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盐队的集结地在邵伯泽深处一座被芦苇环绕的土岛上。岛上挖了二十几个地窖式盐灶，每个灶坑上架着巨大的陶釜，底下柴火噼啪，釜中卤水翻滚，空气中弥漫着咸涩的蒸汽。三十多个盐工赤着上身，皮肤被火烤得黝红，用长柄木杓不停搅动卤水。
阿青的小舟靠岸时，一个独臂老者迎上来。
“青姑，回来了。”老者看了眼范蠡和船夫，“生面孔？”
“琅琊来的，投奔姜禾姐。”阿青跳上岸，“老蒲，安排他们住东三窖。”
老蒲独眼打量着范蠡——那只瞎眼蒙着白翳，但好眼却锐利如鹰。“手上没茧，不是煮盐的。”
“会算账。”阿青说，“姜禾姐要的人。”
听到姜禾的名字，老蒲面色稍缓，但还是摇头：“这节骨眼上收生人……青姑，你知道越军最近查得紧，邗沟沿线的私盐窖端了七个，死了百来号人。”
阿青压低声音：“所以更要送他们走。这两个人留在泽里，才是祸患。”
范蠡在一旁静静听着。他注意到盐工们看似忙碌，实则都在暗中观察这边，有几个年轻人手已经摸向灶边的柴刀。这是一支有严密组织的队伍，警惕性极高。
老蒲最终点头：“行，但规矩要说清——在泽里，不同窖的不过问、不窥探、不多嘴。违者，沉泽。”
最后两个字说得很轻，但范蠡听出分量。
东三窖是岛最东边的三个盐灶，负责这里的是一对父子。父亲叫仲伯，五十来岁，背微驼；儿子叫阿藤，十七八岁，右脸颊有块烫伤的疤。
“新来的？”仲伯递给范蠡一把木杓，“搅卤，不能停。停了结底，一釜盐就废了。”
范蠡接过。木杓比想象中沉，柄被磨得光滑。他学仲伯的样子，探身到陶釜上方——热浪扑面，卤水翻滚着乳白的泡沫，盐晶正在釜壁凝结。
“看火候，”阿藤在旁边说，“火太旺，盐发苦；火太弱，不出晶。”他拨了拨灶底的柴，“这活儿，靠眼睛和鼻子，不是力气。”
范蠡点头，开始搅动。动作生疏，但节奏渐渐稳下来。他注意到灶边堆着三种柴：芦苇秆、枯柳枝、一种带松脂的硬木。
“柴也有讲究？”他问。
阿藤有些惊讶地看他一眼：“芦苇火软，熬粗盐；柳枝火稳，熬细盐；松柴火猛，熬‘霜盐’——给贵人们吃的。”他压低声音，“不过现在松柴难弄，官家封了山，抓到私伐要砍手。”
范蠡记在心里。盐分三六九等，从粗粝的“砂盐”到雪白的“霜盐”，价差可达十倍。姜禾的盐队能在这沼泽里熬出霜盐，说明有特殊的燃料渠道。
黄昏时分，收工。盐工们聚在岛中央的空地吃饭：糙米饭、咸鱼干、一锅煮着野荇菜的汤。没人说话，只有咀嚼声和晚风声。
范蠡和船夫——现在该叫阿哑——坐在角落。阿哑依旧沉默，但吃饭很快，眼睛始终扫视四周。
“新来的，”一个满脸横肉的汉子端着碗走过来，“哪条道上的？”
范蠡抬头：“琅琊。”
“琅琊？”汉子嗤笑，“琅琊口音可不是你这样。你说话……像读过书的。”
几道目光投过来。
范蠡放下碗：“家道中落，读过几年私塾。”
“哟，还是个士子。”汉子蹲下身，“士子也来贩私盐？这可是贱业，要杀头的。”
“活着总比饿死强。”
“说的好！”汉子拍拍他肩膀，力道很大，“那你说说，怎么个‘活着’法？咱们这行，脑袋别裤腰上，今天煮盐，明天可能就喂了泽里的鳄鼍。”
范蠡平静道：“风险大，利也大。一釜霜盐在临淄能换一斛黍米，养活一家人半月。若运到晋国，能换铁器；运到楚国，能换丝帛。盐是命，命无贵贱。”
