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茶楼里的空气凝住了片刻。张掌柜捏着那张印有云锦庄暗记的纸片，指节有些发白。他看看于小桐，又看看桌上其他人，喉结动了动：“于姑娘，这……写了之后，万一漏出去——”
“纸是云锦庄的纸。”于小桐声音不高，却让每个人都听得清楚，“暗记也是云锦庄的暗记。若真漏出去，追查起来，第一个被怀疑的是我，不是诸位。”
坐在角落的李娘子轻轻“啊”了一声，随即掩住嘴。她铺子小，去年因不肯按庆丰号定的价进货，被卡了三次漕关查验，最后那批湖丝生生捂出了霉点。
陈守拙端起茶碗，吹了吹浮沫，没喝。“于姑娘这是把身家押上了。”他放下碗，碗底碰着桌面，发出轻响，“可你想过没有，沈半城若知道你在串联，下一步会怎么做？”
“他会查。”于小桐迎上陈守拙的目光，“但他要先确定，我们是不是真拧成了一股绳。在确定之前，他不会贸然对所有人动手——那会逼得更多人倒向我们。”
“可若他确定了呢？”
“那我们就该让他确定不了。”于小桐从袖中又取出几张裁好的纸，这次是空白的，“今日之后，诸位照常做生意，该去庆丰号进货的还去，该交行会例钱的还交。但私下里，我们可以用这些纸传递消息。进货价高了，写在纸上，传给下家；哪家铺子被多收了税，也记下来，互相通个气。不署名，不落款，只记事实。”
张掌柜眼睛亮了：“这法子……像货郎传信！”
“不止。”于小桐将纸推过去，“我们还可以约定暗号。比如，若某家突然被漕关卡了货，就在铺子门口挂一盏黄灯笼；若被税吏找麻烦，就在柜台左角摆三匹蓝布。看见的，能帮就暗中搭把手，帮不了的，至少知道风向变了。”
茶楼里响起低低的议论声。有人点头，有人皱眉，还有人手指在桌上轻轻敲着，盘算什么。
陈守拙沉默了一会儿，忽然问：“于姑娘，你父亲留下的那张空白纸，你亮给沈半城看了，对吧？”
于小桐点头。
“那纸上的双印，是真的？”
“真的。”
“那就怪了。”陈守拙身子往前倾了倾，声音压得更低，“漕务稽核司的印，寻常商号根本沾不上边。庆丰号能拿到盖着那印的空白文书，只有两种可能：要么，他们与稽核司里某位实权人物交情极深；要么……”他顿了顿，“那印根本就是私刻的。”
茶楼里静了一瞬。
于小桐感到后背的衣裳又有些潮湿。她不是没想过这个可能，但从陈守拙嘴里说出来，分量不一样。这位老掌柜在行会里待了二十年，见过太多阴私。
“若是私刻官印，便是死罪。”李娘子颤声道。
“所以沈半城才怕。”陈守拙看向于小桐，“你亮出那张纸，等于告诉他，你手里攥着的不是商业纠纷，是能掉脑袋的把柄。他暂时不敢明着动你，但暗地里……”他摇摇头，“姑娘，你走了一步险棋。”
“不走这步棋，云锦庄撑不过这个月。”于小桐说得很平静，“陈掌柜，您今日约我来，不只是为了提醒我险在何处吧？”
陈守拙笑了，笑容里有些苦意。“我有个侄儿，在城南开染坊。”他说，“去年，庆丰号想低价收他的坊子，他没答应。三个月后，坊子里两缸靛蓝被人掺了石灰，一整批绢布全毁了。他报官，官府说查无实据。后来才知道，掺石灰的那人，是庆丰号一个远房表亲雇的。”
“您想说什么？”
