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长史顿了顿，声音压得更低。“十有八九，是有人在那药散之中动了手脚，掺入了极其霸道的催发之物，才致此惨祸。”
“其用心……恐非仅仅是促成丑事，更像是故意为之，欲令贾家与王府颜面扫地，同遭此奇耻大辱。”
忠顺亲王微微颔首，眼神深邃如寒潭，面上却依旧平静：
“本王也是这般想来。若是冲着荣国府那凤凰蛋去的，倒也罢，横竖是他们贾家治家不严，门风败坏。可若是……”
他目光陡然锐利。
“矛头直指我忠顺王府，借着琪官这把刀，来削本王的脸面……哼。”
长史心头一凛，腰弯得更深：
“王爷明鉴。此事不可不察。”
“嗯。”
忠顺亲王缓缓靠向椅背，手指在扶手上无声敲击着。
“此事便交由你去查。暗中访查，勿要声张。”
“重点查那晚宁国府内外，有何异动。当日赴宴之人，府中仆役，尤其是能接触到贾宝玉所携药物或能近其身者……还有，”
他眼中精光一闪。
“谁最乐见荣国府与我王府一同出丑？谁又与这两家……或与琪官，存有宿怨？凡此种种蛛丝马迹，细细梳理，报与本王知晓。”
“若真有人胆敢算计到本王头上……”
后面未尽之语，裹挟着森然寒意，弥漫在温暖的空气中。
长史肃然领命：
“下官遵命！定当仔细查访，理清首尾！”
他正要告退，书房外忽又传来小厮清晰的禀报声，打破了室内的凝重：
“启禀王爷，江南督粮道总督周廷桢周大人府上，派人送来了年节礼物，礼单在此，请王爷过目。”
忠顺亲王闻言，眉头微微一挑，眼中闪过一丝明显的错愕。
他下意识地坐直了身体：
“周廷桢？江南周家？”
忠顺亲王接过小厮奉上的描金礼单，展开扫了一眼，皆是江南精致土仪并文房雅玩，价值不菲，却非重礼，透着恰到好处的恭敬与疏离。
他合上礼单，疑惑更甚，喃喃自语般道。
“奇也怪哉。江南周家，与王府素无往来，多年来更是从未有过年节馈赠……今年这太阳，是打西边出来了？”
侍立一旁的王府长史目光微动，似想起什么，上前一步，低声道：
“王爷，下官近日于坊间，偶闻些许流言蜚语，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“是。流言纷杂，其中有一则提及，周总督的公子周显周解元，与荣国府那位衔玉而生的宝二爷，似乎……颇有些不睦。”
“贾宝玉与琪官在宁国府东跨院出事的当晚……”
长史的声音放得更轻，几乎细不可闻。
“正是周家公子应宁府贾珍之邀，初初入住宁国府的头一日。”
“哦？”
忠顺亲王握着礼单的手指倏然一顿，眼中那点疑惑瞬间被一种深邃的探究之色取代。
他缓缓抬起眼，目光如实质般穿透雕花窗棂，望向庭院深处。
片刻静默后，一丝极淡、几乎难以察觉的笑意，如同投入深潭的石子漾开的涟漪，悄然浮现在他那张微胖而威严的面庞上。
忠顺亲王收回目光，看向垂手待命的长史，声音恢复了平日的沉稳，却多了几分意味深长：“原来如此。倒是个……妙人。”
他指尖在礼单上轻轻一叩。
“长史。”
“下官在。”
“你即刻亲自去办。替本王……给那位江南来的周解元，下一份请柬。”
他顿了顿，一字一句清晰地道。
“就说明日巳时初刻，本王请周解元过府一叙。”
长史心中了然，面上却不敢显露分毫，只躬身应道：
“是，下官这就去办。”
他悄然退下，步履无声地离开了书房。
沉重的书房门轻轻合拢，隔绝了外界的声响。
忠顺亲王独自坐在宽大的紫檀椅中，指尖依旧无意识地摩挲着那枚冰凉的翡翠扳指。
窗外，腊月凛冽的风吹过枯枝，发出呜呜的低啸。
炭盆里的银霜炭燃得正旺，暖融融的气息包裹着他微胖的身躯。
他微微眯起眼，深邃的目光投向虚空，仿佛穿透了眼前袅袅升起的暖香烟气，看到了更远、更深的地方。
那张微显富态的脸上，平静无波，唯有一缕若有似无的思虑，在眉宇间沉静地盘旋，久久不散。
京师南城秦家小院外，车辕辘辘之声渐止，一辆簇新青帷马车稳稳停驻。
周显撩开车帘，墨雨先一步踏着积雪上前，轻叩那扇略显斑驳的院门。
门轴吱呀轻响，开启处，露出一张十二三岁少年的脸，生得极是俊秀，只是眉眼间裹着几分瑟缩怯弱。
少年见墨雨穿着体面，又瞥见后头周显气度清华，衣饰不凡，不由得怔住，细声问道：
“不知二位找谁。”
墨雨面上浮起和煦笑意：
“敢问小哥，此处可系工部营缮郎秦老大人府邸？”
少年点了点头，嗓音依旧细细的：
“秦老大人正是家父……小可秦钟，敢问小哥尊姓大名，来此所为何事。”
他目光怯怯掠过墨雨肩头，落在周显身上。
周显闻言，唇角微扬，一丝了然笑意浅淡：
“在下姓周名显，蒙秦老大人相邀，特来拜会，烦请秦公子代为通传。”
秦钟听得“周显”二字，眼中怯懦稍褪，竟也露出腼腆笑意：
“原是周公子到了。家父早有吩咐，公子乃是贵客，毋需通传，快快请进。”
他侧身让开，动作尚带着几分拘谨。
周显微微颔首：
“有劳秦公子引路。”
周显举步跨过不甚平整的门槛，墨雨则垂手侍立于风雪门外。
庭院萧索，尽入周显眼底。
但见房舍低矮，土墙斑驳，几丛枯草在墙角瑟瑟发抖，檐下悬着几根细长的冰棱，院中一口破旧水缸冻着厚冰。
凛冽寒气中，唯有一股清贫气息扑面而来。
周显心下微叹，此等境况，在工部那等油水丰足之所浸淫一世，这位秦老大人，倒真担得起“红楼第一清贫”之谓。
思忖间，周显步履已随秦钟穿过小小院落，来到正屋门前。
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