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A市，老城区·步行街。车子虽然停在了外围，但那股喧嚣的声浪隔着两条街都能听见。
这其实并非真正意义上的贫民窟，而是A市为了发展旅游业特意保留和翻修过的老街。
对于阿晴这种本地老油条来说，带外地富婆来这儿是绝对不会错的标准流程：既有那种所谓的“市井烟火气”，治安又好，关键是……这里的消费虽然比不上CBD，但也足够宰一顿狠的。
“宋小姐，您慢点，这边人多。”
阿晴一边在前面开路，一边在心里暗自嘀咕。
这些日子因为《第二人生》的爆火，连带着A市的旅游业都疯了，这条平时就热闹的老街，现在更是挤得跟早高峰的地铁似的。
宋若雪走在人群中，整个人依然被那种沉沉的暮气笼罩着。
墨镜遮住了她红肿的眼睛，口罩挡住了她苍白的脸色。
她就像一个游离在世界之外的幽灵，被动地被阿晴牵引着，在拥挤的人潮中穿行。
她没有像阿晴担心的那样嫌弃这里的脏乱和拥挤。
相反，这种过分饱和的感官刺激——汗味、油烟味、甚至是大声的叫骂声，都在一点点冲击着她麻木的神经，让她确信自己还活着。
她看着路边一个卖糖画的老人，周围围了一圈叽叽喳喳的孩子。
她看着一对年轻的情侣共喝一杯奶茶，笑得没心没肺。
这里的人，虽然穿着廉价的衣服，虽然为了几十块钱讨价还价，但他们的表情是生动的，眼神是聚焦的。
“宋小姐？”
阿晴见宋若雪盯着一栋不远处的大楼发呆，赶紧凑过来介绍，试图活跃一下这死气沉沉的气氛。
“您看那个，那是咱们顾氏传媒的老楼。”
宋若雪顺着她的手指看去。
在一片花花绿绿的招牌中，伫立着一栋并不算高，甚至有些显旧的红砖大楼。
它只有十几层，风格带着上个世纪的硬朗和严谨，在一众新建的摩天大楼背景下显得有些格格不入。
但大楼外墙上那个巨大的顾氏徽章，却擦得锃亮，透着一股不容忽视的威严。
“顾氏的传媒总部……怎么会在这儿？”
宋若雪声音沙哑地问了一句。
按照商业逻辑，这种核心部门早就该搬进CBD的玻璃幕墙大厦里了。
“这就不知道了，反正我小时候它就在这儿。”
阿晴挠了挠头，随口说道。
“听老辈人说，这是顾家老爷子当年发家的地方，也就是顾家的‘祖宅’之一。虽然现在分公司开遍了全球，但这栋楼一直没拆，也没搬，只是每隔几年翻修一下。”
“不过这楼虽然老，里面的人可厉害着呢。”
阿晴突然压低了声音，一脸八卦地说道。
“您知道前几个月那个大新闻吧？就是咱们顾总和那位……火种公司夏总的绯闻照片。”
宋若雪的手指微微蜷缩了一下。她当然知道这件事，当时那张照片还让她嫉妒得发狂。
“那个拍照片的狗仔团队，现在就在这栋楼里上班呢！”
阿晴绘声绘色地讲起了那个在A市街头巷尾流传的“民间传说”。
“当时那几个狗仔拍完照，怕被顾总收拾，连夜跑去S市找了‘风暴眼’。结果S市那边虽然发了新闻，反手就把人给绑了送回来了。”
“大家都以为这几个人死定了，甚至有人看见他们是被黑布蒙着头押进顾总办公室的。”
“结果您猜怎么着？”
阿晴感叹道，“咱们顾总，盯着那几张偷拍照看了一会儿，居然笑了。”
“不仅没罚他们，还夸他们技术过硬，直接给收编了！现在听说那是顾氏传媒的摄影团队，工资高得吓人！”
