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靖王萧珩那句意有所指的“预言”，如同投入心湖的石子，在楚明漪心中漾开一圈圈不安的涟漪。回到沈园，已是子夜时分。
阮清寒还未睡，提着一盏灯笼在听雨轩门口焦急张望，见到楚明漪安然归来，才松了口气。
“怎么去了这么久？听说那边烧得邪乎，没吓着吧？”阮清寒拉着她进屋，上下打量。
“我没事。”楚明漪脱下沾了烟尘气的外裳，揉了揉眉心，疲惫中带着凝重，“清寒，你今日盯梢靖王，可还发现其他异常？比如，他身边是否有一个眉毛上有疤、带北地口音的男子？”
阮清寒仔细回想，摇头：“没有。他今天接触的人里，除了那个茶肆伙计和戴斗笠的神秘人，就只有他别苑里的侍卫仆从，我都远远瞧过，没有脸上带疤的。怎么？这人很重要？”
“可能是杀害绣坊陈老头的凶手。”楚明漪将绣坊之事简要说了一遍，包括那幅诡异的“群仙贺寿图”。
阮清寒听得杏眼圆睁：“刀船标记？血刃帮？这都什么跟什么啊！听起来比京城那些争风吃醋、后院宅斗的戏码刺激多了！”她摩拳擦掌，“明漪，接下来怎么做？我能帮上什么忙？老让我在园子里待着，我非闷出病来不可！”
楚明漪知道拦不住她，想了想道：“你真想帮忙？”
“当然！”阮清寒立刻凑近。
“那好，有两件事。”楚明漪压低声音，“第一，想办法在不惊动任何人的情况下，查清楚那幅‘群仙贺寿图’的来历。钱少康是从何处得来画稿？画师是谁？钱家近期是否与什么特别的书画古董商有往来？记住，暗中查访，尤其留意与漕帮、盐商有关的线索。”
“包在我身上！”阮清寒一口答应，“我扮成收购古玩的公子哥儿，去书画铺子转转，顺便去茶楼酒肆听听闲话，保准没人怀疑！”
“第二，”楚明漪神色更严肃了些，“靖王那边，不必再盯梢了。但我需要你去一趟城西的‘天工坊’，找机会探探那位徐天工的消息。他三年前离开扬州回了苏州，但具体去向不明。天工坊是他祖业，或许还有旧人知道他的下落或联络方式。同样，要小心，莫要暴露意图。”
阮清寒点头如捣蒜：“明白！探听消息我最在行了！放心吧！”
叮嘱完阮清寒，楚明漪才觉身心俱疲。
然而躺下后，脑海中却不断闪过绣坊焦尸、土地庙流民、画舫毒针、还有萧珩那深不可测的眼神，辗转反侧，直到天快亮时才朦胧睡去。
仿佛只合眼片刻，便被知意轻声唤醒：“姑娘，季大人派人来请，说是又出事了。”
楚明漪一个激灵坐起：“何事？”
“说是昨夜，城北一家叫‘永昌’的杂货铺后院也起了绿火，烧死了一个伙计。死状和绣坊陈老头一样。”知意声音发颤。
又一起！楚明漪心头发冷。凶手的行动越来越猖狂，间隔越来越短！这是挑衅，还是急于掩盖什么？
她匆匆梳洗，仍做男装打扮，带着楚忠赶往城北。
永昌杂货铺位于一条相对僻静的街道，此时已被衙役封锁。
铺子不大，后院更显狭窄，火场痕迹与绣坊如出一辙焦黑的人形，周围物品虽有灼痕但未大范围燃烧，空气中弥漫着浓烈的硫磺和焦臭味。
季远安脸色铁青，正在询问杂货铺的掌柜和几个惊魂未定的伙计。见到楚明漪，他微微点头示意，继续问话。
“李四平时就睡在后院这小屋里，负责夜间看守货物。昨夜戌时末，我还见他锁好铺门，回屋歇息。谁知道、谁知道半夜就...”掌柜是个五十多岁的老头，吓得语无伦次，“那绿火...鬼火啊！一定是鬼火索命！李四他、他前几天还跟我说，晚上老觉得有人在后院墙外晃悠，还听到怪声，我没当回事，早知道、早知道...”
