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夜色如墨，岭南的冬夜湿冷入骨。贾仁坐的马车并未回府，而是七拐八拐，停在了一处不起眼的巷弄深处。巷子尽头，是一座挂着“积善堂”牌匾的老宅。
“管事，您回来了。”门房是个瞎眼老头，耳朵却灵，听见脚步声便佝偻着迎了出来。
贾仁没吭声，只是冷冷地“嗯”了一声，径直穿过回廊，直奔后院密室。
密室门开，一股陈旧的烟草味扑面而来。
屋内并无灯火，只有窗边坐着一个身穿深灰布袍的老者。老者手里正摆弄着一杆紫铜烟枪，火星子在黑暗中一明一灭，映照出他那张沟壑纵横、毫无表情的脸。
这便是岭南糖行真正的幕后主使，人称“岭南糖王”的——霍老太爷。
“人见到了？”霍老太爷的声音沙哑，像砂纸磨过桌面。
“见到了。”贾仁走到下首，恭敬地站定，并未坐下，“是个年轻人，看着文文弱弱，眼神里却藏着刺。”
“刺？”霍老太爷吸了一口烟，缓缓吐出，“有刺好啊，没刺的羊，肉不好吃。”
“他把配方献给了咱们。”贾仁从怀中掏出那份陈砚亲手誊写的“金砂制法”，双手捧着，却没有立刻呈上去，而是犹豫道，“老爷，这事儿透着邪乎。那陈砚明明有工部的牌子护身，却主动让利九成，还要把配方双手奉上……这不像是一笔买卖，倒像是一场局。”
黑暗中，霍老太爷没动，只是那火星子停在了半空。
“你说是局？”霍老太爷淡淡地问。
“是。他一个没根的浮萍，守着这金山，不求自保，反倒主动割肉……”贾仁咬了咬牙，“属下怕，这肉里有毒。”
“毒？”霍老太爷忽然笑了，“阿仁啊，你跟了我三十年，怎么胆子越来越小了？”
他放下烟枪，站起身。虽然年迈，身形却如枯松般挺拔。
“你只看到了他在让利，却没看到他在求生。”
霍老太爷走到贾仁面前，接过那份“金砂制法”，看都没看一眼，随手扔进了旁边的炭盆里。
“呼”的一声，火苗窜起，瞬间吞噬了纸张。
“老爷？！”贾仁大惊，“这可是……”
“这是假的。”霍老太爷背着手，看着纸张化为灰烬，“真正的‘金砂’，色泽如金，入口无渣。这陈砚给的配方，虽然工序繁复，但最后一步‘淋滤’用的黄泥比例不对。若是照着这个做，只能做出一文不值的焦糖。”
贾仁脸色煞白：“您……您一眼就看出来了？那他为何……”
“他是在赌。”霍老太爷眼中精光一闪，“他赌我不敢杀他，赌我贪图这配方背后的暴利。他故意给个残次品，就是想让我们投鼠忌器，不敢轻易动青牛县。”
贾仁听得冷汗直流：“那咱们……”
“将计就计。”霍老太爷转身走回阴影处，声音恢复了那种令人捉摸不透的平淡，“你回去拟一份契约，答应他的条件，九成利归他，咱们只拿一成。并且，立刻拨一批上等的黄泥和熟练的糖匠给他，‘协助’他生产。”
“咱们帮他？”贾仁彻底懵了。
“不是帮他。”霍老太爷嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“是喂饱他。让他以为自己赢了，让他把真配方用在生产上。只要他的糖出了青牛县，进了商路，那就是咱们的囊中之物。”
“至于他……一个小小的流放书生，懂点奇技淫巧就不知天高地厚。等咱们拿到了真正的‘金砂’，这青牛县的水，也就该浑了。”
贾仁浑身一颤，瞬间明白了霍老太爷的狠毒。
这是要把陈砚当猴耍，利用他的贪婪，逼他亮出底牌，然后再杀人诛心！
“属下明白！”贾仁低头道，“那工部那边……”
“工部……”霍老太爷冷笑一声，“李郎中虽贪，却也是个聪明人。咱们把这‘金砂’的三成利润送到他府上，再附上一封密信，告诉他这陈砚私制贡品、意图不轨……你说，李郎中会保谁？”
“还是老爷高明！”
