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京营大校场，五万士兵集结完毕。深秋的寒风卷过校场，士兵们的铠甲在晨曦中泛着冷冽的金属光泽。李自成站在点将台上，身穿明光铠，手持横刀，目光如电扫过台下黑压压的军阵。身后是刘宗敏、高一功、李过等将领，一个个神情肃穆。
"弟兄们！"李自成声如洪钟，"今日出征，目标陕西流寇！"
"杀！杀！杀！"五万将士齐声呐喊，声震云霄。
这声音里，有陕北汉子特有的粗犷，也有被整编后的严明军纪。他们不再是乌合之众，而是大明的军队——至少，李自成希望他们是这样认为的。
孙传庭从人群中走出，一身文官袍服，却带着武将的干练。他走到点将台下，递上一份文书。
"李将军，这是兵部调令，命你率军西进，剿灭陕西流寇。"
李自成接过文书，仔细看了一遍。调令上的字迹工整，用印齐全，挑不出任何毛病。但正是这种挑不出毛病的调令，反而让他心里有些不安。
"孙大人，"李自成压低声音，"咱有个请求。"
"你说。"
"让李过留守京城，咱带袁宗第出征。"
孙传庭眉头微皱。李过是李自成的侄子，如今虽然归顺朝廷，但身份敏感。让他留守，等于是把一颗不确定的棋子放在了京城。
"为何？"孙传庭问道。
李自成环顾四周，确认无人偷听，才压低声音说道："李过熟悉京城防务，咱把他留在这儿，朝中那些对咱有意见的人，也能安心些。"
他顿了顿，又说："说句不好听的，咱以前是流寇，如今降了才一年。皇上信任咱，但那些文官不信任。咱把李过留在京城，就等于留了个人质。"
孙传庭沉默了。
他不得不承认，李自成这番话，说到了点子上。朝廷里的明枪暗箭，比战场上的真刀真枪还要可怕。李自成能在这种情况下想到这一步，说明他比大多数人想象的更懂政治。
"你想得周全。"孙传庭点点头，"我去跟陛下说。"
"多谢孙大人。"
午门，辰时。
朱由检亲自站在城楼上送行。年轻的皇帝身穿明黄色常服，目光深邃，看不出喜怒。在他身后，是内阁大臣和六部尚书，一众官员神色各异。
李自成单膝跪地，等待皇帝训话。
"李自成，"朱由检开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，"朕信你，莫让朕失望。"
短短八个字，却重若千钧。
李自成心中一凛，抬头看向城楼上的皇帝。那双眼睛里，有信任，有期待，也有某种难以言喻的复杂。
"陛下放心！"李自成重重叩首，"臣定当竭尽全力，剿灭流寇，报效朝廷！"
"起来吧。"朱由检挥挥手，"此去陕西，路途遥远，万事小心。"
"臣明白。"
"还有——"朱由检顿了顿，声音忽然压低了几分，"若遇官员勾结流寇，先斩后奏。"
李自成眼中闪过一丝狠厉。
这道旨意，等于是给了他一把尚方宝剑。陕西那边，官员们和流寇眉来眼去的人不少。有了这道旨意，他就能放开手脚。
"臣领旨！"
"出发吧。"朱由检转过身，不再看他，"朕在京城，等你的捷报。"
号角声响起，大军开拔。
五万将士迈着整齐的步伐，浩浩荡荡地离开北京城。骑兵在前开道，步兵居中，辎重殿后。旌旗猎猎，铁甲铿锵，引得路边百姓纷纷驻足围观。
"这就是去陕西打流寇的军队？"
"听说领兵的是李自成，以前也是流寇！"
"嘘！小声点，如今人家是朝廷命官了！"
议论声此起彼伏，李自成骑在马上，充耳不闻。
北京城外，巳时。
五万大军已经行进了十里。
袁宗第骑在马上，靠近李自成。四十岁的袁宗第满脸风霜，一双虎目却精光四射。他和李自成是同乡，当年一起造过反，如今又是并肩作战的老兄弟。
"将军，"袁宗第压低声音，神色凝重，"有件事，我觉得不对劲。"
"说。"
"昨晚，有人往咱营里塞了封信。"袁宗第从怀中掏出一封信，"说潼关有伏兵。"
李自成接过信，展开一看。
信上只有寥寥数语："潼关有伏，慎之。"字迹潦草，像是仓促写成。没有署名，没有印章，查无可查。