“有人晃悠？怪声？”季远安抓住重点，“具体什么时候？什么样的怪声？”
“就是起火前两三天吧。”掌柜努力回忆，“李四说，半夜总听到后墙根有窸窸窣窣的声音，像是有人轻轻走路，还有轻微的、像是老鼠啃木头的声音，但又不太像。他胆子小，没敢出去看。”
墙外？
楚明漪走到后院墙边。
墙是常见的青砖墙，一人多高，墙头插着些碎瓷片防贼。
她仔细查看墙根地面，果然在靠近死者小屋窗户下方的位置，发现了一片略显松动的泥土。
她用树枝轻轻拨开浮土，下面赫然有几个浅浅的脚印！脚印方向朝着墙外，尺码与绣坊窗下的脚印相近！
“大人，这里有发现！”她唤道。
季远安过来查看，脸色更沉：“同样的脚印凶手是翻墙而入，将‘火种’放置在李四屋内或身上，再翻墙离开。”他直起身，环视这个小院，“本官记得，这家铺子似乎兼营一些油蜡、颜料、还有硫磺？”
掌柜忙点头：“是是，小铺确实卖些硫磺、硝石，都是附近染坊、爆竹坊要的，量不多，就放在后院那小仓库里。”他指了指旁边一间更小的屋子。
硫磺！又是硫磺！楚明漪心头一动：“掌柜的，最近可有人来大量购买硫磺？或者，铺子里的硫磺可有丢失？”
掌柜想了想：“大量购买没有，硫磺那东西，气味冲，用得少，平时就存着两麻袋，丢失...”他忽然拍了下脑门，“哎哟！大人这么一说，我想起来了！大概四五天前，李四清点货物，说好像少了一小袋硫磺，约莫十来斤。我当时以为是他记错了，或是被老鼠糟蹋了，没太在意。”
十来斤硫磺，足够制造多次“鬼火”了。凶手果然是从这里获取的硫磺！
“除了硫磺，可还丢失了其他东西？比如磷粉、硝石、或者蜡？”楚明漪追问。
“磷粉？那东西金贵，我们这小铺不进那个。硝石倒是也少了一些，但不多。蜡，铺子里存了些蜂蜡、石蜡，好像也少了点，但平时用得杂，具体少了多少，我也说不清。”掌柜苦着脸。
季远安立刻命人搜查后院仓库和小屋。
果然，在存放硫磺、硝石的角落，发现了一些散落的粉末，以及几个空的、原本应该装着蜡的陶罐。
罐子被清洗过，但内壁仍残留着蜡渍和一些混合粉末的痕迹。
“凶手在此配制‘火种’。”季远安断言，“他事先偷盗了硫磺、硝石和蜡，在这里混合磷粉（可能自备），制成蜡丸或蜡块。然后选择目标，趁夜潜入，将‘火种’放置在受害者身上或住处，利用某种延时或触发装置，引发自燃，制造‘鬼火’假象。”
“李四听到的‘老鼠啃木头’声，可能就是凶手在墙外制作或放置机关的声音。”楚明漪补充道，“他选择这家杂货铺，不仅因为这里容易获取硫磺等物，更可能因为李四是个独居的守夜人，易于下手，且死后不易立刻被发现。”
“但凶手为何要杀一个杂货铺伙计？”旁边一名年轻衙役忍不住问，“他和绣坊陈老头、土地庙流民、还有钱少爷、孙公子他们，看起来毫无关联啊。”
这也是楚明漪的疑惑。
凶手的目标似乎毫无规律，从盐商之子到底层流民、绣坊伙计、杂货铺伙计，身份悬殊，社会关系也无重叠。
难道凶手是随机杀人，以制造恐慌？但为何每次杀人，都要留下指向“盐”或漕帮的线索（如血字、符号、刀船标记）？
“或许，关联不在他们本身，而在他们‘知道’或‘可能知道’的事情上。”楚明漪沉吟道，“绣坊陈老头可能看到了与‘贺寿图’有关的人事；土地庙流民可能目睹了私盐交易或运输；杂货铺伙计李四他可能看到了凶手偷盗硫磺，或者，凶手需要他的死，来掩盖偷盗硫磺这件事本身？但仅仅为了掩盖偷盗，似乎不必如此大费周章。”
季远安蹲下身，仔细查看那些脚印，忽然道：“林公子，你看这脚印的深浅和间距。”
楚明漪也蹲下观察。
脚印在墙根下相对清晰，步幅正常，但朝向墙外的脚印，步幅明显增大，且前脚掌着力更深。
