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城东土地庙流民离奇中毒身亡的阴霾尚未散去，扬州城又迎来了一个诡谲的夜晚。楚明漪从府衙回到沈园时，已是暮色四合。
与季远安一同分析土地庙案发现场带回的证物，尤其是那些粗陶碗中残留的微量毒物，令她心神俱疲。
那毒物与孙绍元所中之毒有相似之处，却又似乎更为猛烈霸道，几乎入口封喉。
流民手中的粗布符号，经过季远安找来懂市井暗语的老吏辨认，确认那潦草的“船”形，确实与漕帮某些底层船队的标记有七八分相似，而那个扭曲的“盐”字，更是直指私盐。
所有的线索，都在指向那个盘踞运河、掌控水路的庞然大物——漕帮，以及它背后可能牵扯的惊天黑幕。
沈园的气氛比往日更加压抑。
下人们步履匆匆，低声交谈，眼神中带着难以掩饰的惶恐。
楚明漪刚踏入听雨轩，阮清寒便像只灵巧的猫儿般从她自己的厢房溜了出来，一脸兴奋又神秘地把她拉进屋里，关上了门。
“明漪明漪，我跟你说，我今天可有大发现！”阮清寒压低声音，眼睛亮得惊人。
楚明漪倒了杯水给她：“盯梢靖王有结果了？”
“何止有结果！”阮清寒灌了口水，一抹嘴，“那个靖王，绝对有问题！他白天大部分时间都在他那什么‘枕湖别苑’里，要么就是在瘦西湖上泛舟听曲，看着跟个闲散富贵公子哥儿没两样。但下午申时左右，他一个人换了身不起眼的青布衣衫，从别苑侧门溜了出来，没带随从，在城里七拐八绕，最后进了一家叫‘云来茶肆’的后院。”
“云来茶肆？”楚明漪记下这个名字，“他去见什么人？”
“他没进雅间，就在后院一棵老槐树下坐了会儿，自己跟自己下棋。”阮清寒比划着，“但奇怪的是，他刚落座没多久，茶肆的伙计就给他上了一壶茶，还有一碟豌豆黄。那伙计放茶点的时候，手指在托盘底下轻轻叩了三下，靖王抬眼看了他一眼，微不可察地点了点头。”
“暗号？”楚明漪蹙眉。
“绝对是！”阮清寒笃定道，“然后那伙计就走了。靖王慢悠悠地喝茶下棋，约莫过了一炷香时间，茶肆后门又进来一个人，戴着斗笠，看不清脸，身形瘦高，穿着灰扑扑的短打，像个跑江湖的。那人直接走到靖王对面坐下，两人也不说话，就对着棋盘。但我离得远，听不见他们说什么，只看到靖王用棋子摆了个奇怪的图案，那人看了，点了点头，又从怀里掏出个小竹筒，推到靖王手边。靖王收起来，那人就走了。前后不到一盏茶的功夫。”
“竹筒里是什么？”
“不知道，靖王收得很快。”阮清寒摇头，“那人走后，靖王又坐了会儿，把棋盘上的棋子拨乱，然后也起身走了。我没敢跟太近，怕被发现，看他回了别苑，就赶紧回来了。”
楚明漪心中疑窦丛生。
靖王萧珩，一个本该在扬州“养病”、“游玩”的闲散王爷，私下与神秘人接头，传递竹筒密信？他在查什么？还是说他本身就是某些事情的一部分？
“那家云来茶肆，你可留意了？有什么特别？”
“看着就是个普通茶馆，生意一般。但我注意到，茶肆门口挂的幌子边角，绣着一个很小的、不仔细看看不出来的图案像是一只耳朵，旁边有几道风的线条。”阮清寒努力回忆着。
耳朵，风，听风？楚明漪心头猛地一跳。难道是听风楼？那个江湖上最神秘、号称无所不知的情报组织？靖王在与听风楼的人接触？
如果真是听风楼，那靖王的目的恐怕绝不简单。
他要查什么，连他堂堂王爷的身份和势力都查不到，需要借助江湖情报组织？
“清寒，此事非同小可，切莫再对第三人提起。”楚明漪神色严肃，“靖王身份敏感，听风楼更是深不可测。你今日跟踪未被发现已是万幸，以后不要再轻易尝试了，太危险。”
阮清寒有些不甘心：“可是...”