"谁送的？"李自成问道。
"不知道。"袁宗第摇头，"咱查了一夜，没查出来。信是半夜塞进营门的，巡逻的士兵没看见人。"
李自成沉默片刻，将信收好。
"你怎么看？"
"有两种可能。"袁宗第说道，"第一，是有人想害咱们，故意设伏。这种可能性最大。第二，是有人想帮咱们，提前通风报信。"
"还有第三种可能。"李自成说道。
"什么？"
"有人想试探咱们的反应。"李自成冷笑一声，"看咱们收到这封信后，会不会改变行军路线，会不会惊慌失措。"
袁宗第眼睛一亮："将军的意思是，这封信本身就是个饵？"
"有这个可能。"李自成看向远方，"但不管是哪种可能，咱们都得小心。传令，行军速度放慢，斥候派出十里。遇到可疑情况，立刻回报。"
"是！"
袁宗第领命而去，李自成独自骑在马上，望着远方的官道。
潼关……那里会有人等着他吗？
途中，十月二十八，未时。
大军行至保定府。
三天行军，士兵们已经有些疲惫。官道上尘土飞扬，不时有人抱怨。
"将军，"一名斥候快马加鞭赶来，"前方有情况！"
李自成勒住马："说。"
"保定知府王大人，说是要犒劳大军。"斥候禀报道。
"犒劳？"李自成眉头微皱，"咱没通知沿途官府，他们怎么知道大军要来？"
"这……"斥候也答不上来。
"王大人说，是奉了兵部的命令。"斥候又补充道。
李自成和袁宗第对视一眼。
"兵部？"袁宗第冷笑，"孙传庭没提过这事。"
"将军，要不要去？"亲兵问道。
李自成沉思片刻。
保定府就在前方，如果绕道，会耽误半日路程。但如果这犒劳是个陷阱……
"去。"李自成做出决定，"但让士兵们保持警惕，列阵城外，不要进城。"
"是！"
袁宗第领命而去，吩咐亲兵传令。
半个时辰后，大军在保定城外列阵。
保定府衙，申时。
知府王守仁设宴款待。
说是设宴，其实只是一桌简单的酒菜。王守仁年约五旬，面白无须，穿着一身半新不旧的官服，看起来像个穷酸书生。他站在府衙门口，亲自迎接李自成，满脸堆笑。
"李将军，"王守仁拱手作揖，"一路辛苦了。下官略备薄酒，为将军接风洗尘。"
李自成没有动身。
他站在府衙门口，目光在王守仁脸上停留了片刻。这个知府的笑容很假，眼角还带着一丝不易察觉的紧张。
"王大人，"李自成开口，"咱有几个问题想请教。"
"将军请说，下官知无不言。"
"第一，兵部何时下的犒劳令？"
王守仁脸色微变。
"这……是前日收到的。"
"前日？"李自成冷笑一声，"咱大军十月二十五从北京出发，二十八日到保定。前日是十月二十六。也就是说，兵部在咱大军出发次日，就下了犒劳令，然后你当天就收到了？"
王守仁额头冒汗。
"这……路径不同，公文走得快……"
"公文走得快？"李自成打断他，"兵部的公文，能比咱大军的脚程还快？"
王守仁支支吾吾，说不出话来。
李自成盯着他，忽然换了个话题："第二个问题，这犒劳的酒菜，有多少？"
"回将军，约莫……约莫十桌。"
"十桌？"李自成环顾四周，"咱大军五万，你犒劳十桌酒菜？王大人，你这是犒军，还是喂猫？"
王守仁脸色惨白。
"将军……下官……"
"王大人，"李自成上前一步，声音忽然变得冰冷，"这酒，咱喝不得。"
"将军这是何意？"王守仁强装镇定。
"何意？"李自成冷笑，"有人想害咱，你知不知道？"
王守仁浑身一颤。
"将……将军何出此言……下官冤枉啊……"
"冤枉？"李自成一把抓住他的衣领，将他拉到面前，"王大人，咱问你，这酒里，是不是下了毒？"
"没……没有……下官不敢……"
"不敢？"李自成松开手，冷冷地看着他，"那你告诉咱，为何咱大军还没到，你就提前准备好了犒军？为何这犒军的东西只有十桌？为何你的眼神一直躲躲闪闪？"
王守仁扑通一声跪倒在地。
"将军饶命……是……是有人逼我……"
"谁？"
"下官……下官不知道……"王守仁磕头如捣蒜，"三天前，有人送信来，让下官在此设宴款待大军。说……说会在酒里下毒……下官不从，他们就威胁下官的家人……下官实在没有办法……"
