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李锐的鼾声在寂静的房间里格外清晰，带着一种行伍之人特有的、毫不设防的疲惫。赵机却毫无睡意，睁着眼睛，望着头顶被烟熏得有些发黑的房梁。油灯早已熄灭，只有窗外透进一点清冷的月光，勾勒出屋内简陋的轮廓。与李锐的偶遇和短暂交谈，像一颗投入心湖的石子，搅动了他原本专注于前路的思绪。定州军、对朝廷风向的忐忑、对边事的不满……这些来自另一支边防军队的声音，让他对宋军战败后的整体状态有了更具体的感知。不仅仅是涿州一地在挣扎求生，整个北方防线，都弥漫着一种挫败后的茫然与焦虑。
李锐提到“官家举棋不定”，这与他之前的判断相符。宋太宗赵炅（赵光义）在高粱河遭遇惨败和身中两箭的羞辱后，其心理必然复杂。一方面，吞并燕云、完成统一大业的雄心未必熄灭；另一方面，现实的军事挫折和国内可能因此产生的财政、政治压力，又迫使他不得不谨慎。朝廷中枢的争论，正是这种矛盾心态的体现。
而自己，即将踏入的正是这个争论的核心——汴京城。三司勾院，虽处财政审计的末梢，却能接触到国家机器最真实的运转数据。吴元载将自己安置在那里，是让自己沉潜观察？还是期待自己从钱粮数字中，发现某些能影响决策的线索？
思绪纷杂间，隔壁床的李锐翻了个身，鼾声停了停，忽然含糊地嘟囔了一句：“……憋屈……要是当初咱们也上去……”
赵机心中一动，轻声问道：“李兄还未睡？”
李锐似乎清醒了些，在黑暗中沉默片刻，叹了口气：“吵着赵兄了？心里有事，睡不踏实。”
“无妨。李兄方才说‘要是当初也上去’……是指高粱河之战？”赵机试探着问。
“可不是嘛！”李锐似乎找到了倾诉对象，声音压低了些，却带着压抑的情绪，“咱们定州军也是北边精锐，屯驻在此就是为了策应幽州方向。可战事一起，上头严令咱们紧守城池，不得妄动，说是防备辽军从别路偷袭。结果呢？幽州那边败了，咱们连辽狗的毛都没摸到一根，反倒落了个‘畏敌不前’的名声！他娘的，这叫什么事！”
赵机能理解这种情绪。作为军人，渴望战功，更耻于“旁观”友军惨败。他沉吟道：“或许……上官有上官的考量。定州乃河北重镇，若贸然出击，万一有失，辽骑长驱直入，危害更大。”
“道理谁都懂！”李锐闷声道，“可看着同袍血战败退，咱们却在后面干瞪眼，这心里……不是滋味。如今朝廷论罪，那些真刀真枪拼杀过的，倒还可能因为敢战而减责，像我们这般‘未接敌’的，反倒可能被扣上‘迁延观望’的帽子！这趟进京，多半没什么好果子吃。”
赵机暗自点头。李锐的担忧不无道理。战后追责，往往是复杂的政治博弈，并非完全依据战场表现。像定州军这样“未直接参战”的部队，确实可能成为各方推诿责任或寻找平衡的牺牲品。
“李兄也不必过于忧虑。”赵机宽慰道，“朝廷自有法度，功过赏罚，终需核实。定州军保境安民，未使战线崩溃，亦是功劳。或许朝廷此番，意在整饬边防，统一事权，为将来计。”
“将来？”李锐苦笑，“赵兄，不瞒你说，经此一败，军中士气低落，许多弟兄觉得，北伐燕云怕是没指望了。辽人骑兵厉害，咱们步卒为主的军伍，野地里硬碰硬，实在吃亏。往后，怕是只能守着城池，被动挨打了。”
这是宋军中普遍存在的一种畏辽情绪，也是高粱河之战留下的心理阴影。赵机知道，这种情绪若不加以疏导和扭转，对未来边防危害极大。
他斟酌着语句，缓缓道：“李兄，辽骑虽利，却非无敌。此番失利，原因众多，岂能一概归咎于步卒不敌骑兵？我军北伐，士卒疲敝，粮道绵长，又轻敌冒进，方才予敌可乘之机。若依托城池堡寨，稳固防线，完善哨探，以步卒之坚阵辅以强弓劲弩，于险要处设伏，未必不能遏制辽骑锋芒。涿州前番小规模接战，便有所斩获，可见事在人为。”
李锐在黑暗中转过头，似乎看向赵机这边：“赵兄对军伍之事，似乎也颇有见解？不像寻常文吏。”
赵机平静道：“在下曾在涿州军中协理事务，耳濡目染，略知皮毛。辽人亦非三头六臂，其长在机动突袭，短在攻坚持久。我军新败，正当吸取教训，整顿武备，革新战法，而非一味气沮。否则，岂不正中辽人下怀？”
李锐沉默了一会儿，似乎在消化赵机的话。良久，他幽幽道：“赵兄说得在理。可革新战法……谈何容易。朝中诸公，争来吵去，无非是战、和、守三策翻来覆去，下面的军将，要么因循旧例，要么有心无力。像赵兄这般肯动脑子、又能说出点道道的，不多。”
