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海城的冬日，风里带着一股子陈年高粱发酵的酸甜气，像是从地底下翻上来的旧梦。在正式落脚之前，赵大龙和杜三豹足足花了一年多时间，走烂了几双草鞋。他们从新民旗庄出发，顺着辽河水系，来回奔波于奉天、辽阳与营口之间，眼睛像鹰一样四处搜寻。最后，三人的目光死死钉在一个地方：牛庄。
“就在这儿了，不走了。”杜三豹站在牛庄斑驳的码头石阶上，指着两岸密布的粮仓，声音里透着笃定，“这地方是风水宝地。四野高粱地一眼望不到头，粮商就在眼皮子底下，买粮不出三里地。往北水路直达新民，往南顺流便是营口港。最要紧的是，牛庄的烧锅酒早有名气，南来北往的客商路过这儿，必得带几坛回去。咱们在这儿开张，那是搭了顺风车，省下漫天撒钱去吆喝的力气。”
赵大龙点头，旗人出身的他虽不善细算，却天生有股生意直觉：“这叫借势。烧锅得叫‘赵家烧锅’，名头借人家的，里子得是咱们自己的。”
三个月后，赵家烧锅终于在牛庄一处临水的旧院子里生了火。第一坛酒蒸出来时，香气醇厚，却也只是中规中矩。这种酒能活，却出不了头。于是，杜三豹把自己关在屋里画了半个月图纸，最后把一叠纸往董二虎怀里一摔。
“二虎，咱们得变。不变，就只能跟在别人屁股后面吃土。”
今天，是新锅试火的日子。
酒坊正中，立着一口硕大无朋的铁锅，比市面上最寻常的锅足足大出一倍。炉膛里，两个伙计光着膀子，拼命往里添劈碎的硬木柴，泛着蓝光的火舌舔着锅底，发出沉闷的轰鸣。
“二虎，滑轮组检查过没，别出啥岔子？”杜三豹双眼布满血丝，死死盯着天花板上的横梁。
董二虎抹了一把汗，拍拍自己的胸脯：“放心吧，三豹。那组动滑轮是我按当年吊钟的法子改的，绳扣用了铁芯，棘轮也装上了，只进不退，绝对掉不下来。”
屋外传来一声响亮的鞭哨。那是赵大龙带来的两头黑牛，蒙着眼，拉着一个巨大的转盘缓缓转动。随着牛蹄踏地，天花板上便传来“咔咔”的清脆咬合声——那是棘轮在工作。
伙计们推来一辆沉重的车，车上坐着一个大木桶，里面装满发酵好的红高粱糟，酒气浓得呛人。董二虎一挥手，垂下的钩子精准勾住提手。
“起！”
鞭子再响，牛力通过转盘、绳索与滑轮组，瞬间将几百斤重的木桶平平稳稳吊到半空。杜三豹拉动副绳，利用横向滑轨，将木桶移到沸腾的大锅上方。
“落！”
大桶稳稳落入锅内。董二虎迅速扣上倒扣漏斗状的白铁锅盖，伙计们备好粘稠黄泥，飞快封死边缘。
“加柴！猛火！”杜三豹大吼。
水汽在密闭空间里疯狂积聚，穿过层层酒糟。酒精携着谷物香气升腾，又在冷凝管中化作晶莹液体。
“滴答，滴答……”
不一会儿，细流汇成清冽的细泉，顺锡管欢快流出。杜三豹拿碗接住，先撇掉辣喉的酒头，再接了三大碗，放在一旁，却没有立刻去喝。
“不能急，刚蒸出来的有火毒，喝了伤眼睛、坏肠胃，得放一放，让那股子邪火散了才行。”他解释道，声音里带着老酒师的谨慎。
三人便围着火炉坐下，等了小半个时辰。酒香在屋子里越发醇厚，辛辣的冲劲渐渐退去，显出一种沉稳的甜香。
杜三豹这才端起碗，抿了一口。那酒入口如刀，却顺喉而下，带着高粱的清冽与火的余温，在胃里炸开一团暖意。
“成了！”他低声喃喃，眼角忽然湿润，一滴泪顺着脸颊滚落，滴进酒碗里。
赵大龙和董二虎对视一眼，都懂了。这泪不是因为辣，而是因为那道旧伤终于被抚平——从今往后，再不会有伙计赤手扒烫糟，再不会有兄弟在锅台边落残疾。这套牛拉滑轮、棘**锅的法子，把人从火毒里彻底解放了出来。
赵大龙拍拍他的肩，没有多言，只把碗一碰：“喝！这酒，值！”
董二虎也举碗，眼里闪着光：“三豹，这酒……是不是太烈了点？”
“要的就是这股烈劲儿！”杜三豹擦掉眼角，嘿嘿一笑，“锅大、蒸汽匀，头茬酒比衡水老白干还霸道！”
为验证，他从伙计手里拿过一根着火的木条，往碗里轻轻一凑。
“呼！”
一团幽蓝火焰瞬间跳起，映红了三人的脸。在昏暗酒坊里，那火像一颗蓝宝石，透着毁灭又重生的力量。
“着了！酒着了！”伙计们惊喜地喊。
赵大龙看着那团火，猛拍大腿：“好！大清的酒蒙子多，可识货的人更多！这种酒，专卖给闯关东的汉子，卖给跑海运的旗人。咱卖的不是酒，是爷们儿的热血！价钱，至少翻倍！”
那一晚，牛庄大雪纷飞，赵家烧锅的院子里却热气曼妙。
三人围在火炉旁，守着不断流出琼浆的大锅，喝得酩酊大醉。赵大龙抱着腰刀，醉醺醺嚷着要去奉天开分号；董二虎在醉梦里还在拨弄木头齿轮；而杜三豹，这个曾被火毒伤过的汉子，紧紧握着盛满烈酒的瓷碗，望着那团蓝火，心里知道：从这一刻起，他们三人的命，就像这锅里的酒糟，彻底蒸在了一起。只要这口锅的火不灭，这股烈酒的气性，就永远不会散。
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