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刘国能在龙魂堡住了三天。这三天，他亲眼看见了龙魂堡的实力。
城墙在加高加厚，流民在开荒种地，士兵在操练火枪。
更让他心惊的是，那些流民脸上有光——不是饿出来的绿光，是吃饱饭、有盼头的光。
第三天下午，向拯民请他到议事厅。
“参将大人，住得可好？”
刘国能苦笑：“比我想象的好。”
“那就好。”向拯民说，“今天请你来，是想让你带个话给巡抚大人。”
“什么话？”
向拯民推过去一张纸。
刘国能接过，看。
纸上写了几条：
一、黑风岭之战，官军“剿灭土司叛军千余”，参将刘国能“身先士卒，负伤不退”，此乃巡抚王梦尹指挥有方，当报朝廷请功。
二、龙魂堡愿名义归附朝廷，每年上缴“孝敬”白银五千两。
三、请朝廷授予向拯民“施南守备”官职（正五品），准其管辖施南、容美等地土司。
四、若同意，双方罢兵，龙魂堡愿为朝廷镇守鄂西。
五、若不同意……下次送回去的，就是巡抚公子王继昌的脑袋。
刘国能看到最后一条，手一抖：“你……你怎知巡抚公子……”
向拯民微笑：“你的细作钱五，说了不少。比如巡抚公子在襄阳强占民田，逼死三条人命。比如他私贩盐铁，勾结海盗。这些事，若捅到朝廷，巡抚大人恐怕……”
刘国能额头冒汗。
“你威胁巡抚？”
“不是威胁，是提醒。”向拯民说，“合作，大家都有好处。不合作，鱼死网破。”
刘国能沉默很久。
“五千两……巡抚可能嫌少。”
“第一年五千两，以后每年加一千两，最多一万两。”向拯民说，“另外，我再送你一千两，算是辛苦费。”
他从桌下拎出个小箱子，打开。
白花花的银子。
刘国能眼睛亮了。
“这些银子，从缴获里出的。”向拯民说，“官军的饷银，还给你们的人，也算物归原主。”
刘国能深吸一口气：“好，我尽力说服巡抚。”
“不是尽力，是必须。”向拯民说，“你回去告诉巡抚，我给他十天时间。十天后，若没消息，我就默认他拒绝。”
“拒绝会怎样？”
“拒绝，我就联合所有土司，正式起兵。”向拯民说，“到时候，第一个打郧阳。”
刘国能咬牙：“我知道了。”
“另外，”向拯民又说，“你手下那些俘虏，愿意留下的，我收编。愿意回去的，我放。但武器铠甲，得留下。”
“这……”
“战利品，不能还。”向拯民说，“不过，我可以给你个面子——放回去的俘虏，每人发一两银子路费。”
刘国能无话可说。
第二天，刘国能带着一百多愿意回去的俘虏，还有那一千两银子，离开了龙魂堡。
向拯民送他到寨门口。
“参将大人，一路顺风。”
刘国能回头，看着向拯民，突然问：“你……真只想当个守备？”
向拯民笑了：“现在只想当守备。以后……看情况。”
刘国能点点头，上马走了。
李岩走过来：“神使，朝廷不可信。今日答应，明日可能反悔。”
“我知道。”向拯民说，“但我们需要时间。流民要安置，田地要开垦，军队要训练。有个合法身份，能省很多麻烦。”
“那土司那边……”
“土司好办。”向拯民说，“他们怕朝廷，也怕我们。只要我们和朝廷‘合作’，他们就得乖乖听话。”
“田霈霖那边，还没回信。”
“会回的。”向拯民说，“他们没得选。”
果然，下午田霈霖派人来了。
同意合作。
但有几个条件：容美土司自治，不上缴赋税，不出兵打仗，只名义上归附。
向拯民答应了。
“先稳住他们。”他对李岩说，“等我们实力够了，再慢慢收拾。”
接下来几天，龙魂堡忙翻了。
流民安置初见成效：开垦荒地超过一千亩，种上了玉米、土豆——向拯民从系统里换的种子，长得快，产量高。
新建房屋三百多间，虽然简陋，但能遮风挡雨。
人口突破五千：原住民一千多，流民三千多，还有收编的俘虏几百。
兵力达到八百：铳骑一百，步兵五百，弓箭手两百。