“在下人微言轻，不过随口妄言。真正要革新图强，还需朝廷明断，大将有为，上下同心。”赵机将话题引回高处，避免显得自己过于突出。
“是啊，上下同心……”李锐重复了一句，语气有些飘忽，“就怕上面心思不一，下面各行其是。算了，不说这些烦心事了。赵兄到了勾院，若有闲暇，不妨多打听打听朝廷对边军的真实想法，若有什么风声，日后有缘再见，也好告知一二，让弟兄们心里有个底。”他这算是主动释放善意，隐约有结交之意。
赵机顺势应下：“李兄放心，若有机缘得知，定不相瞒。也望李兄在京中诸事顺利。”
两人又低声聊了些沿途见闻、各地风物，气氛融洽了不少。李锐的直率爽朗，让赵机感受到军中汉子质朴的一面。而赵机的沉稳见识，也让李锐收起了最初对小吏的轻视。
第二日清晨，两人一同用过早饭。李锐急着赶路，匆匆告别，带着亲兵策马南去。赵机则按照原计划，去了雄州的榷场。
所谓榷场，是宋辽边境官方特许的互市贸易场所。战事刚过不久，榷场显得有几分冷清，但依旧有一些胆大的商贩在此交易。宋方主要输出茶叶、丝绸、瓷器、药材，辽方则带来皮毛、马匹（受限）、北珠、盐等物。交易在官吏的监督下进行，抽分收税。
赵机混在人群中，仔细观察。他发现，宋商带来的货物以日常生活用品和奢侈品为主，而辽商带来的则更多是原材料和初级产品。交易规模不大，但需求明显存在，尤其是宋地对辽地良马（尽管数量管制极严）和皮毛的渴求，以及辽地对中原茶盐布帛的依赖。
他注意到，管理榷场的官吏神色警惕，对往来人员盘查甚严，显然防备细作和违禁品走私。战争的阴影，并未因这小小的市场而完全消散。
“若是边境长久和平，这榷场该是何等繁华景象？南北货物其流，商税充盈，边民也得实惠。”一个念头在赵机心中升起。但很快，他又摇摇头。和平，需要实力来保障，更需要高层的战略智慧。眼下，这似乎还很遥远。
在雄州盘桓一日后，赵机继续南下。越往南走，战争的痕迹越淡，民生似乎也恢复得越快。村落渐密，田野虽已收割，但田垄整齐，显示出较好的耕作基础。运河上漕船往来，运输着南方的粮米物资北上，虽是冬季，水运并未完全停滞。
他一路走，一路看，一路想。对比北方的凋敝和紧张，中原腹地的相对安稳富足，让他更深刻地理解了北宋“强干弱枝”、“守内虚外”国策的现实基础，也看到了这个王朝巨大的潜力和内在的脆弱。
十余日后，风尘仆仆的赵机，终于望见了汴京城那巍峨的城墙和壮观的城楼。时近黄昏，落日余晖给这座百万人口的巨城涂上一层恢弘的金红色。护城河宽阔，吊桥高悬，城门处车马行人川流不息，喧哗热闹之声扑面而来，带着一种与边塞截然不同的、属于帝国中心的蓬勃活力与混杂气息。
这就是东京汴梁。大宋的心脏，财富与权力的汇聚之地，也是无数梦想与阴谋滋生的温床。
赵机在城外驿馆凭路引登记，暂住一宿。次日一早，他洗漱整理，换上一身相对整洁的吏员袍服，怀揣着公文路引和微微加速的心跳，向着那座巨大的城门走去。
城门口守卫查验了他的文书，挥手放行。踏入城门洞的刹那，声浪、气息、色彩……各种感官信息轰然涌来。笔直宽阔的御街，两侧店铺鳞次栉比，幡旗招展；行人如织，车马粼粼，挑担叫卖的小贩穿梭其间；楼阁殿宇的飞檐斗拱在晨光中闪耀；空气中混合着食物香气、脂粉味、牲畜气息和煤烟味道……
繁华，喧嚣，井然有序又充满了勃勃生机。这就是《清明上河图》的现实世界，比任何文字描述都更加鲜活、更具冲击力。
赵机深吸一口气，压下心中的震撼与感慨。他没有过多停留欣赏，按照路引上的指示和沿途打听，向着位于内城右厢、靠近皇宫的三司衙门所在区域走去。
他的脚步踏在汴京平整的石板路上，身影汇入茫茫人海。涿州的烽烟与谋略已成过往，雄州的夜话也随风而散。在这座汇聚天下菁华的巨城里，一个名为赵机的微末小吏，正式开始了他的京华生涯。等待他的，是勾院里浩如烟海的账籍文书，是莫测的官场风云，是吴元载那句“另有任用”的悬念，也是他试图以现代智慧温和影响这个时代的漫长征程中，至关重要的一站。
路，仍在脚下延伸。而京城的故事，才刚刚掀开扉页。
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