“没有可是。”楚明漪打断她，语气坚决，“你的安全最重要。盯梢靖王的事到此为止，我自有计较。”
阮清寒见她神色凝重，知道不是玩笑，只好撅着嘴应下：“好吧那我能帮你做点别的吗？整天闷在园子里，骨头都锈了。”
楚明漪正想安抚她几句，忽然，园子外远远传来一阵急促的铜锣声，夹杂着惊恐的呼喊：“走水啦！走水啦！快救火啊！”
声音来自东南方向，正是沈家产业集中的区域！
楚明漪和阮清寒同时冲到窗边，推开窗户。
只见东南方天际，隐隐泛起一片诡异的、绿莹莹的光晕，不似寻常火焰的红黄，倒像民间传说中的“鬼火”！更有一股焦糊刺鼻的气味，顺着夜风隐约飘来。
“那是什么火？”阮清寒瞪大了眼睛。
楚明漪心头一沉，那股气味硫磺！混杂着皮肉烧焦的恶臭！
她立刻想起江临舟昨日告知的，沈家绸庄“云锦阁”曾发生过“鬼火自焚”之事！难道又出事了？
“知意！”她扬声唤道。
知意匆匆跑进来，脸色发白：“姑娘，外头乱了，说是咱们家‘云锦绣坊’的库房走水了！火势古怪，是绿火！好多人都看见了！”
果然是绸庄！楚明漪当机立断：“楚忠呢？备车！去绣坊！”
“姑娘，不行啊！老爷吩咐了，不让您再出去涉险！外头现在乱得很，而且那火邪门。”知意急道。
“正因为邪门，我才必须去看看！”楚明漪语气不容置疑，“父亲若问起，就说我去查看自家产业，有楚忠和护卫跟着。清寒，你留在园中，哪儿也别去！”
“我跟你一起去！”阮清寒立刻道，“我武功好，能保护你！”
“不行，你身份特殊，不能露面。”楚明漪拒绝，“听话，留在园里，若有什么事，也能照应。”
阮清寒还想争辩，但见楚明漪眼神坚决，知道拗不过，只好不情愿地点头：“那你千万小心！”
楚明漪迅速换上一身利落的深色衣裙，将必要工具和药物装入袖囊，带着楚忠和两名护卫，乘马车赶往云锦绣坊。
越靠近绣坊所在街区，空气中那股硫磺混合焦糊的气味就越浓，还夹杂着人群的惊呼、哭喊和救火泼水的嘈杂声。
街道上挤满了惊慌失措的百姓和提着水桶、端着盆碗的救火民众。
绣坊大门外已被衙役封锁，禁止闲杂人等靠近。
火光已熄，但浓烟尚未散尽，空气中弥漫着令人作呕的气味。
楚明漪亮出身份，守卫的衙役认得她是刑部尚书带来的人，不敢阻拦，连忙放行。
进入绣坊后院，眼前的景象触目惊心。
库房一角已烧得坍塌，焦黑的梁柱兀自冒着青烟，地上满是水渍和灰烬。
火场中心处，地面一片焦黑，形成一个明显的人形焦痕，隐约可见残存的衣物碎片和森森白骨。
周围散落着一些未完全烧毁的布匹，散发着浓烈的硫磺味。
季远安已经到了，正皱着眉，与仵作和几名衙役站在火场边缘。
他脸色在跳动的火把光影中显得异常冷峻。见到楚明漪，他微微颔首：“林公子也来了。”
“季大人，情况如何？”楚明漪快步上前，目光扫过那片焦痕，胃里一阵翻腾。
“死者是绣坊守夜的老伙计，姓陈，在此做了二十多年，为人老实本分。”季远安沉声道，“戌时三刻左右，隔壁店铺的人发现库房窗口冒出绿光，伴随着噼啪声和惨叫，赶来时火已燃起，但诡异的是，火势只集中在陈老头周身三尺之内，周围的布匹、木架虽有灼痕，却并未真正燃烧。等众人扑灭火，人已成这般模样。”
“只烧人身，不引燃它物。”楚明漪蹲下身，忍着刺鼻气味，仔细观察那片焦痕和周围的灰烬。
地面有泼水救火的痕迹，但焦痕中心的地砖都出现了龟裂，温度显然极高。