李自成和刘宗敏对视一眼。
"信呢？"
"在……在这里……"王守仁颤抖着从袖中掏出一封信，"下官……下官一直留着……"
李自成接过信，展开一看。
信上的字迹和之前那封匿名信不同，但这笔迹，他似乎在哪里见过。
"袁宗第，"李自成将信收好，"把这桌酒菜，喂给军营的狗。"
"是！"
袁宗第一挥手，亲兵上前，将酒菜端走。
"王守仁，"李自成低头看着跪在地上的知府，"你记住，今日之事，若敢泄露半句，抄家灭族。"
"是……是……下官绝不敢泄露半个字……"
"还有，"李自成顿了顿，"把你知道的一切，从头到尾，详细说一遍。送信的人长什么样，穿什么衣服，说了什么话，一个字都不要漏。"
"是是是……"
王守仁开始讲述。
三天前，一个黑衣人来到保定府，找到了王守仁。黑衣人什么都没说，只留下一封信和五百两银子。信上写着，让他配合行动，在酒中下毒，事成之后，还有重赏。
王守仁本想报官，但黑衣人威胁说，他的家人在京城，如果敢声张，全家都得死。
"那个黑衣人，你看清他的脸了吗？"李自成问道。
"看……看清了一些……"王守仁回忆道，"年纪不大，三十岁左右，脸上有一道疤，从眉心一直划到下巴……"
李自成眉头一皱。
这个描述太过模糊，查不出什么。但有一点可以确定——幕后之人，手伸得很长，从京城一直伸到了保定府。
"行了，你下去吧。"李自成挥挥手，"今晚的事，你知道该怎么做。"
"下官明白……下官什么都不知道……"
王守仁被带下去，李自成独自站在府衙门口，望着外面的天空。
保定城外，黄昏。
大军重新出发。
袁宗第骑马靠近李自成，压低声音问道："将军，王守仁的话，你信吗？"
"不全信。"李自成说道，"他可能确实被人威胁了，但他肯定也有所隐瞒。"
"那为什么还放过他？"
"因为他还有用。"李自成说道，"有人想害咱们，咱们得知道是谁。王守仁是棋子，留着棋子，才能顺藤摸瓜，找到下棋的人。"
刘宗敏若有所思地点点头。
"还有，"李自成又说道，"潼关那边，加派斥候。那封匿名信说的可能是真的，也可能是个陷阱。不管怎样，小心无大错。"
"是！"
途中，十一月初三，卯时。
大军行至潼关外。
天色微亮，薄雾弥漫。远处的山谷在晨雾中若隐若现，像一只张开大口的怪兽。
"将军，"一名斥候快马加鞭赶来，神色慌张，"前方有情况！"
"什么情况？"
"前方山谷，发现有烟火！"斥候禀报道，"约莫五千人，藏在山谷两侧！"
李自成勒住马，望向远处的山谷。
晨雾中，那片山谷看起来平平无奇。但如果有人埋伏在其中，确实很难发现。
"果然有伏兵。"李自成冷冷地说。
"将军，要不要绕路？"袁宗第问道，"从南边走，虽然远一些，但没有风险。"
李自成沉默了。
绕路的话，要多走三天。三天之后，谁知道又会出现什么变故？而且，如果绕路，就等于告诉敌人，他怕了。
"不绕。"李自成做出决定，"咱倒要看看，是谁在等着咱们。"
"可是……"
"传令！"李自成打断袁宗第，大声喊道，"步兵在前，列龟甲阵！骑兵在后，待命！弓箭手准备，覆盖射击！"
"是！"
号令传下，大军迅速变阵。
步兵们举起盾牌，形成一个巨大的龟甲阵缓缓向前推进。弓箭手在盾牌缝隙中瞄准两侧山崖，随时准备射击。
"他们有准备！"山谷两侧，一名伏兵头目低声惊呼。
"再等等，"另一人说道，"等他们进入包围圈再动手。"
山谷中，辰时。
李自成大军缓缓行至山谷中央。
两侧山崖上，五千伏兵屏住呼吸，等待动手的信号。
"放！"伏兵头目一声令下。
号角声响起，伏兵从两侧冲出。
箭雨如蝗虫般铺天盖地而来，密集的破空声让人胆寒。
"盾！"李自成大喊。
士兵们迅速举起盾牌，挡住箭雨。但还是有不少士兵中箭倒下，惨叫声此起彼伏。
"骑兵，出击！"刘宗敏率三千骑兵冲出，直扑左侧伏兵。
"好胆！"伏兵头目冷笑，"步兵，上！"
山谷中，喊杀声震天。
