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孩子的降生为这个贫苦的家庭带来了一时的欢喜，可这份欢喜，并没有持续太久。不过几日，初得女儿的暖意便被现实一点点冲淡，取而代之的，是压得人喘不过气的忧愁。多了个孩子，家中便多了一张嘴，粮食从哪里来？钱又从哪里来？柴米油盐、穿衣吃饭、针头线脑，一桩桩一件件，全都沉甸甸地缠绕在夫妻俩的心头，挥之不去。
那个年代，家家户户靠工分吃饭，地里的收成有限，队里分下来的粮食总是紧巴巴。王建国和李素珍起早贪黑地下地干活，挣来的工分勉强能养活一大家人。家里早已有了七个孩子，五男两女，大的不过十几岁，小的刚会蹒跚走路，个个正是长身体、能吃的时候，锅里的稀粥永远不够分，野菜团子、红薯梗、榆树叶，成了饭桌上常有的东西。
如今再添一个小女儿，本就拮据的日子，更是雪上加霜。
小桂兰整日闭着眼睛，饿了便咿咿呀呀地拱着母亲的胸口寻奶吃。李素珍抱着怀里这豆大点儿的孩童，眉眼总会不自觉地弯起，那是刻在骨子里的母爱。可温柔过后，便是无尽的焦虑。她常常望着炕上一排大大小小的孩子，心里反复念叨着一句话：生孩子不是本事，能把生下来的孩子全都养活，才是真本事。
可眼下的光景，让她连这份底气都没有。
房门吱呀一声被推开，王建国走了进来。他刚从地里回来，裤脚沾满了泥点，肩上的锄头还带着潮气，手里却小心翼翼捧着两个温热的鸡蛋。
“快，快趁热吃下去，这两个鸡蛋还是今早家里的鸡刚下的，补补身子。”
他的声音压得很低，生怕惊扰了炕上熟睡的小女儿。李素贞抬头看了看男人，不过三十多岁的年纪，脊背却已微微佝偻，脸上刻满了风吹日晒的痕迹，一双粗糙的大手布满老茧，那是常年劳作留下的印记。为了这一大家子，他早已熬得没了半分青壮年的模样。
李素贞伸出一只手，轻轻接过鸡蛋，慢慢剥着壳，小口小口地吃着。鸡蛋的温热滑入喉咙，可她却吃得味同嚼蜡，心里像堵着一块湿冷的泥巴，沉得喘不过气。
王建国蹲在炕沿边，烟锅子在手里转了一圈又一圈，终究没敢点燃。屋里飘着淡淡的奶香味，还有孩子均匀的呼吸声，他怕呛着刚出生的女儿。沉默在小小的土屋里蔓延，昏黄的煤油灯把两个人的影子拉得很长，映在斑驳的土墙上，显得格外单薄无力。
许久，男人才哑着嗓子开口，声音轻得像一阵风：“邻村老徐家，托媒人过来问了。”
李素贞剥鸡蛋的手猛地一顿。
“老徐两口子结婚十来年，一直没个一儿半女，家境比咱们强太多，有粮，有工分，还有闲钱。”王建国的声音越来越低，低到几乎听不清，“他们说，只要把孩子送过去，给二十块钱，再给五十斤粗粮票，够家里撑到下一季收成。”
李素贞没说话，目光轻轻落在怀里的小女儿身上。
小桂兰睡得安稳，小嘴巴微微嘟着，呼吸轻浅又均匀。她那么小，那么软，是她在狂风暴雨里拼了半条命生下来的骨肉，是她日夜抱在怀里、疼在心尖上的小丫头。就因为家里穷，就要把她送到别人家去吗？
“我不。”李素贞的声音轻轻的，却带着一股乡下女人特有的倔犟，“再难，也是我生的，我不送。”
王建国猛地抬起头，眼睛里布满红血丝，语气急了，却又不敢大声：“不送？不送她跟着咱们一起挨饿受冻？你看看家里，缸底都快朝天了，七个孩子都快养不活，再来一张嘴，你让全家人喝西北风？”
“我知道难……”李素贞的声音微微发颤，眼泪在眼眶里打转，“可她是条命啊，抱在怀里暖乎乎的，送出去，我这辈子都不安心。”
“安心不安心，也得活下去！”王建国别过头，狠狠抹了一把脸，声音里带着压抑的哭腔，“我是男人，我撑不起这个家，我不能让孩子们跟着我一起受苦啊！”
这句话，像一把钝刀子，一点点割着李素贞的心。
她何尝不知道家里的难处。队里分的粮食永远不够吃，老大老二每天天不亮就上山挖野菜，挖回来的野菜煮成汤，就是一家人的口粮；老三老四的鞋子磨破了底，光着脚在地上跑，冬天一到，脚面冻得又红又裂；更小的孩子，常年穿着哥哥姐姐剩下的旧衣裳，补丁摞着补丁，连件干净的单衣都难得。孩子们常常饿得夜里偷偷哭，她这个当娘的，只能抱着他们偷偷掉眼泪。
把小桂兰送给条件好的人家，孩子能吃饱、能穿暖、能安稳长大，不用跟着他们受穷挨饿，这道理她比谁都懂。
可懂，不代表舍得。
那一夜，夫妻俩一夜没合眼。
小桂兰饿了，咿咿呀呀地哭，李素贞抱着她喂奶，眼泪一滴一滴落在孩子的襁褓上，湿了一大片。王建国坐在炕的另一头，一根接一根地抽着旱烟，烟锅里的火星明灭不定，像他那颗左右为难、快要碎掉的心。窗外的月光冷冷地照进来，落在空荡荡的粮缸上，更添几分凄凉。
天快蒙蒙亮时，李素贞终于松了口。