“凶手离开时，是奔跑或快速跳跃翻墙的。”楚明漪恍然，“他可能被李四发现了，或者他在放置‘火种’时，遇到了什么意外，必须尽快离开。”
“搜查附近街巷，尤其是墙外方向，看有无遗落物品或新的痕迹！”季远安下令。
衙役们立刻分散搜查。
不多时，有人在隔了两条街的一个污水沟旁，发现了一只掉落的旧布鞋。
鞋子很破，沾满泥污，但鞋底的花纹，与绣坊窗下、杂货铺墙根的脚印完全吻合！
“果然是他！”季远安拿起布鞋，仔细端详。
鞋子是普通的粗布鞋，磨损严重，尺码中等，并无特殊标记。“看来凶手行事仓促，连鞋子掉了都顾不上。”
楚明漪却盯着那只鞋，若有所思：“大人，您看这鞋的磨损。后跟外侧磨损严重，前掌内侧也有明显磨损。穿鞋的人，走路姿势可能有些外八字，且习惯用前脚掌内侧着力。长期某种劳作或患有腿疾的人，可能会有这种步态。”
季远安点头：“是个线索。结合眉毛带疤、北地口音的特征，或许可以缩小范围。”他立刻吩咐衙役，拿着鞋子拓印的纹样和步态特征，去各处城门、码头、车马行暗中查访。
回到府衙，楚明漪顾不上休息，立刻投入对从杂货铺带回的证物的检验。
那些空的蜡罐内壁残留物，经过刮取、溶解、分层，她发现除了硫磺、硝石和蜡的成分，果然还有微量的磷，以及一种粘稠的、类似树胶的物质。
“凶手用树胶将磷粉、硫磺、硝石粉末粘合，再包裹在蜡中，制成延时燃烧的‘火种’。”楚明漪对季远安解释道，“树胶干燥后脆硬，遇热或受力容易碎裂，释放出其中的混合粉末。磷粉接触空气自燃，引燃硫磺和硝石，产生高温和绿火。蜡既能防水防潮，保证‘火种’在特定时间前稳定，燃烧时又能助长火势和浓烟。”
“延时如何控制延时？”季远安问。
“方法很多。”楚明漪道，“比如，用不同厚度的蜡层，蜡层越厚，融化时间越长。或者，在‘火种’外包裹一层易熔的薄蜡，内层是较厚的蜡壳，当环境温度达到一定程度（比如人体体温，或靠近烛火、炭盆），薄蜡先化，触发机关，使内层蜡壳暴露，继续延时燃烧。还有可能，使用了某种缓慢燃烧的引线。”
她拿起一个空罐，指着内壁一处颜色稍深的痕迹：“这里似乎有油脂燃烧过的痕迹，很轻微。凶手可能在‘火种’中心加入了极细的、浸过油脂的棉线或纸捻作为引芯，点燃后缓慢燃烧，最终引燃磷粉。这样，他可以在放置‘火种’后，有充足时间离开。”
季远安听得眉头紧锁：“如此精巧的设计，绝非寻常人能为之。凶手不仅精通毒理、火药，还擅长机关巧术。林公子，依你之见，扬州城内，谁有可能具备这些本事？”
楚明漪脑海中立刻浮现出几个名字：擅长机关的天工坊徐天工（已离开）、可能掌握毒物来源的江湖神秘组织、还有那位高深莫测的靖王萧珩。但她没有证据，不能妄言。
“在下对扬州人物不熟，不敢妄断。但凶手既能获取蓝磷等稀有之物，又能设计如此机关，其背后必有能人支持，或有特殊渠道。”她谨慎答道。
季远安也明白这个道理，沉吟道：“本官已加派人手，全力追查徐天工下落，以及近期出入扬州城的可疑江湖人物。另外，硫磺失窃这条线也不能放。永昌杂货铺的硫磺来源是哪里？”
旁边的衙役回道：“回大人，已问过掌柜。铺子的硫磺是从城东‘福隆号’进的货，‘福隆号’是扬州最大的硫磺、硝石批发商，货源来自城外的‘大青山’矿区。”
“大青山矿区。”季远安手指轻敲桌面，“朝廷对硫磺、硝石等矿品管制甚严，开采、运输、销售皆需官府批文。福隆号既有资格经营，必与工部矿冶司有往来。立刻去查福隆号近期的出货记录，尤其是大宗、异常交易！还有，暗中调查大青山矿区，是否有私采、盗卖情况！”
“是！”
衙役领命而去。季远安又对楚明漪道：“林公子，毒物和机关之事，还需你多费心。另外，那幅‘群仙贺寿图’，本官已请了两位告老的书画司老吏前来辨认，稍后便到。公子若有兴趣，可一同参详。”
楚明漪自然应允。
