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于小桐没点灯笼，借着月色摸出后门。巷子窄而深，两旁的院墙高耸，月光只能照到墙头一线，底下黑黢黢的。她贴着墙根走，脚步放得极轻，布鞋底蹭过青石板，几乎没声音。她要去张掌柜的铺子看看。
张记绸缎庄在甜水巷尾，门脸不大，主要做些街坊生意。于小桐记得茶楼里张掌柜说话时，脖子上的青筋都凸起来，他说庆丰号卡了他三批湖州生丝，眼看秋货要断档。若沈半城真要甄别谁跟她站在一起，张掌柜这种性子急、底子又薄的，最容易先被敲打。
拐出巷口，前面就是甜水巷。还没走近，于小桐就停住了。
张记铺子的门板卸了两块，里头黑着，但门口地上散着些东西。她借着远处酒肆灯笼的微光辨认——是几匹扯烂的绸子，颜色泼得乱七八糟，像是被人用染料故意糟践过。门板上用木炭画了个歪歪扭扭的圈，圈里打了个叉。
这不是寻常的偷盗。这是警告。
于小桐心头一紧，正要再靠近些，斜对面李娘子家染坊的后院忽然传来“哐当”一声，像是木桶被打翻。紧接着有压低的骂声，男人的，不止一个。她闪身躲到墙角阴影里，屏住呼吸。
“……识相点！东家说了，你这染缸从明儿起就别开火了！原料？原料我们庆丰号包圆了，市面上你一两靛青都买不着！”
“你们、你们这是要绝人活路……”是李娘子颤抖的声音。
“活路？跟那于家丫头搅和在一起的时候，怎么不想想活路？”另一个声音嗤笑，“沈东家仁厚，给你指条路——染坊盘给我们庆丰号，价钱嘛，自然不会让你吃亏。要是硬扛……”
话没说完，但意思到了。
于小桐指甲掐进手心。她没想到沈半城动作这么快，下手这么狠。这不是普通的商业挤压，这是要连根拔起。
染坊里沉默了片刻，只有李娘子压抑的抽气声。终于，她哑着嗓子问：“盘给你们……我、我坊里这几个伙计怎么办？”
“伙计？”那人像是听到了什么笑话，“李娘子，你都自身难保了，还操心伙计？愿意留的，庆丰号自然用得着；不愿意的，爱去哪去哪！”
于小桐听不下去了。她知道自己此刻不能现身——一旦被发现，李娘子连讨价还价的余地都没了。她咬着唇，慢慢退后，沿着来时的阴影往回走。脚步比来时重了许多。
回到云锦庄后门时，天边已泛起了蟹壳青。她轻轻推门进去，却见母亲周氏披着衣裳站在院中井边，手里攥着块湿帕子。
“娘？”于小桐一愣。
周氏转过身，眼睛有些红，像是哭过，又像是一夜没睡。“你去哪儿了？”声音压得很低，却带着颤。
“我……出去走走。”
“走走？”周氏走近，一把抓住她的手腕，力道大得惊人，“三更半夜，一个姑娘家出去走走？小桐，你当你娘是瞎子，还是傻子？”她喘了口气，眼泪终于滚下来，“张掌柜铺子被人砸了，李娘子染坊天没亮就闹起来，说是庆丰号要强买……这些事，是不是都跟你有关？”
于小桐喉咙发干。“是沈半城在逼他们站队。”
“站队？”周氏松开手，踉跄退了一步，“他们站什么队？他们只是些小本生意人，就想安安稳稳过日子！小桐，你爹当年就是太要强，不肯低头，结果呢？债台高筑，人也没了……如今你又要拉着这些人，去跟沈半城斗？你斗得过吗？”
“不斗，云锦庄明天就得关门。”于小桐声音很平静，平静得让她自己都意外，“沈半城不会停手的。他今天能砸张掌柜的铺子，明天就能堵我们的门。娘，退一步不是海阔天空，是万丈悬崖。”
周氏摇着头，眼泪止不住。“可那些人是无辜的……张掌柜家里五个孩子，李娘子寡妇失业，就靠那染坊过活。他们要是因为你……”
“不是因为我。”于小桐打断她，语气斩钉截铁，“是因为沈半城。是他用行会的权，用庆丰号的钱，逼得这些人活不下去。我今天不站出来，明天他们一样会被吞掉，只不过换个由头，死得悄无声息罢了。”
她握住母亲冰凉的手。“娘，爹当年不是输在要强，是输在孤军奋战。沈半城怕的，从来不是我一个人，是很多人一起醒过来。”
周氏怔怔看着她，像是不认识这个女儿了。许久，她才哑声问：“那你打算怎么办？他们今天能砸铺子，明天就能伤人。”
