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青禾走进屋里时，李怀生正在收拾一个简单的包袱。几件换洗的旧衣，一小袋干粮，一个水囊。
东西不多，很快就打理妥当。
“九爷，您又要出去？”青禾小声问。
李怀生把包袱系好，点了点头。
青禾便不再多问，默默地退了出去，顺手掩上了房门。
这三年来，九爷每隔一段时日，总要独自出去一趟。
短则三五日，长则十天半月。
他从不带人，也从不说自己去了哪里，做了什么。
起初，青禾和墨书还担心得不行，生怕他在外面出了什么意外。
可九爷每次都能安然无恙地回来，有时候，甚至会带回一些山里采不到的珍稀药材，或者几本市面上罕见的孤本旧书。
渐渐地，他们也习惯了。
九爷有自己的秘密，他们做下人的，不该问的，便不问。
他们只需要知道，九爷还是那个会护着他们的九爷，这就够了。
这一次，李怀生一走，便是两个月。
庄子上，草木由绿转黄，秋风一日比一日凉。
直到深秋，山路两旁的枫叶红得像火一样时，李怀生回来了。
他依旧是一身青布衣，背着那个半旧的包袱，步履稳健。
只是人清瘦了些，一双眼睛，在夕阳的余晖下，显得愈发幽深。
“九爷！”
青禾和墨书欢呼着迎上去。
“您可算回来了！”
李怀生看着二人，脸上露出一丝温和的笑意。
“我不在，没偷懒吧？”
墨书拍着胸脯，嘿嘿一笑，“九爷您放心，一天都没落下！”
青禾也用力点头，“我跟墨书哥每日都对练呢！”
深秋的夜带着冷意。
屋子里却暖意融融。
一只铜锅架在炭火上，锅里翻滚着奶白色的羊肉汤，咕嘟咕嘟地冒着热气。
浓郁的肉香，混合着炭火的暖意，飘满了整个屋子。
三人围着小方桌而坐。
“很快，便会有人来接我们回登州了。”李怀生说。
“九爷，您……您说的是真的？”
李怀生点了点头。
“真的！太好了！我们可以回家了！”
青禾一下子从凳子上跳起来，激动得又笑又跳。
墨书也是咧着嘴，嘿嘿地傻笑，黝黑的脸膛上，满是喜色。
他们都是李府的家生子。
他们的父母、兄弟姐妹，都还在登州的李府里当差。
这个庄子离登州府，其实不过一天的路程。
可没有李府的调令，他们就是庄子上的奴才，不敢私自回去探亲。
算起来，他们已经整整三年，没有见过自己的家人了。
“我……我能见到我阿娘了！”青禾的眼圈一红，眼泪就掉了下来。
墨书也用力地揉了揉眼睛。
李怀生看着他们，没有说话，只是又往锅里加了些羊肉。
果不其然。
第二日，李府便来人了。
来的是府里的一个管事，姓钱，身后还跟着两个健壮的仆役。
钱管事见到李怀生，先是愣了一下。
他印象里的九少爷，还是那个痴肥懦弱，见人就躲的小胖子。
可眼前的这个少年，身姿挺拔，眉目清俊，虽然穿着粗布衣衫，但那份沉稳从容的气度，却让他不敢有丝毫小觑。
“给九少爷请安。”
钱管事收敛心神，恭恭敬敬地行了一礼。
“老太太和老爷有令，命小的们前来，接您回府。”
“知道了。”李怀生淡淡地应了一句。
他回头看了一眼青禾和墨书。
“去收拾东西吧。”
“是！”
两人应了一声，转身跑回院子。
其实也没什么好收拾的。
除了几件衣服，就是李怀生这些年购置的书籍和药材。
没过多久，三人便带着几个简单的包袱，走出了院子。
李怀生最后回头看了一眼。
这个他生活了三年的地方。
这个让他脱胎换骨，获得新生的牢笼。
他脸上没有什么表情，转过身，径直上了马车。
马车缓缓启动，沿着崎岖的山路，朝着登州府的方向驶去。
车厢里，青禾和墨书不住地向外张望，脸上是近乡情怯的激动与不安。
越是靠近登州城，他们就越是兴奋。
“墨书哥，你看！那是西城门！我们快到了！”
李怀生靠在车厢的角落里，闭目养神。
他的心，平静如水。
***
登州府。
马车穿过大街，最终在朱漆大门前停下来。
李府到了。
钱管事先行下车，上前叩响门环。
厚重的大门“吱呀”一声打开，一个上了年纪的门房探出头来。
看到钱管事，又看了看后面的马车，脸上露出几分了然。
李怀生三人下了车，站在门前。
高大的门楣，鎏金的牌匾，门前威武的石狮子。
一切都和三年前一模一样。
只是，府里似乎安静得有些过分。
没有了往日里仆妇丫鬟们穿梭往来的喧闹，显得有些冷清。
一个穿着体面的管事，从影壁后快步走了出来。
是府里的刘管事。
他看到李怀生，脸上堆起客套的笑容，拱了拱手。
“九少爷一路辛苦了。”
“府中事务繁忙，没能远迎，还望九少爷见谅。”
李怀生点了点头，算是回应。
刘管事引着他们往里走，一边走，一边解释着。
“九少爷有所不知，咱们府上，如今可是双喜临门啊。”
他语气里带着一股压抑不住的得意。
“头一件喜事，是府里的大小姐福泽深厚，月前被圣上册封为德妃，这可是光耀门楣的大好事！”
“第二件喜事，便是老爷。因着德妃娘娘的缘故，圣恩浩荡，老爷也由登州知府，调任京中，任工部员外郎。”
从正四品的知府，到从五品的员外郎。
明面上看，是降了级。
可一个是地方官，一个是京官。
这其中的分量，天差地别。
京城里一个九品芝麻官，都比地方上的四品大员要金贵。
这无疑是一步登天。
“府里上上下下，一月前就已启程入京。如今这登州的老宅，就只剩下老奴等几人，负责看管洒扫。”
“老爷还命老奴在此等候，接您回府，稍作休整，再送您上京。”
李怀生脸上依旧没什么表情，只是淡淡地“嗯”了一声。
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