“大家都说，顾总这是爱屋及乌，看在那张照片把他未婚妻拍得好看的份上，才放过他们的。这就是爱情啊，多霸气，多深情！”
阿晴讲得眉飞色舞，满眼都是对这种“霸总文学”照进现实的向往。
但宋若雪听着，墨镜后的眼神却微微闪动了一下。
深情？爱屋及乌？
或许有，但绝不是主要原因。
顾夜寒身边的安保力量，是全球顶级的“黑鳞卫”精锐。
能在那种严防死守的情况下，不仅拍到了正脸，还能全身而退把照片带到S市……
这说明那几个狗仔的潜入、侦查和反侦察能力，已经到了令人发指的地步。
当时负责安保的顾家高层，恐怕吓出的冷汗都能洗澡了。
顾夜寒夸的不是照片好看。
他夸的是这几个人才，居然能绕过他的防线。
对于这种“技术人才”，与其杀了泄愤，不如收为己用，去对付别的敌人。
这才是顾夜寒。
绝对的理性，绝对的务实。
在他眼里，没有永远的敌人，只有可利用的资源。
哪怕是被冒犯了，只要你有价值，他就能容得下你。
“确实……”
宋若雪低声回应了一句，声音轻得像是一声叹息。
“是个很厉害的人。”
她收回目光，不再看那栋代表着权力和理性的楼。
她紧了紧身上的外套，看着眼前喧闹的人群，感觉那种彻骨的寒意，稍微散去了一些。
“走吧，再逛逛。”
越往里走，路越窄，那股子喧嚣的人气儿简直像热浪一样扑面而来。
到处都是拖着行李箱、举着自拍杆的游客，操着各种口音大声说笑。
空气里弥漫着烤鱿鱼的孜然味、劣质香水的味道，还有汗液发酵的酸味。
宋若雪被裹挟在人群中，不仅要避开路人的背包，还要忍受这种过分亲密的社交距离。
就就在这时，前面人群突然传来一声尖叫。
“啊！我的手机！抓小偷啊！”
只见一个贼眉鼠眼的瘦小男人，手里攥着一部刚得手的手机，像条泥鳅一样正准备钻进旁边的小巷。
周围的外地游客顿时乱作一团，有的惊恐后退，有的举起手机试图录像。
然而，就在那个小偷刚跑出不到五米。
“嗡——”
头顶上方，那些缠绕得像蜘蛛网一样的电线上，每隔十几米就挂着的一个不起眼的黑色球体，突然转动。一道红色的激光束，精准地打在了小偷的背上。
紧接着，两个穿着黑色战术背心、臂章上印着顾氏集团徽章的安保人员，就像是早就蹲在旁边的NPC一样，瞬间从人群中闪出。
动作干净利落，一人封路，一人擒拿。
“啪！”
小偷甚至没来得及反抗，就被反剪双臂，按在了墙上。
“轻点轻点！大哥！我是老三巷的二狗啊！”
小偷龇牙咧嘴地叫唤，语气里却没什么恐惧，反而透着一股懊恼。
“闭嘴。二狗是吧？这周第几次了？”
安保人员熟练地给他戴上扎带，不仅没生气，反而像是抓到了个逃课的学生。
“带走。送去城南那个物流园卸三天货，抵罚款。”
另一个安保人员捡起手机还给那个惊魂未定的女游客，“女士，您的手机。抱歉惊扰了，请继续游玩。”
整个过程不超过三十秒。
游客们还在震惊于这堪比电影的抓捕速度。
旁边的糖葫芦摊位上，那大爷却只是看了一眼表，头都没抬，顺手从旁边卖臭豆腐的老板那儿拿过十块钱。
“二十八秒。拿来吧你，我就说这小子跑不出那条巷口。”
臭豆腐老板骂骂咧咧地掏出钱：“晦气！这扒手不行啊，上周那个好歹还撑到了安保车来。”
阿晴见状，凑到宋若雪耳边，压低声音笑道：