她看到灰烬中有一些亮晶晶的、未完全烧尽的颗粒，用手指捻起一点，放在鼻端轻嗅，除了硫磺，还有一丝若有若无的磷味？
“又是磷？”她喃喃道。
“林公子也如此认为？”季远安走过来，“本官已让人查验过，灰烬中确有硫磺和磷粉残留。但如此精准地控制火势，只烧人身，且是诡异的绿火。”
“除非，磷粉和硫磺是直接附着在死者衣物或身体上的。”楚明漪站起身，目光锐利，“而且，凶手使用了某种方法，让磷粉在特定时间、特定条件下自燃。可能用了缓燃的火引，或者利用了环境的变化，比如温度、湿度，甚至可能是某种化学反应触发。”
她想起在醉月舫香炉中发现的铝粉。铝粉与磷混合，遇湿或遇热可加剧燃烧。难道这里也用了类似手法？
“仵作初步查验，可有什么发现？”楚明漪问旁边的老仵作。
仵作脸色发白，显然也被这诡异的死状惊到，颤声道：“回公子，死者体表几乎完全炭化，难以分辨具体伤情。但小老儿检查其口鼻，发现内有大量烟灰，且喉部灼伤严重，应是生前吸入烈焰所致。”
“生前吸入？”楚明漪抓住关键，“也就是说，火起时，他还活着？甚至可能是清醒的？”
“从喉部灼伤和挣扎姿态看，极有可能。”仵作点头，“而且，小老儿在死者未被完全烧毁的鞋底边缘，发现了一点这个。”他用镊子夹起一小块粘着黑色灰烬的、黄白色的块状物。
楚明漪凑近一看，瞳孔微缩：“这是蜡？”
“像是蜡烛滴落的蜡油，但颜色质地有些特别。”仵作道。
楚明漪接过，仔细查看。
蜡块中似乎掺杂了极细的粉末，颜色微黄。她用小刀刮下一点粉末，放在掌心，对着火把光观察，又闻了闻。
“除了硫磺和磷，还有硝石？”她不太确定。硝石是制作火药、焰火的主要成分之一，也可助燃。
“蜡油、磷粉、硫磺、硝石。”季远安沉吟着，“凶手用蜡将混合了磷、硫、硝的粉末包裹或粘结，制成某种特殊的‘火种’，放置在死者身上或附近。蜡在一定温度下融化，或被人为破坏（比如死者走动、坐下），释放出其中的粉末。磷遇空气自燃，引燃硫磺和硝石，产生高温和绿火。”
“而库房环境相对密闭，空气流通不如室外，燃烧产生的毒烟无法迅速散去，死者吸入后，即便没有立刻被烧死，也可能中毒或窒息。”楚明漪补充道，目光再次投向那片焦痕，“凶手算准了时间，让火在夜深人静、只有守夜人独自在库房时燃起。目的就是为了制造‘鬼火自焚’的恐怖景象，震慑人心，或者，掩盖真正的谋杀目的。”
“谋杀目的？”季远安看向她，“林公子认为，这不是意外或装神弄鬼，而是谋杀？”
“陈老头一个守夜伙计，与人无冤无仇，谁会用如此复杂诡异的手段杀他？”楚明漪反问，“除非，他知道了什么不该知道的，看到了什么不该看到的。就像土地庙那个流民一样。”
季远安神色一凛。
连环灭口！
凶手在清理所有可能暴露私盐网络的人，从盐商之子到书院山长，从底层流民到绣坊伙计，无所不用其极！
“立刻彻查陈老头近期的行踪、接触过什么人、是否曾离开过绣坊、尤其是是否去过码头、仓库等地！还有，他家中可有什么异常物品或信件？”季远安厉声下令。
衙役们领命而去。
楚明漪又在火场周围仔细搜寻。
库房内存放的多是绸缎布匹和绣品半成品，大多已被水浸湿或沾满灰烬。她在靠近门口的一个倾倒的木架下，发现了一个半掩在灰烬里的、巴掌大小的扁铁盒。
盒子已被烧得变形，但并未完全熔化，上面似乎有些刻痕。
她小心地拾起铁盒，用布擦去表面的灰烬。