汉子愣住。周围几个盐工也停下筷子。
老蒲不知何时走了过来。“阿虎，别惹事。”他对汉子说完，看向范蠡，“你懂货殖？”
“略知一二。”
老蒲独眼盯着他看了片刻，转身：“青姑让你去她窖里。现在。”
阿青的“窖”其实是个半地穴式的土屋，挖在土岛最高处，能俯瞰整个盐场。屋里陈设简单：草席、矮几、几个陶罐，墙上挂着一张泛黄的羊皮地图。
地图上用炭笔画着密密麻麻的线路——以邵伯泽为中心，东至大海，西至云梦，北至河水，南至会稽。每条线上都标注着小字：某段水路巡检时辰、某关隘守将姓名与价码、某地盐价波动周期。
这是一张私盐帝国的脉络图。
“坐。”阿青正在用细麻布过滤卤水，“姜禾姐的地图，你该看看。”
范蠡跪坐在草席上。他注意到地图旁还有一卷竹简，展开一半，上面是账目：某月某日，出盐三百斤，换得铁锸五十把、葛布二十匹、粟米十五斛……
“你们用盐换物，不换钱？”他问。
“钱会查，物难追。”阿青头也不抬，“铁器运到吴地旧邑，价比盐高三倍；葛布卖到北边戎狄，能换马匹。盐只是开始，货殖之道在于流转。”
范蠡心中震动。这种跨地域、跨货物的贸易网络，已经超越简单的走私，近乎一个地下经济体系。
“姜禾……姑娘，经营这些多久了？”
“十年。”阿青终于抬头，“从她十六岁接手家业开始。那时齐国田氏专权，打压海盐商，姜氏差点灭门。她带着三条破船、三十个伙计逃到海上，现在……”她指了指地图，“半个东海的盐，都姓姜。”
范蠡想起父亲当年的话：“商贾虽富，终是鱼肉。”但姜禾似乎在证明，鱼肉也能长成鲸鲨。
“为什么帮我？”他直接问。
阿青停下手中动作。“三个原因。”她竖起手指，“第一，姜禾姐欠你范家一个人情，要还。第二，你现在是‘活货’——知道越国太多秘密的人，对某些诸侯来说，值一座城。第三……”
她顿了顿，眼神变得锐利：“姜禾姐想知道，一个能扶起一个国家的谋士，能不能扶起一个商业帝国。”
范蠡沉默。屋外传来盐工们的歌声——苍凉、嘶哑，是齐地的渔歌。
“我需要新身份。”他说，“彻底的新身份。”
“已经准备好了。”阿青从陶罐里取出一卷羊皮，“齐国莒县人，名‘猗顿’，父母死于瘟疫，自幼随叔父贩鱼，叔父去年溺海。户籍、路引、邻里证词都齐了。”
范蠡接过。羊皮上详细记载了“猗顿”的前三十年人生，甚至包括左肩有块胎记这样的细节。
“胎记……”
“今晚给你做。”阿青说得轻描淡写，“用乌叶汁和银针刺，保真。”
范蠡苦笑。这女子做事，缜密得可怕。
“什么时候走？”
“三天后。有一批盐要运往琅琊，你们混在船工里走海路。”阿青展开地图，“走邵伯泽北出，经邗沟入淮，再顺泗水至齐境。但邗沟关卡现在查得严，要等一场雨。”
“雨？”
“雨后水浑，巡检船不出，是走私窗口。”阿青手指点在地图上某处，“这里，邗沟最窄的‘鹰愁峡’，我们有一艘沉船。雨夜起水，船过峡时触‘礁’漏水，盐队‘弃货保船’，你们趁乱上岸，有车马接应。”
计划周详，但范蠡听出风险：“沉船是真的沉？”
“三年前沉的，货是真盐，两百瓮。”阿青眼中闪过一丝痛色，“我阿兄押的那船。货沉了，人也沉了。”
屋里忽然安静。油灯噼啪一声。
“对不起。”范蠡说。
“这行当，生死寻常。”阿青转过头，“你既入了这行，也得记着：货可弃，人可死，但道不能断。盐道一断，沿海三千盐户就得饿死。”