“让您见笑了。这帮人啊，其实也不是穷疯了。就是闲的，非得挑战一下顾总的天眼系统。”
“道上有个说法，谁能在老街偷完全身而退，那才叫本事。结果您也看到了，基本都是给顾家的物流园送免费劳动力的。”
宋若雪墨镜后的眼睛微微眯了一下。
她看着那个被安保押走、还在跟路边熟人打招呼的小偷，又看着周围那些拿抓小偷当彩票买的商贩。
没有严刑拷打，没有断手断脚，甚至还有一种诡异的和谐？
“宋小姐，这儿人太多太吵了。”
阿晴一边费力地在前面开路，一边回头大声说道，对于刚才的小插曲她连眼皮都没抬一下。在A市，顾总的安保比警察好使，这是常识。
她看了一眼宋若雪那苍白的脸色，趁机推出了自己的“私藏路线”。
“看您好像有点累了，正好饭点也到了。我知道这附近有家特别地道的老店，只有咱们本地人才知道，环境清净，汤也养人。咱们去那儿歇歇脚？”
宋若雪确实被这吵闹声震得脑仁疼，闻言点了点头：“好，听你的。”
“得嘞，这边走！”
阿晴带着她七拐八拐，钻进了一条相对僻静的巷弄，瞬间将主街的喧嚣隔绝在身后。
巷子尽头，挂着一块被烟熏火燎得发黑、以此彰显年份的木匾——【老张记·古法瓦罐汤】。
“这家店可有些年头了，是我们这儿真正的老字号。”
阿晴一边介绍，一边不动声色地给了门口正在摇蒲扇的中年老板一个眼神。
那眼神的意思很明确：大肥羊，带点丧。
老板是个看起来慈眉善目的胖子，穿着一身唐装，手里盘着两颗核桃。
他并没有像外面的小贩那样热情吆喝，而是稳稳地坐在那儿，直到两人走近了，才微微抬了抬眼皮。
那一双眼睛，极毒。
他像扫描仪一样，瞬间扫过了宋若雪全身。
LOrO Piana的羊绒套装，没有明显的LOgO，但那垂坠感骗不了人；
手腕上空空如也，没有戴表，也没有戴首饰，但这反而说明她不需要靠这些外物来彰显身价；
最关键的是，她虽然戴着墨镜，但那紧绷的下颌线和微微下垂的嘴角，透着一股生人勿近的冷硬。
“是个大主顾，但……是个碎了的大主顾。”
老板在心里下了判断。这种有钱又伤心的主儿，最需要的不是饭，是“话疗”。
“二位，里面请。”
老板站起身，没有像招待普通游客那样满脸堆笑，而是收敛了表情，透出一股子世外高人的沉稳和从容。
他没有把她们领到喧闹的大堂，而是径直带进了一个挂着竹帘、燃着檀香的雅致小包间。
坐定后，老板没有递菜单，而是慢条斯理地洗茶、冲茶。
滚烫的水冲入紫砂壶，激起一阵苦涩的茶香。
“姑娘，先喝口茶，压压惊。”
老板推过去一杯茶色深沉的液体。
“这是我自己炒的苦丁，不值钱，但能清心火。”
宋若雪犹豫了一下，端起茶杯抿了一口。
苦。
极度的苦涩在舌尖炸开，那种直冲天灵盖的涩味，瞬间让她一直浑浑噩噩的大脑，居然有了一丝清醒。
“苦吗？” 老板观察着她的神色，轻声问道。
“苦。” 宋若雪放下杯子，声音沙哑。
“苦就对了。”
老板笑了笑，但他没有急着推销，而是像个老朋友聊天一样，抛出了第一块探路石。
“我看您这身行头，不像是会来咱们这种巷弄里吃饭的人。S市来的吧？”
宋若雪的手指微微一顿。
她没有说话，只是隔着墨镜，略带惊讶地看了老板一眼，然后微微点了点头。
老板心中暗道一声：“成了。”