盒盖上的刻痕显露出来，那是一个粗糙的图案，像是一把插在船上的刀，刀尖滴血。
这个图案，她从未见过。是某种标记？还是警告？
“季大人，您看这个。”她将铁盒递给季远安。
季远安接过，仔细端详，眉头紧锁：“刀与船，血，这像是个帮派或组织的标记，本官似乎在哪里见过。”他努力回忆着，“对了！多年前一桩涉及运河械斗的旧案卷宗里，好像提到过一个叫‘血刃帮’的小帮派，用的标记就是刀与船。但这个帮派早就被漕帮吞并或剿灭了，怎么标记会出现在这里？”
血刃帮？漕帮？又是漕帮！楚明漪感觉那张无形的网，收得更紧了。
“这个铁盒，可能是陈老头无意中捡到或别人给他的。也可能是凶手故意留下，混淆视听。”季远安分析道，“但无论如何，这又是一个指向漕帮的线索。”
两人正说着，一名衙役领着云锦绣坊的方掌柜匆匆走来。
方掌柜脸色惨白，浑身发抖，看到库房的惨状和陈老头的焦尸，差点晕过去。
“方掌柜，节哀。”季远安沉声道，“本官有几个问题要问你，你必须如实回答。”
“是，是，大人请问，民妇一定知无不言。”方掌柜强撑着道。
“陈老头最近可有异常？是否离开过绣坊？可曾与人争执？或收到过什么不明物品？”
方掌柜努力想了想，道：“陈老头性子闷，干活勤快，很少与人说话。至于离开绣坊他每隔五日会轮休一天，回家看老婆孩子。上一次轮休是三天前，争执好像没有，不明物品...”她忽然想起什么，“对了！大概五六天前，有个陌生男人来找过他，给了他一包东西，用油纸包着，说是他乡下亲戚捎来的土产。陈老头当时还挺高兴，但没当着人面打开。后来我也没注意那包东西去哪儿了。”
“陌生男人？长什么样？可记得特征？”楚明漪立刻追问。
“是个三四十岁的汉子，黑瘦，穿着粗布短打，像个跑腿的或者码头力夫。左边眉毛上有道疤，说话带点北边口音。”方掌柜回忆道。
码头力夫！北边口音！楚明漪与季远安交换了一个眼神。很可能就是漕帮的人！
“那包‘土产’，后来陈老头可曾提起？或者，他有没有表现出什么害怕、紧张的情绪？”季远安问。
方掌柜摇头：“没听他提过。情绪嘛，好像那之后两天，他有点心神不宁，守夜时老是东张西望，我还问过他是不是身体不舒服，他说没事，就是夜里有点冷。唉，谁知道竟出了这种事！”说着，她又抹起眼泪。
线索似乎清晰了一些。
漕帮派人送给陈老头一包东西，可能就是导致他“自焚”的“火种”。
陈老头或许察觉了不对劲，感到恐惧，但还没来得及做什么，就被灭口了。
凶手如此急于灭口，陈老头到底知道了什么？是看到了私盐交易？还是无意中发现了绣坊与私盐网络的某种联系？
楚明漪忽然想起，之前方掌柜曾提过，钱家大少爷钱少康曾来订制一幅“群仙贺寿图”，点名要绣娘阿芸主绣，而阿芸后来离奇暴毙。
钱家、绣坊、漕帮这几者之间，是否有一条隐藏的线？
“方掌柜，钱家大少爷订的那幅‘群仙贺寿图’，后来可曾完成？或者，画稿、样子可还在？”楚明漪问。
方掌柜愣了一下，没想到她会问起这个，忙道：“那幅图钱少爷出事后，钱家就没人再来过问，定金也没来要回。图样子还在，是钱少爷亲自拿来的一幅小画稿，存在绣坊的图样册里。至于绣品阿芸没了，这活也就搁下了。”
“能否将那份画稿取来一看？”楚明漪道。
“这图样册在二楼账房，民妇这就去取。”方掌柜说着，转身要去。
“且慢，”季远安叫住她，“本官与你同去。”他显然也意识到了这幅“贺寿图”可能不简单。