那幅画是重要线索，或许藏着凶手或幕后主使想要传递或掩盖的信息。
不多时，两位须发皆白的老吏被请到后堂。
他们展开画稿，戴上老花镜，仔细端详。
起初只是赞叹画工精细，构图巧妙，但看着看着，两人脸色都渐渐变了。
“季大人，林公子，”其中一位姓郑的老吏指着画中南极仙翁的寿桃，“你们看这桃尖指向，还有这几处云纹的走势，这不像普通的贺寿图，倒像是像是‘藏画’啊！”
“藏画？”季远安和楚明漪异口同声。
“正是。”另一位姓王的老吏接口道，“前朝有些不得志的文人画师，或是一些秘密结社，为了传递密信、藏匿信息，会将文字或地图隐藏在画作之中。手法多种多样，比如利用画中物件的指向、人物手势、衣纹褶皱的走向、甚至色彩的浓淡变化，来暗示方位、路径或特定文字。这幅画老朽瞧着，有些门道。”
郑老吏取来尺规，在画上比量起来：“你们看，以画心为原点，将仙桃指向、云纹走向、仙人站位连成线，延伸出去，交点似乎落在这里。”他用炭笔在画纸空白处点了一个点。
王老吏则研究起麻姑玉盘边缘的符号：“这些符号，老朽似曾相识像是某种简化过的古篆体，或者工匠行会的暗记？待老朽仔细想想。”
两位老人对着画稿，时而争论，时而沉思，时而查阅带来的旧书。
楚明漪和季远安静静等候，不敢打扰。
约莫过了一个时辰，郑老吏忽然一拍大腿：“有了！你们看这些交错的线条，如果看成是河道与陆路，这个交点是大青山南麓的一处山谷！老朽年轻时随工部勘察过扬州地形，绝不会记错！”
几乎同时，王老吏也颤声道：“这玉盘边缘的符号，老朽想起来了！是前朝‘天工院’匠人用于标记秘密工坊或仓库的暗记！这几个符号连起来，意思是‘地火’、‘勿近’？”
大青山南麓山谷？天工院暗记？地火勿近？
楚明漪与季远安对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
大青山，正是硫磺矿区所在地！“地火”可能指硫磺矿或容易自燃、爆炸的矿洞？“勿近”是警告？还是标识？
难道这幅“贺寿图”，实际是一幅指向大青山某处秘密地点（可能是私采矿洞或隐藏仓库）的地图？
钱少康得到此图，是想通过绣制大幅绣品的方式，将地图隐藏其中，传递给某人？还是他发现了这幅画的秘密，因此招来杀身之祸？
“天工院可是前朝掌管工程建造、器械制造的衙门？”季远安问。
“正是。”王老吏点头，“本朝初立时，天工院部分匠人归顺，部分隐匿民间。其技艺，尤其是机关、密道、暗格制作之术，颇为了得。若此画真是天工院匠人所绘，那其中隐藏的信息，恐怕非同小可。”
一切似乎都联系起来了！
凶手使用的复杂毒物、精巧机关，可能源自前朝天工院的传承或与其有关的江湖组织。
大青山的硫磺矿，可能被私采盗卖，用于制造“鬼火”或其他非法用途。而这一切，都与私盐网络、漕帮、乃至更上层的势力纠缠在一起！
“立刻秘密调集人手，前往大青山南麓该处山谷查探！”季远安当机立断，“记住，暗中进行，不得打草惊蛇！若有发现，速来回报！”
“是！”亲信领命而去。
季远安又对两位老吏拱手：“多谢二位先生指点迷津。此事关系重大，还请二位暂时留在府衙，暂勿归家，亦勿对外人提及，以免引来祸端。”
两位老吏也知利害，连连应允。
待老吏被妥善安置，堂内只剩季远安与楚明漪二人。
季远安面色沉重，在房中踱步：“大青山矿区归工部管辖，若真有私采，工部难辞其咎。而天工院遗泽此事牵涉前朝，更为敏感。林公子，本官有种预感，我们正在接近一个巨大的漩涡中心。”
楚明漪亦有同感。
她想起靖王萧珩那句“如果装神弄鬼的人，本身就在‘神’位之上”，心中寒意更盛。工部官员？甚至皇室宗亲？
“大人，是否应立刻将此事禀报楚尚书？”她问道。