“送吧……”她声音沙哑，像被砂纸磨过，“送去能吃饱穿暖，总比跟着我们饿死强。就当……就当孩子投错了胎。”
话说出口，她整个人瘫在炕上，浑身的力气都被抽干了。
约定送孩子的日子定在三天后。
这三天，李素贞像疯了一样守着小桂兰。她翻出自己出嫁时娘给的一块旧花布，连夜给孩子缝了一件小小的夹袄，针脚歪歪扭扭，却是她能拿出的最好东西。她又把一块红布条小心翼翼缝进襁褓的夹层里，那是她留给女儿唯一的记号，万一将来有机会再见，也能认得出来。
她抱着桂兰，一刻也不肯撒手。喂奶、换尿布、轻轻拍着她睡觉，对着她小声说话，仿佛要把这一辈子的母爱，全都在这三天里倾尽。她一遍遍地摸着孩子的小脸蛋、小耳朵、小手指头，每摸一下，心就疼一下。
王建国也不好受。他把家里仅有的一小瓢白面仔细包好，塞进孩子的小包袱里，又把自己舍不得穿的半新布鞋也放了进去。他不敢多看桂兰一眼，更不敢看妻子的眼睛，他怕自己一回头，就再也狠不下心。
村里的人听说王家要把刚出生的小女儿送人，有人劝，有人叹，也有人说老徐家是实在人家，孩子过去不会受委屈。可谁都明白，穷人家养不起孩子，送人，是被逼到绝路上的没有办法的办法。
终于到了老徐家来接孩子的日子。
天刚亮，院门就被轻轻敲响。老徐和他媳妇提着一个干净的布包，站在门口，脸上带着期待，又带着几分不忍。老徐媳妇一进门，目光就落在李素贞怀里的孩子身上，眼圈一下子就红了。
“妹子，你放心，我们一定把孩子当成亲生的养，有我们一口吃的，就绝不少她的。”
老徐把二十块钱和一叠整整齐齐的粗粮票轻轻放在炕桌上。在那个年代，这笔钱和粮票，足以让王家一大家子熬过最难熬的一段日子。
李素贞抱着小桂兰，浑身控制不住地发抖。
怀里的小丫头忽然像是察觉到了什么，眼睛微微睁开一条缝，看了她一眼，随即哇哇大哭起来。小小的身子使劲往她怀里缩，小手紧紧攥着她的衣襟，小小的拳头攥得死死的，怎么也不肯松开。
那一声哭，像一把锥子，狠狠扎进李素贞的心脏。
就在老徐媳妇伸出手，准备接过孩子的那一刻，李素贞猛地向后一退，死死将小桂兰护在胸口，整个人都在颤抖。
“我不送了！”
她声音嘶哑，却带着破釜沉舟的决绝，眼泪汹涌而出，顺着脸颊往下淌。
“这是我的闺女，我不送了！”
“再苦再难，我自己养！”
“我吃糠，我咽菜，我挖野菜，我给人缝补洗衣，我也要把她养大！”
“生孩子是本事，把她养活养大，更是本事！我能做到！”
一连串的话，她几乎是吼出来的。
满屋子的人都愣住了。老徐两口子僵在原地，看着李素贞像护崽一样把孩子紧紧抱在怀里，久久说不出一句话。他们都是为人父母的人，怎么会不懂这种剜心割肉般的不舍？最终，老徐长长叹了口气，把钱和粮票轻轻留在炕桌上，拉着媳妇，默默转身走了。
院门轻轻关上，土屋里终于恢复了安静。
李素贞抱着小桂兰，瘫坐在炕上，眼泪止不住地流，却抱得更紧了。小桂兰在她怀里哭了几声，吃了几口奶，很快又安静下来，小脑袋靠在母亲的胸口，睡得无比安稳。
王建国站在一旁，看着妻子和怀里小小的女儿，这个在地里再苦再累都不曾低头的汉子，眼眶终于红了。他慢慢走过去，伸出那双布满老茧、粗糙干裂的大手，轻轻握住李素贞冰凉的手。
“媳妇，是我没本事，让你跟着受委屈了。”
“不委屈。”李素贞摇摇头，把脸轻轻贴在女儿温热的小脸上，心里一片清明，“孩子在身边，就不委屈。穷点苦点不算啥，一家人整整齐齐在一起，比什么都强。”
王建国重重地点了点头，喉咙哽咽，一句话也说不出来。
窗外的阳光慢慢照进来，穿过小小的窗棂，落在土炕上，落在七个孩子的脸上，也落在襁褓中熟睡的小桂兰身上。昏黄的灯光、温暖的阳光、孩子的呼吸、一家人沉默的坚守，凑成了这个贫寒家庭最真实的模样。
李素贞抱着女儿，心里忽然变得无比踏实。
她知道，往后的日子依旧会很难。粮食会不够吃，衣服会不够穿，工分会不够分，苦日子还长着呢。可她不再怕了。因为她怀里抱着的，是她的骨肉，是她的念想，是她拼了命也要守护的希望。
乡下女人的本事，从来不是舍弃，而是咬牙扛着。
扛着穷，扛着苦，扛着一大家子的吃喝拉撒，扛着那些旁人无法体会的心酸与不易。只要孩子还在身边，只要一家人不散，再冷的冬天，也能熬过去；再难的年月，也能等到春暖花开。
小桂兰睡得很香，小小的眉头舒展着，仿佛已经知道，自己不用离开亲生爹娘，不用离开这个虽然贫穷、却满是爱的家。
李素贞轻轻抚摸着女儿柔软的胎发，窗外的桂树在风里轻轻摇晃，清香淡淡飘进屋里。
往后，娘拼尽全力，护你长大。
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