“去吧。”霍老太爷挥了挥手，重新躺回太师椅上，火星子再次在黑暗中亮起，“记住，这局棋，咱们不急。急的，是那个自作聪明的小书生。”
“是。”
贾仁退了出去，轻轻带上了门。
密室内，霍老太爷看着炭盆里未燃尽的纸灰，喃喃自语：
“年轻人……这世道，不是有点技术就能翻天的。”
窗外，一道黑影悄无声息地掠过屋脊，那是霍家豢养的暗探，正带着一份抄录好的“假配方”和一封密信，连夜奔赴京城。
这一夜，青牛县看似风平浪静，实则暗流汹涌。
而远在县衙的陈砚，并不知道，他精心设计的“空城计”，对面不仅看穿了，还反手布下了一个更大的杀局。青牛县的清晨，薄雾尚未散尽，空气中弥漫着一股潮湿的土腥味，压过了往日糖坊飘来的甜腻。
陈砚坐在县衙后堂的太师椅上，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。阿福带回来的消息，像一颗投入深潭的石子，在他心中激起千层浪，却只在脸上留下了一片死寂般的平静。
“公子，查清楚了。”阿福的声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，“老赵和孙先生……是被人做局了。”
陈砚摩挲茶盏的手指停顿了一瞬，并未抬头：“说。”
“城西那家赌坊，是糖行的暗股。”阿福咬了咬牙，“他们俩是被灌了掺药的茶，神志不清时被人引着上了赌桌。那些欠条上的手印，是被人抓着手指按下去的。”
陈砚闭上了眼。
他太天真了。
他以为凭借后世的知识和一点点小聪明，就能在这个时代站稳脚跟。他以为给了工钱，给了活路，就能换来人心。却忘了，在绝对的权势和阴狠的手段面前，善良和契约一文不值。
霍老太爷要的不是竞争，是碾压。
“人呢？”陈砚的声音听不出喜怒，平静得可怕。
“跑了。”阿福低声道，“连夜带着家眷消失了。还有……咱们仓库里那批刚出锅的‘金砂’，也不见了。”
陈砚睁开眼，目光幽深如井。那批糖，是他为了试探市场特意精工细作的样品，每一粒都凝聚着他的心血，也是他手中唯一的筹码。
如今，筹码没了，底牌也被掀开了一角。
“通知周怀民，封锁县衙，任何人不得出入。”陈砚放下茶盏，站起身，原本略显书卷气的脊背挺得笔直，“另外，去查老赵和孙先生的底细，他们老家还有没有亲人。”
阿福一愣：“公子，查他们家人做什么？”
“做局。”陈砚转过身，眼神中没有了往日的温和，取而代之的是一种令人心悸的冷硬，“既然他们敢背叛我，那就别怪我不念旧情。我要让他们知道，背叛我的代价，不是他们能承受的。”
他走到书架前，抽出一本《天工开物》，从夹层中取出一张薄如蝉翼的纸。纸上密密麻麻写满了蝇头小字，正是他连夜整理的岭南糖行走私夹带的证据。
“阿福，”陈砚将那张纸折好，塞进一个不起眼的竹筒中，“明早，你亲自跑一趟，把这东西送到工部李郎中的行辕。记住，不要偷偷摸摸，要光明正大，最好让所有人都看见。”
阿福似懂非懂地点了点头：“公子，咱们不是在防着工部吗？怎么还要主动送礼？”
“这不是送礼，是投名状。”陈砚眼中闪过一丝决绝，“霍老太爷既然想玩，那我就把这水搅得更浑一些。李郎中贪财，但他更惜命。若是让他知道，霍家手里握着的不仅仅是糖，还有能把他拉下马的把柄，你说他会怎么做？”
阿福心中一凛，他从未见过陈砚如此模样，仿佛换了一个人。
“去吧。”陈砚挥了挥手，声音疲惫却坚定，“这一夜，怕是不会太平。”
……
与此同时，积善堂密室。
霍老太爷手中的烟枪正冒着火星，他静静听着贾仁的汇报，脸上没有任何表情，仿佛在听一件微不足道的小事。