范蠡看着她侧脸。这个不过二十出头的女子，肩上压着数千人的生计。
“我明白。”他说。
阿青起身，从角落抱出一套衣物：粗麻短褐、草鞋、斗笠。“换上，明天开始学撑船、捆货、看水纹。盐队不养闲人。”
范蠡接过衣物。麻布粗糙，摩擦掌心。
“最后一个问题，”他忽然道，“墨回……和你们有联系吗？”
阿青动作顿了顿。“墨先生是隐市上宾，但他的路，和我们不同。”她回头，“他求的是‘秩序’，我们求的是‘活路’。道不同。”
“他还活着？”
“活着。”阿青声音低下去，“但在吴国旧臣清算中受了重伤，如今在何处……不知。”
范蠡握紧衣物。那个琥珀色眼睛的男人，终究还是败给了他自己的执着。
深夜，范蠡躺在东三窖的草铺上。身旁，阿哑已经发出均匀的鼾声——这个哑巴船夫，睡觉时手仍按着腰间的短刃。
屋外传来守夜人的梆子声：三更了。
范蠡悄声起身，走到窖外。盐灶已熄火，但余温尚存，空气中飘着淡淡的咸味。星空低垂，银河横贯天际，泽中磷火点点，与星光呼应。
他摸出那枚完整的玉璜。夔龙纹在月光下泛着幽青的光。
二十年前，郢都废墟中，两个少年拼合此玉，以为找到了同路人。
二十年后，一人重伤遁世，一人易容逃亡。
“水无常形……”范蠡喃喃自语。
身后传来脚步声。是老蒲，提着灯笼，独眼在昏黄光晕中更显深邃。
“睡不着？”老人问。
“想起些旧事。”
老蒲在他身旁坐下，掏出烟袋点燃。辛辣的烟味弥漫开来。“青姑说你是个有故事的。但我劝你，到了泽里，就把故事沉进泥底。故事越重，人沉得越快。”
范蠡苦笑：“若故事自己浮起来呢？”
“那就让它烂掉。”老蒲吐出一口烟，“就像这泽里的死水，看着平静，底下全是腐物。但腐物养鱼，鱼活人，人煮盐，盐换粮——一环扣一环，谁也离不了谁。”
“老伯煮盐多久了？”
“四十年。”老蒲眯起眼，“从齐景公那时候就开始。见过盐工暴动，见过官兵围剿，见过大旱三年泽底露白骨……但盐道从未断过。为什么？”
他看向范蠡：“因为人得吃盐。王侯将相、贩夫走卒，离了盐，都浑身无力，两眼发昏。盐是命根，而我们……”他敲了敲烟杆，“攥着命根。”
范蠡心中一动。他突然明白了姜禾那庞大网络的根基——不是金银，不是武力，而是这最原始、最不可或缺的物资。
“听说您擅长熬霜盐。”他说。
老蒲脸上露出些许得色：“整个邵伯泽，能熬出‘六月霜’的，就我这一窖。六月天，卤水最纯，火候最难控，但熬出的盐……”他咂咂嘴，“像雪，入口即化，带一丝甜。”
“我能学吗？”
独眼老人仔细看了看他。“你想学？”
“想。”
“为什么？你这双手，该握笔杆，不该握盐杓。”
范蠡抬起手，月光下，掌心已有水泡。“笔杆能写文章，盐杓能活人命。我现在觉得，后者实在些。”
老蒲沉默良久，终于点头。“明天，你留下，我教你熬‘头道卤’。但话说前头——熬盐如熬心，急不得，躁不得。你要还是那个‘算账先生’，学不会。”
梆子又响，四更了。
范蠡回到窖内，躺下。透过茅草棚的缝隙，他看见一颗流星划过天际，拖着长长的光尾，坠向北方。
那是临淄的方向。
他闭上眼，开始计算：三天后雨期的概率、鹰愁峡的水流速、沉船起货的最佳时辰……
算着算着，思绪却飘向那雪白的霜盐。
原来这世间最精妙的算计，不在庙堂，而在这一釜翻滚的卤水中。
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