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天光大亮时，唐崖土司府正堂里，黑压压跪了一地人。唐崖土司覃万山跪在最前面，双手捧着一方铜印——土司印信，沉甸甸的，上面刻着“唐崖宣抚使司”六个字。他身后跪着城里的头面人物：几个寨老、商号掌柜、还有原本的守城官，一个个低着头，大气不敢出。
向拯民坐在原本属于土司的主位上，雪魄蹲在他脚边，琥珀色的眼睛扫过堂下众人，喉咙里发出低低的呼噜声。
“印信我收了。”向拯民接过铜印，掂了掂，“从今天起，唐崖改名叫‘龙魂堡’。你——”他看向覃万山，“还是名义上的土司，管日常琐事。但兵权、财权、粮权，归我。”
覃万山连连磕头：“是是是，全听大人安排！”
堂下那些人互相看看，谁也不敢说话。
“第一件事。”向拯民站起来，走到堂前，“传令：免除巴寨及周边黑石寨、青木寨、黄岩寨，四个寨子今年的全部贡赋。”
这话一出，堂下顿时骚动起来。
一个老寨主抬起头，颤声问：“大人……当真？”
“当真。”向拯民说，“不但今年免，从今往后，这四个寨子，永不纳贡。”
“谢大人！谢大人！”老寨主激动得老泪纵横，砰砰磕头。
其他几个寨子的代表也反应过来，纷纷磕头道谢。他们被唐崖压榨了多少年，年年交粮交钱，交不起就抓人抵债。现在突然说免了，简直像做梦。
覃万山脸色发白，但不敢吭声。
“第二件事。”向拯民继续说，“唐崖城里所有降兵，愿意留下的，重新编队。老弱病残，发路费回家。精壮汉子，编入‘龙魂军’。”
巴勇站在一旁，大声补充：“神使说了，龙魂军三大纪律：一不抢百姓，二不杀俘虏，三缴获归公！谁犯了，军法处置！”
堂下那些原守城官面面相觑。他们当兵这么多年，从来没听过这种规矩——当兵的不抢百姓，那还当什么兵？
但没人敢质疑。
“第三件事。”向拯民走回主位坐下，“唐崖城……不，龙魂堡，从今天起开仓放粮。城里百姓，每人领一斗米，一尺布。受伤的、有病的，到土司府登记，免费治。”
这话像炸雷一样，在堂里炸开了。
“开仓放粮？！”
“免费治病？！”
“大人……大人真是活菩萨啊！”
几个商号掌柜脸色变了——他们原本囤着粮，等着灾年涨价。现在官府开仓放粮，他们的粮还卖给谁？
向拯民看向他们：“你们手里的存粮，按市价，官府全收了。愿意卖的，现在登记。不愿意的——”他顿了顿，“也可以留着，但别让我发现你们哄抬粮价。”
那几个掌柜冷汗直冒，连连点头：“卖！我们卖！”
三件事宣布完，堂里气氛完全变了。原本恐惧、不安的眼神，现在多了几分希望，几分感激。
向拯民挥挥手：“都去办事吧。覃土司留下。”
众人退下，堂里只剩向拯民、巴勇、雪魄，还有跪在地上的覃万山。
“起来吧。”向拯民说。
覃万山哆哆嗦嗦站起来，腿还在抖。
“我知道你不服。”向拯民看着他，“但你没得选。你的五百精兵还在黑石寨，等他们回来，发现老窝被端了，粮没了，钱没了，你说他们会怎么对你？”
覃万山脸色惨白。
“他们会觉得你无能，会觉得你丢了唐崖的脸。”向拯民继续说，“到时候，不用我动手，你自己的人就会把你撕了。”
覃万山“扑通”又跪下了：“大人救我！我……我真心臣服！绝无二心！”
“那就好好办事。”向拯民说，“名义上你还是土司，该有的体面我给你留着。但记住，我能让你体面，也能让你不体面。”
“明白！明白！”
覃万山退下后，巴勇凑过来：“神使，咱们真留着他？”
“留着有用。”向拯民说，“咱们人手不够，直接管一座城、八个寨子，管不过来。留着他当幌子，下面的人习惯听他的，办事方便。”
他顿了顿：“等咱们根基稳了，再慢慢换掉。”
巴勇似懂非懂地点点头。
接下来的半天，龙魂堡像开了锅。
粮仓那边排起长队，百姓们拎着布袋、竹筐，等着领米领布。土司府门口也排着队，受伤的、生病的，都来了。向拯民把寨里带来的几个懂草药的老人派过去，又让覃万山把城里的大夫都召集起来，免费看病。
兵营那边更热闹。原本两百多降兵，剔除老弱病残，剩下八十个精壮。加上巴寨带来的五十人，还有黑石寨、青木寨、黄岩寨闻讯赶来投奔的四十多个汉子——龙魂军一下子扩充到一百七十人。
向拯民把军队分成三队。
第一队，巴勇领，五十人，全是巴寨的老底子，最可靠。
第二队，阿木领，四十人，主要是黑石寨那些敢打敢拼的汉子。
第三队，让原唐崖的一个降将带队——这人叫石岩，三十来岁，是覃万山的远房侄子，但跟覃万山不太对付。白天攻城时，他是第一个放下武器的。
“石岩。”向拯民把他叫到跟前，“第三队八十人，交给你。但记住，龙魂军的规矩，谁犯谁死。”
石岩单膝跪地：“大人放心！石岩这条命是大人给的，绝不负大人！”
傍晚时分，向拯民站在土司府最高的阁楼上，看着下面的龙魂堡。
粮仓还在放粮，队伍排得老长。兵营里传来操练声，是新兵在练队列。街上有了人气，百姓敢出门了，小贩也开始摆摊。
七天。
从光杆一人，到控制一城八寨，手下近两百兵。
这速度，他自己都觉得有点快。
但还不够。
唐崖只是个小土司，上面还有更大的土司，还有朝廷。要想真正站稳脚跟，还得更快，更强。
雪魄蹲在他身边，看着下面的城池，打了个哈欠。
“累了？”向拯民拍拍它的脑袋。
雪魄用大脑袋蹭蹭他的手，喉咙里发出舒服的呼噜声。
就在这时，楼梯传来急促的脚步声。
巴勇冲上来，脸色不太好看：“神使，探马来报——容美土司的使者到了，就在城外三里。”
“容美土司？”向拯民皱眉，“哪来的？”
“鄂西最大的土司！”巴勇声音发紧，“管着十几个像唐崖这样的小土司，手下有兵好几千！覃万山就是他册封的！”
向拯民眯起眼：“使者来干什么？”
巴勇咽了口唾沫：“说是……要咱们上缴白虎，还有……还有所有缴获的兵器钱粮。否则，容美土司就要发兵讨伐。”
阁楼上静了一瞬。
向拯民笑了。
“来得正好。”他说，“正愁没理由扩张呢。”
他转身下楼：“开城门，请使者进来。我亲自会会他。”
巴勇愣了下，赶紧跟上。
雪魄站起来，抖了抖身上的毛，琥珀色的眼睛里闪过一丝凶光。
它听懂了。
又有人，来找死了。
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