“我想说，沈半城做事，很少自己沾手。”陈守拙目光扫过桌上众人，“今日在座的，铺子都不算大，但加起来，每年经手的绸缎也有几万匹。若我们真能互通消息，互相担保，进货时一起谈价，销路不畅时互相调剂……就算不能扳倒庆丰号，至少，能让他吞下我们的时候，硌掉几颗牙。”
张掌柜一拍桌子：“干了！老子早受够了！每次去庆丰号进货，那刘掌柜鼻孔朝天，价格说涨就涨，还非得搭售他们库里的陈年次货！”
“我……我也加入。”李娘子小声说，手指绞着帕子，“但我铺子小，怕是帮不上什么大忙……”
“能传一句话，就是大忙。”于小桐看向她，“李娘子，您常去城西的绣坊送货吧？若听说哪家绣坊被庆丰号压了价，或是被拖延结款，只需在路过云锦庄时，跟柜台伙计说一句‘今儿的天气潮，绢布容易霉’，我便知道了。”
李娘子愣了愣，随即用力点头。
商议具体细节花了近一个时辰。谁负责联络哪片街区的商户，用什么借口碰头，遇到紧急情况如何报信，银钱短期周转如何互相拆借——这些琐碎却实际的事，一桩桩定下来。于小桐说得少，听得多，只在关键处补充几句。她发现，这些平日里被大户压得抬不起头的小掌柜们，一旦有了方向，心思竟异常活络，许多法子她没想到，他们倒提得周全。
最后定下，每月逢五、逢十的午后，在汴河沿岸不同的茶摊、饭铺轮流碰头，每次不超过三人，装作偶遇。传递消息的纸片，每次碰头时交换，由当次碰头的人负责销毁。
“还有一事。”散场前，陈守拙叫住于小桐，“姑娘，你父亲当年那批湖丝，税引到底卡在哪个环节，你真查清楚了？”
于小桐心头一跳。“陈掌柜知道些什么？”
“我听说，”陈守拙凑近些，声音几不可闻，“熙宁四年那会儿，漕务稽核司管税引的主事姓王，是沈半城的同乡。王主事五年前病故了，死得突然。他死后，家里人去衙门领抚恤，账上却记着他半年前刚支过一笔‘修缮衙署’的款子，足有二百两。这事当时压下去了，没几个人知道。”
“您怎么……”
“我有个老友，在王主事手下做过书办。”陈守拙直起身，拍了拍衣袖，“姑娘，行会里的水，比汴河还深。你手里的那张纸，若真牵扯到王主事，就不只是沈半城的事了。”
茶楼外，日头已经偏西。于小桐站在街边，看着陈守拙等人各自散去，混入人流。她站了一会儿，才转身往云锦庄方向走。
走出不到百步，她忽然拐进一条窄巷。巷子两边是民居的后墙，晾晒的衣裳在风里晃荡。她贴着墙站定，数着自己的心跳。
大约过了半盏茶时间，巷口有人影晃过，停了一下，又快步走开了。
于小桐从巷子另一头绕出来，回到主街。她没回头，但脚步加快了些。
回到云锦庄时，孟广川正在柜台前打算盘，见她进来，抬头使了个眼色。于小桐会意，径直进了后堂。
“姑娘，陈掌柜那边……”孟广川跟进来，压低声音。
“暂时稳住了。”于小桐坐下，倒了杯凉茶，一口喝完，“你那边呢？瑞福祥陈掌柜可愿意见我？”
孟广川摇头。“陈掌柜说，他近日染了风寒，不便见客。但他让伙计传了句话。”他顿了顿，“‘行会理事共七人，沈东家占三席，胡理事占一席，剩下三席，也不是铁板一块。’”
于小桐手指在桌面上轻轻敲着。“三席……除了陈掌柜自己，还有两位。知道是谁吗？”
“一位是专做蜀锦的唐掌柜，一位是做宫绢生意的苏娘子。”孟广川说，“唐掌柜的货大多走川陕路，与庆丰号交集不多；苏娘子……听说她背后有些宫里的关系，沈半城平日也让她三分。”
“苏娘子。”于小桐重复了一遍。她记得父亲提过这个人，说是极精明厉害的女子，在行会里从不轻易表态。