骑兵对步兵，本应占尽优势。但这山谷狭窄，骑兵施展不开，双方很快陷入混战。
"不好，他们有准备！"伏兵头目见明军不慌不忙，顿时大惊失色。
"想撤？"李自成冷笑一声，从腰间拔出横刀，"晚了！"
他率亲卫队冲出，直扑右侧伏兵。
"保护将军！"亲兵们紧紧跟随。
李自成的横刀在晨光中闪着寒芒，每一刀挥出，都有敌人倒下。他的刀法快、准、狠，招招致命，不留余地。
"啊！"一名伏兵被斩落马下。
"杀！"明军士气大振，奋勇杀敌。
山谷中，血流成河。
半个时辰后，伏兵终于溃败。
"追！"李自成下令，"一个都不能放跑！"
大军追击，又斩杀伏兵两千余人。剩下的三千人，或逃或降，无一漏网。
山谷外，巳时。
战场已经清理完毕。
李自成站在高处，俯视着这片刚刚经历过血战的山谷。地上到处都是尸体和残肢，空气中弥漫着浓重的血腥味。
"将军，"刘宗敏走过来，"俘虏三千人，怎么处置？"
"审。"李自成说道，"问出是谁派他们来的。"
"是！"
袁宗第领命而去，挑选了几个看起来像头目的俘虏，带到李自成面前。
第一个俘虏是个满脸横肉的大汉，浑身是血，但眼神凶狠。
"说，谁派你们来的？"李自成问道。
"老子不知道！"大汉咬牙切齿，"要杀便杀，少废话！"
李自成冷笑一声："好汉。"
他挥挥手，亲兵上前，开始用刑。
惨叫声响彻山谷，一刻钟后，大汉终于扛不住了。
"招……我招……"大汉虚弱地说道，"是……是京城来的人……给了我们银子，让我们在这儿埋伏……"
"京城？"李自成眼中闪过狠光，"具体是谁？"
"我……我真的不知道……只说是朝中大人……给了五千两银子，让我们杀光这支军队……"
"还有什么人参与？"
"没……没了……我只是个小头目……真正的主事人是王麻子……"
"王麻子？"
"对……他现在应该往北边跑了……"
李自成沉吟片刻。
"带下去，继续审。"
"是！"
大汉被拖走，又换了几个人上来审问。结果都差不多——都是被人雇来的，不知道雇主是谁，只知道是京城来的人。
"将军，"袁宗第走过来，"看来，这些人都是些亡命之徒，被人花钱雇来的。查不出什么。"
"查不出？"李自成冷笑，"那就从源头查。是谁泄露了咱们的行军路线？是谁知道咱们会走这条路？"
袁宗第一愣："将军的意思是……有内奸？"
"不一定有内奸，但消息泄露是肯定的。"李自成说道，"咱大军五万人，走的是官道，沿途经过那么多州县。如果没有人提前布局，怎么可能在这儿埋伏五千人？"
"那怎么办？"
"继续西进。"李自成说道，"流寇要紧，朝中的事，回京再说。但这些俘虏，一个都不能杀，要带回京城，让皇上定夺。"
"明白了。"
潼关城，午时。
大军抵达潼关城下。
这座雄关依山而建，城墙高耸，是陕西和中原之间的咽喉要道。历来为兵家必争之地。
守将名叫周大勇，是个满脸胡子的粗犷汉子。他打开城门，亲自迎接大军。
"李将军，"周大勇迎上来，满脸堆笑，"下官不知将军到来，有失远迎，还请将军恕罪。"
李自成下了马，扫了他一眼。
"周将军，咱要在此休整一日，明日继续西进。"
"是是是！"周大勇连连点头，"下官已经备好了营帐和粮草，将军和弟兄们请进城歇息。"
李自成没有动。
"还有，"他开口，"咱想问问，潼关守军，有多少人？"
"回将军，约莫三千。"
"三千？"李自成眉头一皱，"潼关是战略要地，连接陕西和中原，为何兵力如此之少？"
周大勇脸色微变。
"这……兵部拨的军饷不足……招募不到足够的兵……"
"军饷不足？"李自成冷笑一声，"咱在京城，听说兵部刚拨了五十万两军饷，用于陕西剿匪。这笔钱，够养十万大军了。"
周大勇额头冒汗。
"将……将军……这……"
"说，军饷去哪了？"李自成盯着他，声音冰冷。
"我……我真的不知道……"周大勇支支吾吾，"下官只是个守将，粮饷的事，都是兵部说了算……"
"是吗？"李自成冷笑，"那你告诉咱，上个月，兵部拨给潼关的军饷是多少？"