其实哪有什么未卜先知。
老板在心里嘿嘿一笑。他刚才借着倒茶的功夫，早就把这位“肥羊”从头到脚扫了一遍。
第一，这姑娘脚上那双看起来不起眼的运动鞋，鞋底边缘有一圈特殊的蓝色防伪标，那是S市“云端区”那个顶级商场里最近才上的限量款，A市根本没货。
第二，她走路的姿势。A市的富人哪怕再有钱，走路也是带风的，习惯了在这个混杂的城市里穿行。
但这姑娘走路小心翼翼，每一步都像是怕踩死地上的蚂蚁，这种长期生活在无尘环境里养出来的、对地面下意识的疏离感，除了S市那帮住在真空罩子里的人，没别人了。
第三，就算蒙错了也无所谓。如果她说不是，老板早就备好了下一句词：“那就是我有眼不识泰山了，看您这身贵气，我还以为是那座水晶城里出来的仙女呢。”——反正高帽子一戴，谁都爱听。
当然，这话绝不能明说。
面对宋若雪那带着探究的目光，老板脸上的笑容变得更加高深莫测，透着一股子通透的禅意。
“您别怪我多嘴。”
老板指了指门外喧闹的街道，又指了指宋若雪身上。
“咱们A市的水土，养出的人都带着一股子燥气，那是烟火熏出来的。但您不一样。”
他给宋若雪续了一杯茶，语气悠然。
“您身上太净了，净得就像S市那种滤过水的空气。这种净气儿，哪怕您换了衣服，戴了墨镜，在这个泥沙俱下的地界儿里，也是藏不住的。”
宋若雪没有说话，只是微微点了点头。
“S市好啊，干净，规矩。” 老板感叹了一句，随即话锋一转，眼神变得锐利了几分。
“但那地方，太要把人绷着了。人活一口气，若是那口气顺不过来，锦衣玉食也是嚼蜡。”
他指了指宋若雪面前那杯没喝完的苦茶。
“您今天肯跟着这小导游钻进我这破店，说明您不想去那些体面的地方演戏了。您累了，想找个没人的地儿，卸卸妆，我说得对吗？”
宋若雪垂下眼帘，看着杯中起伏的茶叶。
这话，确实说到了她心里。
她在S市的豪宅里，面对管家和佣人，甚至面对父母，都得端着大小姐的架子；但在A市这个没人认识她的破巷子里，她确实感到了久违的放松。
见宋若雪没反驳，老板知道，第一步“建立共情”成了。
他身体微微前倾，声音压得更低，语气里带上了一丝悲悯。
“姑娘，我看人看了几十年。这世道，有钱人有有钱人的劫，穷人有穷人的难。”
“但这劫数啊，分两种。”
他伸出两根手指。
“一种是伤了皮肉，那是疼在面上，眉头是皱的；一种是伤了心神，那是疼在骨子里，眼神是空的。”
他直视着宋若雪墨镜后的眼睛，仿佛能看穿她的伪装。
“您进门到现在，一句话没说，但这满身的暮气，挡都挡不住。”
“这不像是破财，破财的人急躁；这也不像是失恋，失恋的人幽怨。”
“您这感觉……像是丢了什么比命还重要的东西，或者是……送走了什么不想送的人？”
宋若雪放在膝盖上的手，无声地攥紧了衣角。
墨镜后，她的睫毛颤动了一下。
她想起了小草，想起了那座孤坟。
没想到，在这个充满烟火气的苍蝇馆子里，竟然被人一眼看穿了心底的荒凉。
老板看着她的反应，心中大定。“冷读术”满分。
其实他什么都不知道，但他知道，像这种状态的富家女，除了情伤就是丧亲，往严重了说准没错。
“看来是被我这个糙人说中了。”
老板叹了口气，并没有继续追问那个人是谁，这是行规，也是智慧——留白才能让人脑补，追问反而显得市侩。