楚明漪留在火场边，继续搜寻可能遗漏的线索。
她走到库房唯一的那扇小窗前。窗户不大，装着粗木窗棂，上面糊的窗纸早已烧毁。
窗台上有明显的踩踏痕迹，泥土还很新鲜。
“有人从窗户进出过。”楚明漪指着窗台，“时间不会太久，就在起火前后。”
楚忠上前检查窗栓：“小姐，窗栓是从内插好的，但插销上有新鲜的划痕，像是用薄刃工具从外面拨开过。”
从外拨开插销，潜入库房，放置“火种”，再原路离开？凶手对绣坊环境颇为熟悉。
楚明漪探身出窗。
窗外是一条狭窄的后巷，堆着些杂物，地面潮湿。
她让楚忠举着火把仔细照看，果然在窗下松软的泥地上，发现了一个模糊的脚印，尺码不大，像是成年男子的脚，鞋底花纹很普通。
“拍下鞋印。”楚明漪吩咐。虽然普通，但或许将来比对能用上。
这时，季远安和方掌柜回来了。季远安手中拿着一卷泛黄的画纸，神色凝重。
“林公子，你看这个。”他将画纸展开。
那是一幅工笔淡彩的“群仙贺寿图”小样，画工精细，祥云缭绕，众仙姿态各异。
乍看并无特别，但楚明漪仔细观察后，发现画中某些仙人所持的法器、衣饰纹样，似乎暗藏玄机。
比如，南极仙翁手中的寿桃，桃尖微微偏向一个特定的方向；麻姑献寿的玉盘边缘，刻着细密的、像是文字的符号；还有几位仙人的站位，隐约构成一个箭头形状，指向画幅右上角的一片空白云霞。
“这画有蹊跷。”楚明漪指着那些细节，“不像单纯的贺寿图，倒像是藏了某种指示或地图。”
季远安点头：“本官也看出来了。这些符号和指向，绝非画师无意为之。钱少康特意拿来此画，点名要最好的绣娘绣制大幅绣屏，恐怕不是为了贺寿，而是想借绣品传递或隐藏什么信息！”
“阿芸的暴毙，或许就与她接触过这幅画，或察觉了画的异常有关。”楚明漪心头发寒，“陈老头守夜，可能无意中看到了与这幅画相关的人或事，也被灭口。凶手要掩盖的，不仅仅是私盐交易，可能还有一个更大的、借助绣坊或某种工艺隐藏秘密的渠道！”
季远安将画纸小心收好：“此画是关键证物，本官会带走仔细研究。方掌柜，今日之事，以及这幅画的存在，绝不可再对任何人提起，否则恐有杀身之祸，明白吗？”
方掌柜吓得连连点头：“明白，明白！民妇绝不敢多说半个字！”
勘查已近尾声。
仵作初步验尸完毕，陈老头的残骸被小心收敛。衙役们仍在搜索和询问相关人等。
楚明漪感到一阵疲惫和寒意。
凶手的触角似乎无处不在，从画舫到书院，从土地庙到绸庄，杀人手法层出不穷，目的却始终明确，掩盖“盐”的秘密。
而这个秘密，正像滚雪球一样，越滚越大，牵扯进越来越多的人和事。
“季大人，接下来我们该如何？”她问道。
季远安望着仍未散尽的烟尘，目光如铁：“其一，继续追查毒物来源和密道工匠，这是技术线索。其二，加大对漕帮的监控和渗透，尤其是周世昌及其核心手下。凶手如此频繁地利用或针对与漕帮相关的人和地，周世昌绝不可能毫不知情！甚至他可能就是主谋之一！”
他顿了顿，看向楚明漪：“林公子，毒物检验和画中玄机，还需你多费心。本官会加派人手保护沈园和你。非常时期，务必小心。”
“多谢大人。在下自当尽力。”
离开云锦绣坊时，夜色已深。
街道上恢复了平静，但那种无形的恐慌似乎已渗入这座城市的肌理。
马车缓缓行驶，楚明漪靠在车厢壁上，闭目养神，脑海中却不断闪现着绿火、焦尸、诡异的画、带血的刀船标记...