“自然。”季远安点头，“本官这就去写密折。林公子也辛苦了，先回去歇息吧。大青山那边一有消息，本官立刻告知。”
楚明漪告辞离开府衙。
走在回沈园的路上，她心绪难平。
凶手的面目依然模糊，但一张由盐政腐败、私采矿藏、前朝遗秘、连环谋杀交织而成的大网，已隐隐现出轮廓。而她和父亲、季远安，都已身处网中。
刚到沈园门口，却见阮清寒扮作的小公子，正一脸兴奋地等在角门处，见她回来，立刻凑上来，压低声音道：“明漪，你猜我查到什么了？”
“进去说。”楚明漪将她拉进听雨轩，关好房门。
阮清寒迫不及待地说道：“我去了几家书画铺子和古董店，假意要寻前朝名家画作，特别是带暗记或机关的那种。你猜怎么着？还真让我打听出点门道！”
她喝了口茶，继续道：“城东‘博古斋’的老掌柜，年轻时曾在苏州一家大画坊做过学徒。他说，大概二十年前，苏州确实出过一位擅画‘藏画’的怪才，姓墨，叫什么‘墨痴先生’。此人画技高超，但性格孤僻，专喜欢在画里藏些谜题机关，引以为乐。后来不知何故，此人突然销声匿迹，他的画作也大多散佚。老掌柜说，钱家少爷拿去绣坊的那幅‘群仙贺寿图’，虽不是墨痴真迹，但画风和藏谜的手法，颇有几分墨痴的影子，像是后人模仿或得了他的传承。”
“墨痴先生。”楚明漪记下这个名字，“可知他后来去向？或者，他与天工院有无关联？”
“这个老掌柜就不清楚了。他只说，墨痴先生失踪前，好像跟一个从京城来的大人物有过接触，之后便再无音讯。”阮清寒道，“至于天工院，我倒是从茶楼说书人口中听到点闲话。说书人讲前朝秘闻，提到天工院覆灭时，有一批核心匠人和图纸不翼而飞，疑似被一个神秘组织‘听风楼’暗中接收了。听风楼你听说过吧？江湖上最神秘的情报组织，据说网罗了各种奇人异士，机关毒术、奇门遁甲，无所不包。”
听风楼！又是听风楼！
楚明漪想起阮清寒昨日所言，靖王萧珩在云来茶肆与疑似听风楼的人接头。
难道靖王与听风楼有勾结？他在借助听风楼的力量调查某事？还是说他本身就是听风楼的人？
线索越发扑朔迷离。
墨痴先生、天工院、听风楼、靖王、漕帮、私盐、硫磺矿...这些看似不相关的碎片，似乎正在被一只无形的手拼凑起来。
“还有呢？天工坊那边可有消息？”楚明漪问。
“天工坊关着门呢，说是东家回乡，歇业三年了。”阮清寒道，“但我跟隔壁杂货铺的老板娘闲聊，打听到徐天工离开扬州前，曾有一个京城口音、衣着华贵的中年人来找过他几次，两人关在屋里密谈。后来没过多久，徐天工就匆匆转让了铺子，举家搬回苏州了。老板娘还说，徐天工走的时候，脸色很不好看，像是害怕什么。”
京城口音、衣着华贵的中年人会是靖王的人吗？还是工部的人？或者是其他势力？
楚明漪觉得头绪纷乱，太阳穴隐隐作痛。
她让阮清寒先去休息，自己则坐在灯下，将今日所得信息一一理清，写在纸上。
硫磺来自大青山矿区——矿区可能有私采——矿区位置由“贺寿图”隐藏地图指向——地图绘制手法疑似前朝墨痴先生或天工院传承——天工院遗泽可能与听风楼有关——靖王疑似与听风楼接触——凶手使用复杂毒物和机关，可能源自天工院或听风楼——凶手杀人灭口，目标似乎是与私盐秘密相关者——私盐网络涉及漕帮、盐商、乃至可能更高的朝廷官员。
一条若隐若现的链条逐渐清晰。
但关键环节仍然缺失：凶手究竟是谁？听风楼在此中扮演什么角色？靖王是敌是友？私盐网络的顶端，到底是谁？
窗外传来更鼓声，已是三更。
楚明漪吹熄蜡烛，和衣躺下。
黑暗中，她仿佛看到大青山幽深的山谷里，鬼火磷磷，黑影幢幢，无数秘密在硫磺的刺鼻气味中翻滚、发酵，等待着被点燃的那一刻。
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