“人生嘛，就像这瓦罐里的汤。”
他指了指墙上挂着的一排排被烟熏黑的瓦罐。
“刚下锅的时候，水是水，肉是肉，生分得很，甚至还带着血腥气。得用文火，慢慢熬。”
“熬得骨肉分离，熬得面目全非，熬到最后，水肉交融，看不出原来的样子了，这才有了滋味。”
“痛苦也是一样。您现在觉得过不去，那是火候没到。等熬久了，这苦味儿融进命里，也就变成了回甘。”
这番话，听起来云山雾罩，充满了一种廉价的、似是而非的“市井哲学”。
但对于此刻刚刚经历丧妹之痛、心神不宁、急需一个解释来安放痛苦的宋若雪来说，却莫名地顺耳。
见宋若雪微微低下了头，肩膀松弛了下来，老板知道，火候到了。
该收网了。
“姑娘，既然来了，也是缘分。”
老板站起身，拍了拍衣襟，脸上露出一丝为难又决绝的神色，仿佛在做一个违背祖宗的决定。
“本来，我是不卖那道汤的。”
“那是用三十六种安神补气的老药材，按照古法，熬了整整七七四十九个小时的药膳。本来……是留给我那个刚过世的老母亲供奉用的，我自己都舍不得喝。”
他压低了声音，神神秘秘地说道，语气里充满了诱惑：
“但这汤有个名字，叫孟婆引。”
“听说，喝了能定魂，能安神，能让人……暂时忘却这红尘里的苦处。”
“看您这心气儿不顺，这汤，或许是为您准备的。”
“您……要不要试试？”
阿晴在旁边听得眼皮直跳。
好家伙，上次带人来还是“强身健体龙虎汤”，这次就变成“孟婆引”了？这老板编故事的能力又精进了啊！
宋若雪终于摘下了墨镜。
那一双红肿的眼睛暴露在空气中，并没有老板预想中的感激涕零，也没有什么“大彻大悟”的激动。
有的只是一种平静的、带着一丝疲惫的了然。
她是宋家的大小姐，从小泡在各种顶级补品和药膳里长大。
什么“三十六种老药材”，什么“七七四十九小时”，这种话术骗骗暴发户或者文青还行。真要是放了那么多药材，那汤还能入口吗？怕不是比中药还苦。
她很清楚，这就是看人下菜碟。老板是在卖汤，更是在卖这个“忘忧”的概念。
若是放在以前，有人敢拿这种低级话术糊弄她，她大概会觉得被冒犯，甚至会觉得这是一种智商上的侮辱。
但现在……
她看着老板那张写满了悲天悯人、实则眼底藏着精明的脸，看着旁边阿晴紧张得手心里全是汗、生怕她翻脸的样子。
她没有生气。
她只是觉得……挺正常的。
大家都得吃饭，都得活下去。老板编故事是为了多赚点钱，阿晴带路是为了拿回扣。
而且，那句“苦味儿融进命里，就变成了回甘”，虽然是编的，但也确实顺耳。
“好。”
宋若雪开口了，声音虽然沙哑，但很平静。
“那就来一罐这个孟婆引。”
老板眼中精光一闪，但他没有像普通商贩那样露出市侩的笑容，他只是微微颔首，维持着那副世外高人的做派，沉稳地说道：
“那是自然。您稍坐，汤在火上，正是时候。”
说完，他双手背在身后，迈着方步，不疾不徐地去了后厨。
不一会儿，汤端上来了。
盛在紫砂瓦罐里，揭开盖子，热气腾腾。
汤色清亮如茶，香气扑鼻。
宋若雪拿起勺子尝了一口。
入口鲜香醇厚，确实好喝。
但这绝对不是什么药膳。这纯粹就是火候到位的排骨汤，加了点提鲜的干贝和用来装点门面的党参茯苓。好喝是因为厨师的手艺好，火候足，跟那通“药膳”的鬼话半毛钱关系没有。