忽然，马车猛地一顿，外面传来楚忠的低喝：“什么人？！”
楚明漪瞬间睁眼，手已按在袖中软剑的机括上。
只听一个带着笑意的慵懒嗓音在车外响起：“深夜漫漫，无心睡眠，偶遇故人车驾，特来打个招呼。林公子，别来无恙啊？”
是靖王萧珩！
他怎么会在这里？这个时间，这条并非主街的道路？
楚明漪掀开车帘一角。
只见萧珩依旧是一身华服，独自一人，摇着折扇，站在街边昏暗的灯笼光下，脸上带着惯有的、玩世不恭的笑容，仿佛真是月下偶遇。
“原来是靖王殿下。”楚明漪稳了稳心神，下车行礼，“殿下深夜在此，不知有何见教？”
“见教谈不上。”萧珩踱步过来，目光扫过她身后戒备的楚忠和护卫，笑意更深，“只是听说沈家绣坊走了水，还死了人，甚是蹊跷。本王想着，林公子既是楚尚书带来查案的人，或许会来，便在此等等，看能不能碰巧遇上，问问情况。怎么，季少卿可查出什么了？那‘鬼火’，究竟是人是鬼？”
他问得直接，眼神却深不见底。
楚明漪摸不准他的真实意图，只得谨慎答道：“回殿下，火灾原因尚在调查，季大人正在全力侦办。至于‘鬼火’世间哪有鬼怪，不过是有人装神弄鬼罢了。”
“装神弄鬼？”萧珩用扇子轻轻敲打掌心，“那这装神弄鬼的人，胆子可不小，手段也够狠。先是画舫，又是书院，现在连沈家绣坊也不放过，林公子你说，这背后的人，到底想干什么呢？”
“在下不知。”楚明漪垂眸，“想必季大人查清之后，自会禀明朝廷，公之于众。”
“呵。”萧珩轻笑一声，忽然凑近了些，压低声音，“林公子，你说如果装神弄鬼的人，本身就在‘神’位之上，或者，离‘神’位很近，那这戏，是不是就更好唱了？”
楚明漪心头剧震，猛地抬眼看他。
灯笼的光晕在他脸上晃动，那双桃花眼里，没有戏谑，只有一片幽深的、冰冷的清明。
他是在暗示什么？凶手身份高贵？甚至与皇室有关？
不等她细想，萧珩已退后一步，恢复了那副散漫模样：“夜深了，林公子早些回去歇息吧。这扬州城晚上不太平，说不定哪儿就又冒出‘鬼火’了。小心些，总是没错的。”说完，他竟不再多言，转身施施然走入旁边的暗巷，消失在夜色中。
楚明漪站在原地，夜风吹来，带着绣坊方向未散的焦糊硫磺味，冰冷刺骨。
她忽然觉得，靖王萧珩最后那句话，不像提醒，更像是一句预言。
而这满城的硫磺焦臭，仿佛就是那“鬼火”再次燃起前，不祥的预兆。
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