城墙加高到三丈，加厚到两丈，四角建了箭楼，初具城池规模。
阿铁的火器坊也扩大了，每天能造五支火枪，十斤火药。
向拯民每天巡视，心里踏实不少。
第十天，朝廷使者来了。
不是刘国能，是个文官，姓周，四十多岁，瘦，留着山羊胡，带着十几个随从。
还有一辆马车，车里坐着个人，没下来。
“下官周文焕，奉巡抚大人之命，前来宣旨。”文官说。
向拯民带人在寨门口迎接。
“周大人，请。”
周文焕下马，看看龙魂堡的城墙，又看看列队的士兵，眼神复杂。
进了议事厅，周文焕拿出文书。
“向拯民接旨。”
向拯民没跪，站着：“念吧。”
周文焕皱眉：“接旨需跪。”
“我腿不好，跪不了。”向拯民说，“要不，你拿回去？”
周文焕脸一黑，但想起巡抚的交代，忍了。
“奉天承运皇帝，诏曰：鄂西向拯民，剿灭土司叛军有功，特授施南守备，正五品，辖施南、容美等地。望尔恪尽职守，保境安民。钦此。”
念完，把文书递给向拯民。
向拯民接过，看了看，是真的——盖着兵部大印。
“巡抚大人答应了？”他问。
“答应了。”周文焕说，“但有几个条件。”
“说。”
“一，每年上缴白银五千两，需在年底前送到郧阳。
二，不得擅自扩军，兵力不得超过一千。
三，不得干预地方政务，土司事务需报巡抚衙门裁定。
四……”
周文焕顿了顿，“朝廷派监军一名，常驻龙魂堡，监督军务。”
向拯民眼睛眯起来：“监军？”
“是。”周文焕看向门外马车，“王公公，请下车吧。”
马车帘子掀开，下来个人。
五十多岁，面白无须，穿着青色宦官服，走路有点扭。
太监！
向拯民心里一沉。
李岩、巴勇等人也脸色难看。
太监走到厅里，尖声说：“咱家王德化，奉巡抚大人之命，来此监军。向守备，以后多多关照啊。”
向拯民盯着他，又看看周文焕。
“巡抚大人……想得真周到。”
周文焕干笑：“这是朝廷惯例，守备莫怪。”
王德化打量着议事厅，又看看向拯民身边的雪魄，吓了一跳：“这……这是何物？”
“我的伙伴，雪魄。”向拯民说，“公公别怕，它不咬人。”
王德化退后两步：“妖……妖兽岂能与人同处？快快赶出去！”
雪魄低吼，龇牙。
王德化更怕了。
向拯民摸摸雪魄的头，让它安静。
“公公，雪魄跟我多年，赶不得。”他说，“您要是怕，可以住远点。”
王德化脸色难看，但没敢再说。
周文焕打圆场：“向守备，公公交给你了。下官还要回去复命，告辞。”
他匆匆走了，好像怕向拯民翻脸。
厅里只剩向拯民、李岩、巴勇，和王德化。
还有雪魄。
王德化看着向拯民，又看看雪魄，强作镇定：“向守备，给咱家安排住处吧。要干净，要安静，要……”
“巴勇，”向拯民打断他，“带公公去西院，找间干净的屋子。”
“是。”巴勇上前，“公公，请。”
王德化哼了一声，跟着走了。
人一走，李岩立刻说：“神使，监军太监……这是来监视我们的！”
“我知道。”向拯民说，“巡抚不放心，派个太监来盯着。”
“怎么办？杀了他？”
“不能杀。”向拯民说，“杀了，就等于和朝廷翻脸。”
“那……”
“先供着。”向拯民说，“好吃好喝养着，但别让他接触核心。火器坊、军营、仓库，都不准他去。”
“他要是硬要去呢？”
“让雪魄跟着他。”向拯民冷笑，“他不是怕雪魄吗？雪魄天天在他门口转，看他敢不敢乱跑。”
李岩笑了：“这主意好。”
“另外，”向拯民说，“派人盯着他，看他跟谁联系，说什么话。还有，查查这个王德化的底细，有什么喜好，有什么把柄。”
“明白。”
向拯民走到门口，看着西院方向。
朝廷这步棋，下得阴。
但没关系。
你有张良计，我有过墙梯。
监军太监？
来了，就别想走了。
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