但宋若雪没有停。
那股滚烫的热流顺着食道滑下去，确实缓解了她胃部的痉挛，也驱散了身上残留的、来自那个破庙的阴冷。
她一口一口地喝着，直到瓦罐见底。
“结账。”
她放下勺子。
老板走了过来，报出了一个数字：“承惠，8888。”
旁边正在喝水的阿晴差点喷出来，瞪大了眼睛看着老板，心想您这宰得也太狠了吧？
宋若雪却连眉毛都没动一下。
她拿出手机，直接扫码付款。
随着“叮”的一声到账提示，老板脸上的高人面具终于松动了一点，露出了一丝满意的微笑。
“姑娘是个识货的人。” 老板拱了拱手，“这汤……”
“汤不错。”
宋若雪打断了他，一边戴上墨镜，一边淡淡地说道。
“火候很足，师傅的手艺很好。不过下次党参可以少放两片，掩盖了肉本身的鲜味。”
她站起身，看着老板僵住的脸，语气平静。
“还有，故事讲得也不错，挺顺耳的。”
老板脸上的笑容瞬间凝固了。
他愣愣地看着眼前这个年轻女人。
原来人家什么都懂，那是行家。
人家没拆穿，纯粹是不在乎。
“您……”
老板这次的腰弯得比任何一次都低，那股子装出来的高人范儿彻底没了，取而代之的是一种被看穿后的尴尬。
“您慢走。”
走出店门，阿晴看着手机里刚刚转过来的高额提成，高兴得合不拢嘴，但又有点心虚地看着宋若雪。
“宋小姐……那家店是不是太贵了？其实味道也就那样……”
“挺好的。”
宋若雪打断了她，紧了紧身上的风衣。
“至少，它是热的。”
她站在喧闹的街头，回望了一眼那个挂着“老字号”的招牌小店。
被宰了吗？是的。
但这碗热汤下肚，她确实感觉活过来了一点。
在这个陌生的城市，有人愿意费尽心思编个故事来哄你花钱，某种意义上，也算是一种另类的服务吧。
宋若雪转过头，透过墨镜，目光直直地落在阿晴身上。
“阿晴。”
“哎，在呢！” 阿晴连忙应道，“您还想逛哪儿？前面有个古戏台，也是咱们这儿的……”
“明天，别带我来这种地方了。”
宋若雪的声音很平静，却透着一股不容拒绝的力量。
“我想看真正的老街区。”
“不是这种卖纪念品和高价汤的旅游街。”
“是那些没有游客，没有霓虹灯，甚至连路灯都不一定亮的地方。是像你这样的人，真正生活、睡觉、过日子的地方。”
阿晴脸上的笑容僵住了。
她张了张嘴，眼神有些游移，尴尬地挠了挠头。
“宋小姐，那种地方……又破又挤，甚至还有点脏，路也不好走，还没什么好吃的……”
她原本是好心，觉得像宋若雪这种富家千金，嘴上说着要看“真实”，真把她带去那种污水横流、挂满万国旗（晾晒衣物）的城中村，恐怕十分钟都待不下去就要投诉她。
“我知道。”
宋若雪摘下墨镜，露出了那双虽然红肿、却异常清明的眼睛。
她看着阿晴，一字一句地说道：
“但我没在开玩笑。”
“我是认真的。”
阿晴看着她的眼睛，愣了好几秒。
她从没见过这种眼神。不是猎奇，不是居高临下的审视，而是一种想要确认什么的执着。
“……行吧。”
阿晴叹了口气，收起了那副职业导游的油滑劲儿，有些无奈，又有些服气地点了点头。
“既然您不怕脏鞋，那明天早上五点，我带您去看看A市是怎么醒过来的。”
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