于小桐还没回答，前院传来急促的拍门声。孟广川的声音隔着门板传来：“姑娘！姑娘在吗？出事了！”
周氏脸色一白。于小桐深吸一口气，松开母亲的手，快步走去开门。
孟广川一头汗，衣裳前襟都湿了，显然是跑来的。“咱们后巷那家小染坊，王师傅，天没亮就收拾包袱走了！”他喘着粗气，“我追上去问，他支支吾吾，最后才说……庆丰号在城西新开了个染整工场，高出三成工钱挖人，专挖跟咱们有来往的匠户！王师傅还说、还说……”
“还说什么？”
“还说庆丰号放话了，凡是接云锦庄生意的染坊、绣庄、甚至拉货的车马行，往后都别想从他们手里拿到一笔活。”孟广川抹了把汗，“姑娘，这是要把咱们上下游全掐断啊！”
周氏在后面倒抽一口凉气。
于小桐却笑了。不是开心的笑，是那种刀刃刮过骨头时发出的、冰冷的笑。“好，很好。”她转身看向母亲，“娘，你刚才问我怎么办。”
她走回屋里，从暗格中取出那只木匣，打开，拿出那张带有刮痕和墨点标记的空白纸。晨光从窗棂透进来，落在纸上，那些看似随意的痕迹，在光线下隐隐显出某种规律——像是地图的一角，又像是某种标记的雏形。
“沈半城以为，掐断货源、挖走匠人、吓唬盟友，就能让我孤立无援。”于小桐指尖抚过纸面，“可他忘了，做生意最根本的，不是货，也不是人。”
她抬起头，眼中那点微光，此刻亮得灼人。
“是人心。”她将纸轻轻放回匣中，“而人心，从来不是靠银钱能完全收买的。孟叔，你去告诉王师傅，他若愿意回来，云锦庄的工钱照旧，但我许他一样庆丰号给不了的东西。”
“什么？”
“染坊三成的份子。”于小桐一字一句道，“他不是伙计，是合伙人。赚了，大家一起分；亏了，我于小桐先砸锅卖铁垫上。”
孟广川瞪大眼睛。“姑娘，这、这不合规矩……”
“规矩？”于小桐合上木匣，“沈半城定的规矩，就是要让匠人永远仰他鼻息。我偏要立个新规矩——手艺值钱，人也值钱。你去吧，原话告诉他。”
孟广川一跺脚，转身又跑了出去。
周氏走到女儿身边，看着那只木匣，欲言又止。
“娘，你放心。”于小桐握住她的手，这次很轻，“我不会硬碰硬。沈半城断我们的路，我们就自己开路。染坊没了王师傅，还有李师傅、赵师傅；生丝被卡，我们就找别的来路——蜀锦、闽绸，甚至番邦的料子，天下大得很。”
她顿了顿，声音低下来。“至于张掌柜、李娘子他们……他们若扛不住压力，要退出，我绝不怪罪。但只要有一个人还愿意信我，还愿意跟着走，我就不会先松手。”
晨光越来越亮，院子里那棵老槐树的影子，斜斜拉过青砖地。于小桐站在光与影的交界处，半边脸明亮，半边脸隐在暗里。
“沈半城想用恐惧打散我们。”她轻轻说，“那我就让他看看，什么叫绝处逢生。”
周氏终于不再说话，只是抬手，替女儿捋了捋鬓边散乱的发丝。动作很慢，很轻，像多年前哄那个摔了跤也不哭的小女儿。
前院又传来脚步声，这次是小心翼翼的。伙计阿福探进头来，脸色发白：“姑娘，税课司……来人了。说咱们去年一笔账目不清，要封账册，还要带您去问话。”
于小桐和周氏对视一眼。
“来得真快。”于小桐整了整衣襟，袖中手指蜷了蜷，触到那张带有刮痕的纸粗糙的边缘。“娘，我去去就回。”
“小桐！”周氏抓住她的袖子。
于小桐回头，笑了笑。那笑容里有疲惫，有决绝，唯独没有恐惧。“没事。沈半城越急，破绽就越多。”她压低声音，“孟叔回来前，您替我守好这匣子。里头的东西，或许……不止是张纸。”
她转身走向前院，背影挺直，那身洗得发白的旧锦裙，在晨光里泛起一层柔韧的光泽。
周氏抱着木匣，站在空荡荡的院子里。槐树的影子移了一寸，恰好笼住她全身。她忽然想起丈夫于守业临终前，攥着她的手，眼睛望着虚空，喃喃说了一句没头没尾的话。
“桐儿像她外祖父……骨子里有股劲，认准了路，九头牛都拉不回。”
那时她不懂。现在，她好像有点懂了。
前院传来税吏不耐烦的呵斥声。周氏抱紧木匣，转身走向内室。脚步很稳。
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