“老爷，一切都按您的吩咐办妥了。”贾仁低声说道，语气里带着一丝不解，“只是……咱们真的要把那批‘金砂’样品，就这么轻易地送给李郎中？那可是咱们好不容易才从陈砚手里‘借’来的。”
霍老太爷缓缓睁开眼，浑浊的眸子里闪过一丝精光：“阿仁啊，你还是太急了。那批糖，咱们只是‘借’来用用，又没说不还。”
他站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色：“李郎中嗜糖如命，咱们送上门的‘金砂’，他定会爱不释手。到时候，他自然会问咱们要更多的糖。而咱们……”
“咱们就说，糖是陈砚做的，咱们只是代为转交？”贾仁眼前一亮。
“聪明。”霍老太爷嘴角勾起一抹若有若无的弧度，那不是得意的笑，而是一种猎人看着猎物踏入陷阱的淡漠，“李郎中是什么人？贪得无厌，又疑心病重。他得了甜头，自然想独占。到时候，他自然会去找陈砚的麻烦。咱们……坐山观虎斗便是。”
贾仁听得冷汗直流，他这才明白，霍老太爷的算盘，打得竟是如此之深。
“老爷高明！”贾仁由衷地赞叹道。
“去吧。”霍老太爷挥了挥手，声音平淡，“记住，这局棋，咱们不急。急的，是那个自作聪明的小书生。”
……
次日清晨，青牛县糖坊。
阳光洒在崭新的作坊上，空气中却弥漫着一股肃杀之气。陈砚一身青衫，站在大门口，神色平静，只是眼底带着一丝不易察觉的红血丝。
贾仁带着契约和一众随从，准时而至。他看着陈砚那张波澜不惊的脸，心中莫名有些发毛。
“陈公子，这是契约。”贾仁将契约递上，目光紧紧盯着陈砚的眼睛，“您过目。若是没问题，咱们便签字画押。”
陈砚接过契约，扫了一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑：“贾管事，这契约，我就不签了。”
贾仁脸色一变：“陈公子，您这是何意？”
“这契约，太薄了。”陈砚轻轻摇了摇头，“装不下霍老太爷的野心，也装不下我的诚意。”
贾仁眼中闪过一丝杀机：“陈公子，你到底想怎么样？”
“我想怎么样？”陈砚笑了笑，从怀中掏出一份文书，轻轻拍在桌上，“贾管事，不如先看看这个。”
贾仁低头一看，脸色瞬间惨白。
那文书上，赫然写着岭南糖行历年来的偷税漏税账目，以及与地方官员勾结走私的证据。每一笔，都精确到了两钱银子。
“你……你怎么会有这个？”贾仁声音颤抖。
“我怎么会有？”陈砚眼中闪过一丝寒光，“这还得感谢贾管事。若不是你昨日派人来我这儿‘做客’，我又怎么能顺藤摸瓜，找到这些有趣的东西？”
他昨日让阿福送去工部的，只是一份经过处理的简报，而留在手中的这份，才是真正的杀手锏。
“贾管事，这契约，咱们还得重新拟拟。”陈砚声音平静，却透着不容置疑的威严，“这九成利，我不要了。我只要三成，另外，糖行的销售渠道，我要占三成股份。”
贾仁脸色惨白，他知道自己输了。输得一败涂地。
“陈公子……”贾仁声音沙哑，“你到底想怎么样？”
“我想怎么样？”陈砚笑了笑，目光越过贾仁，看向远处的天空，“我只是想让青牛县的百姓，都能过上好日子。贾管事，这买卖，划算吧？”
贾仁浑身一颤，他知道自己没有选择。若是拒绝，这份文书一旦送到工部，岭南糖行将瞬间崩塌。
“成交。”贾仁咬牙切齿地说道。
“爽快。”陈砚笑了笑，将那份文书收起，“贾管事，咱们的合作，才刚刚开始。”
阳光洒在陈砚身上，映照出他平静而深邃的面容。他知道，这一局，他赢了。但他也清楚，霍老太爷不会就此罢休。
真正的博弈，才刚刚开始。而他，也终于明白，这世道，不是你死，就是我亡。
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