“还有一事。”孟广川声音更低了，“方才您去茶楼时，庆丰号刘掌柜来了一趟，说是‘路过’，看了看咱们柜上的布，问了问价，什么也没买就走了。但我瞧见，他出门后，在对面街角跟一个人说了几句话，那人……像是税课司的差役。”
于小桐抬眼。“看清长相了吗？”
“隔得远，没看清。但身形瘦高，左腿有点跛。”
赵德禄手下的人。于小桐心里冷笑，沈半城动作真快，这边茶楼刚散，那边就派人来盯梢了。
“姑娘，咱们接下来——”
“照常做生意。”于小桐打断他，“该进货进货，该卖布卖布。另外，你明日去一趟瓦市，找崔三娘，就说云锦庄新到了一批松江细布，请她帮着在熟客间问问，有没有人要订秋衣。价钱比市面低半成。”
“低半成？那咱们利就薄了……”
“不要紧。”于小桐站起身，走到窗边。窗外，夕阳正沉入汴河的波光里，河面上货船的灯笼次第亮起，像散落的星子。“现在要紧的不是利，是让更多人知道，云锦庄还在，货还好，价还公道。”
她顿了顿，忽然问：“广川叔，你说，沈半城此刻在做什么？”
孟广川愣住。“这……怕是也在盘算怎么对付咱们吧。”
“不止。”于小桐望着河上灯火，“他一定在想，我手里那张纸，到底是从哪儿来的，还有没有第二张、第三张。他还会想，今日茶楼里那些人，是不是真敢跟我绑在一起。”她转过身，脸上映着窗外的暮色，神情平静得有些冷，“所以我们要做的，就是让他想，让他猜，让他睡不着觉。”
夜幕彻底落下时，于小桐回到自己屋里。她没有点灯，在黑暗中坐了一会儿，才从床板下的暗格里取出那个小木匣。
匣子里躺着两张纸。一张是盖着双印的空白纸，今日在行会公所亮过相；另一张，是父亲留下的、带有刮痕和墨点的空白纸。
她拿起第二张，对着窗外透进的微弱天光，仔细看那些刮痕。痕迹很浅，像是用指甲不经意划过的，但走势有规律——横、竖、斜、点。墨点也是，看似随意，却总在刮痕的转折处。
这不是字。于小桐早就确定。但这像是一种标记，一种只有父亲自己才懂的记号。
她想起陈守拙的话。王主事，病故，二百两的糊涂账。
如果父亲当年为了税引，真的找过王主事……如果那张盖双印的纸，是王主事给沈半城的……那么父亲手里这张带记号的纸，会不会也与王主事有关？
窗外传来打更声。梆，梆，梆。三更了。
于小桐将纸收回匣子，锁好，放回暗格。她躺到床上，睁着眼看帐顶。茶楼里那些商户的脸，一张张在黑暗中浮现：张掌柜的急切，李娘子的胆怯，陈守拙的深虑……
还有巷口那个一闪而过的人影。
她忽然坐起身。
不对。如果沈半城派人盯梢，为什么只派一个人？为什么让她那么容易就发现？
除非——那个人根本不是来盯她的梢。
是来盯茶楼里其他人的。
于小桐慢慢躺回去，手指攥紧了被角。她想起散场时，陈守拙最后一个离开，在茶楼门口与掌柜寒暄了几句，才不紧不慢地往东走。张掌柜是往西去的，李娘子坐了轿子……
沈半城想知道，谁真的会跟她联手。
所以那个人，可能还在附近，守着那些商户的铺子。
于小桐闭上眼，又睁开。她轻轻起身，摸黑穿上外衣，系好衣带，从门后取了顶帷帽。
得去看看。看看是谁在跟着他们，看看沈半城到底派了多少人。
她推开房门，身影没入夜色里。
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