‘游方郎中’的古方，可还有更多讲究？或者说，除了治伤，你可还懂些别的？比如……如何让这群丧家之犬，稍微像点人样，而不是一堆等着烂掉的肉？”
问题很直接，甚至粗鲁，但切中要害。曹珝不仅需要救治伤员，更需要重整这支士气濒临崩溃的残部，以应对可能的辽军威胁和上头随时可能落下的问责。
赵机知道，这是一个机会，也是一个考验。他不能空谈理论，必须提出眼下曹珝力所能及、且能见到实效的建议。
他沉吟片刻，谨慎开口：“将军，卑职以为，当务之急，首在‘安人心，聚人气’。”
“哦？如何安？如何聚？”曹珝挑眉。
“其一，伤者需分类安置。”赵机组织着语言，将现代战场急救和管理的理念，转化为这个时代能理解的步骤，“轻伤可治者，集中一区，按卑职先前之法，统一清创换药，专人照料，并晓谕众人，此法可活人。重伤难治者……另置一区，尽力而为，减少其苦楚。亡者……尽快掩埋，避免疫病，亦免生者触景伤情，加剧恐慌。”
曹珝眼神微凝，缓缓点头。分类管理，确实比现在一团乱麻要好，也能提振一点士气——让活着的伤兵看到被救治的希望。
“其二，健全伍，明赏罚。”赵机继续道，“溃散之余，军卒互不相识，军官不知士卒，此乃大忌。请将军尽快以现有老兵、亲信为骨，重新编定什伍，指派临时火长、队正。哪怕只是名册上的虚衔，也能让士卒有所归属。同时，明令凡听从号令、协助照料伤员、维持营地整洁者，记功；凡懈怠、滋事、散布流言者，严惩不贷。令行禁止，方能重树军纪。”
曹珝手指轻轻敲击矮几，若有所思。重新编组是个办法，能迅速恢复最基本的指挥链。赏罚分明更是治军根本，尤其是在这人心浮动之时。
“其三，”赵机声音放得更低，“需有‘耳目’，察内外。将军，我军新败，士气低迷，易受流言蛊惑。且涿州城中，各军混杂，难保没有别有用心之辈，或辽人细作混入。当择谨慎可靠、口风严实的老卒或本地人，暗中留意营中异常言论、陌生面孔，以及与城中不法之徒的勾连。非为构陷，只为预警，防患于未然。”
曹珝眼中精光一闪，身体微微前倾。这一条，戳中了他更深层的忧虑。败军之将，最怕内部不稳，也怕被同僚落井下石，更怕被敌人钻了空子。建立最基本的情报意识，确实必要。
“其四，”赵机顿了顿，看了一眼曹珝的脸色，“若能得将军允准，卑职愿将清创、包扎、辨识草药等简易救治之法，择其要点，传授给营中一二可靠辅兵或识字的士卒。不必精深，但求规范统一。如此，即便卑职不在，或伤者增多，亦能有人依例操作，多救几人。”
曹珝沉默了。他重新靠回椅背，目光在赵机脸上逡巡，仿佛要穿透这文弱的外表，看清他内里的成色。这些建议，条理清晰，切合实际，既有治标之法，也有维稳之策，甚至隐含了未雨绸缪的情报观念。这绝不是一个普通书办或游方郎中的徒弟能随口道出的。
“赵机，”曹珝缓缓开口，声音低沉，“你究竟是何人？这些……也是你那‘游方郎中’教的？”
赵机心头一凛，知道这个问题避不过。他早有腹稿，面露苦涩与追忆之色：“将军明鉴，卑职寒门出身，侥幸识得几个字。少时多病，确曾得遇异人，授以杂学。后为生计，辗转于州县小吏之间，所见所闻，无非钱粮刑名、胥吏手段、民生疾苦。此番随军，亲历战阵生死，又见溃败惨状……昔日所学所见，便不由自主翻涌上来。卑职所言，不过是将市井求存之理、衙门办事之规，稍加变通，用于行伍罢了。若有狂悖不当之处，还请将军恕罪。”他将自己的“见识”归结于底层生活的磨砺和对军旅现实的观察，合情合理。
曹珝盯着他看了许久，帐篷内的空气仿佛凝固。终于，他缓缓吐出一口气，眼神中的审视稍减，多了几分复杂的意味。
“市井存理，衙门办事……变通用于行伍？”他重复了一遍，嘴角扯出一个几不可见的弧度，不知是嘲是赞，“你倒是个会用脑子的人。比许多只会死读兵书、或是浑浑噩噩混军功的强。”
他站起身，走到帐篷门口，掀开帘子看了看外面晦暗的天色和点点篝火，背对着赵机道：“你的四条，某家准了。分类安置伤员、重整什伍、明定赏罚，某家亲自来抓。至于‘耳目’之事……”他转过身，目光锐利，“你既提出，便由你先拟个粗略章程，要什么人，如何联络，注意何事，写个条陈给我。记住，此事隐秘，除我之外，不得与第三人言。”
“卑职明白！”赵机躬身应道。这等于将初步的情报网构建任务交给了他，虽然只是雏形，却是莫大的信任（或利用）。
“至于传授救治之法……”曹珝沉吟道，“先不急。待营中稍定，挑两个伶俐知进退的辅兵，你可先试教之。记住，你仍是戴罪之身，‘名讳’之事并未了结。行事需低调，莫要张扬。”
“是，谢将军！”赵机知道，曹珝这是给了他一个戴罪立功、同时又能实际做事的位置，但脖子上那根无形的绳索，依然攥在曹珝手里。
曹珝挥挥手，示意他可以退下了。
赵机走出帐篷，夜风微凉，吹在汗湿的后背上，带来一丝寒意，却也让他纷乱的思绪清晰了许多。
他抬头望向涿州城并不高大的轮廓，城中灯火比营区密集许多，那里有更高层的将领，有朝廷的使者，有更多复杂的权力博弈和战败后的清算。而他所处的这片混乱营地，只是整个败局中最微不足道的一角。
但，这或许正是他的起点。从一个混乱的营地开始，用最实际、最细微的改变，慢慢积累资本，获取信任，然后……才能有机会去触及更高层，去影响更大范围的决策。
高粱河的惨败已成定局，无法更改。但未来呢？宋辽之间的战争不会就此结束。他需要时间，需要位置，需要足够分量的“功劳”和“话语权”，才有可能在未来，阻止或至少减轻下一次类似的灾难。
路还很长，且布满荆棘。但至少，在涿州城下这个充满失败气息的营地里，他迈出了站稳脚跟、主动布局的第一步。
远处传来巡夜士兵单调的梆子声，混杂着伤兵断续的呻吟。赵机紧了紧身上单薄的衣袍，朝着分配给自己的那片拥挤角落走去。明天，还有很多具体而微的事情要做。
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