周大勇张了张嘴，说不出话来。
"二十万两。"李自成替他回答，"但你只收到五万两，对不对？"
周大勇脸色惨白。
"你……你怎么知道……"
"咱不仅知道这个，"李自成说道，"咱还知道，剩下的十五万两，有十万两被兵部王尚书截留，剩下的五万两，打点了上下各级官员。周将军，你以为咱是傻子？"
周大勇扑通一声跪倒在地。
"将军饶命！下官确实拿了一些，但都是小数目……下官也是被逼无奈啊……"
"被逼无奈？"李自成冷笑，"你克扣士兵的军饷，让他们在前线饿着肚子打仗，你管这叫被逼无奈？"
"将军……下官知罪……下官愿将功赎罪……"
"你有什么功可赎？"李自成看着他，"三年前，建奴入关，你守潼关，却闭门不出，任由百姓被劫掠。士兵们饿着肚子打仗，你却在后方花天酒地。这就是你的功？"
周大勇哑口无言。
"下官……下官……"
"行了，"李自成挥挥手，"你的事，咱会禀报皇上。现在，先把城门打开，让大军进城。"
"是是是……"
周大勇被带下去，李自成独自站在城门前。
潼关城外，黄昏。
李自成站在城墙上，望着西方的天际。
夕阳西下，将天边染成一片血红。远处的山峦在暮色中若隐若现，像是一头沉睡的巨兽。
"将军，"袁宗第走过来，"李过派人送信来了。"
"信？"李自成接过信，展开一看。
信是李过的亲笔。信上说，朝中有人弹劾李自成，说他拥兵自重，意图不轨。弹劾的奏折已经递到了御前，皇上暂时压了下来，但朝中的议论并没有停止。
"将军，怎么办？"袁宗第问道，"要不要回京解释清楚？"
李自成沉默了。
弹劾……果然来了。
"不回。"李自成做出决定，"流寇未平，咱们不能回去。"
"可是朝中那些人……"
"让他们弹劾去。"李自成冷笑，"咱身正不怕影子斜。皇上信咱，那些弹劾就是废纸。皇上不信咱，咱回去了也是死路一条。"
"那万一皇上被那些谣言蒙蔽了……"
"不会。"李自成看向远方的天际，"咱了解皇上。他是个有主见的人，不会被几句弹劾就动摇。再说了，咱如今手握五万大军，就算皇上想动咱，也得掂量掂量。"
袁宗第点点头，但还是有些担心。
"传令，"李自成说道，"明日继续西进，目标西安。"
"是！"
"还有，"李自成顿了顿，"告诉士兵们，咱是大明的将军，不是流寇。咱的刀，只砍该砍的人。"
"明白了。"
袁宗第领命而去。
李自成独自站在城墙上，望着远方的天际。
夕阳已经完全落下，夜幕开始降临。
远处的黑暗中，不知道还隐藏着多少敌人。
但他不惧怕。
因为，他是李自成。
大军在潼关休整一夜，次日清晨继续西进。
五万将士迈着整齐的步伐，向着西安进发。
队伍中，有三千俘虏被绳子串在一起，由士兵押解。这些人将成为重要的证据，带回京城，证明朝中确实有人在暗中捣鬼。
队伍的最后，是一辆囚车。
囚车里装的不是俘虏，而是一个死人——周大勇。
是的，昨晚，这个克扣军饷的守将被李自成处死了。
罪名是：贪墨军饷，祸害军民。
李自成当众宣读了周大勇的罪状，然后一刀砍下了他的头颅。
"这就是贪墨军饷的下场！"李自成站在城门口，对着围观的百姓大声说道，"从今往后，谁敢动士兵们的血汗钱，咱李自成的刀，不认人！"
百姓们欢呼雀跃，士兵们热泪盈眶。
这支军队，终于开始像一支真正的军队了。
队伍继续西进。
三天后，他们抵达了华阴。
华阴是西安的门户，过了华阴，就是一马平川的关中平原。
"将军，"一名斥候快马加鞭赶来，"前方发现流寇！"
"多少人？"
"约莫五千，列阵以待！"
李自成勒住马，嘴角浮现一丝冷笑。
"终于来了。"
他拔出横刀，高高举起。
"全军听令！"
"在！"
"今日，我们要让天下人知道——"李自成声如洪钟，"大明的军队，不是流寇！"
"杀！杀！杀！"
喊杀声震天，大军如潮水般涌向敌人。
这是李自成西征路上的第二场大战。
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