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他略作沉吟，面露难色：“你与启未从前的事，她也知晓，倒不必特意避着。只是这姑娘自幼娇养，性子难免骄纵跋扈……只怕会寻你些麻烦。你年长她几岁，且多容让些罢。”
清辞作讶然状，随即眼底漫开一片苍凉的水光，泪珠簌簌滚落衣襟：
“清辞……听舅舅的。只要三表哥好，清辞都好的。”
刘余黔自不会轻信清辞这番言辞。
他低叹一声，语重心长道：
“你且多忍耐些，舅舅以后定为你寻一门如心儿那般美满的亲事。只是……若你与她起了争执，落下个善妒的名声，到时舅舅怕是有心无力，约莫只有年过五旬的老翁才愿相看了。”
心儿的好姻缘？
虎毒不食子，刘余黔的深度非禽兽所能企及。
清辞心中冷笑，知道他这是威胁，但面上依旧谦和，她缓缓吸了口气，温顺道：
“舅舅待清辞恩重亲厚，清辞都懂的。”
刘余黔见话已点到，不再多言，摆手让清辞回去。
清辞回到小院时，雾散雨歇，檐角还坠着零星的水珠，滴答作响。
她在青石阶上缓缓坐下，心头浮起一片温吞吞的凉。
父亲在世时，曾与舅舅有过一场争执。
彼时她正倚着书房窗棂，见舅舅与父亲在内叙话。
初时舅舅犹是胁肩谂笑，曲意逢迎；见父亲始终神色清冷，竟渐次面色涨赤，终至勃然作色，拂袖撼门而去。
父亲两月后惨遭不幸，曾经亲如父亲的舅舅自此待她日渐疏冷。
她心下清楚，舅舅不喜她与子归，这些年容她们寄居府中，一则是怕落得个苛待亡妹遗孤的恶名；二则，她总隐隐觉得舅舅心中藏着什么瞧不分明的意图。
这些年来，为着体弱的子归能得一处安稳栖身，她在刘府谨言慎行，曲意承欢，不敢有半分逾矩。
三年前，当刘启未说出会一辈子待她好时，她以为自己总算终身有托。
现在方知，这所谓的依靠，原来脆似秋蝉。
不做刘启未的外室，她的婚事，在舅舅眼中，只会是攀附权贵的筹码：或指给某盐吏的痴儿，或赠送与五旬盐商为妾……总归不会比刘心更好。
纵程砚修方才许诺相帮，她却看得通透，他所谓的相助，约莫是几两薄银、几句不咸不淡的话。
以他的行事分寸，断不会为了她，与自己的姑父撕破脸面。
前路茫茫，能救自己的，唯有自己罢了。
一滴泪无声滚落，没入夜色。
抬眸时，天际洗出两颗最亮的星子，荧荧闪烁，像是爹娘的眼睛。
忽的，背脊微微一沉，一个轻飘飘的小身子，软软地压了下来。
“阿姐。”
子归的小脑袋伏在她肩头，温热透过薄衫传来，一点点化开她心中的寒。
子归从襁褓里便随清辞如萍漂泊，他身子单薄，咳疾总时不时发作，缠绵难愈。
清辞挣来的银钱，十之五六都换成了给他补身子的黄芪、当归、老参须。
她抬手轻抚他瘦弱的脊背——便是为了他，也须得咬紧牙，稳稳地走下去才是。
“阿姐。”
子归仰起小脸，指着天边那颗最亮的星，“爹娘在朝咱们笑呢。”
清辞莞尔，“那咱们也朝爹娘笑一笑，叫他们放心。”
于是姐弟俩一齐仰头，对着那满天星子，认认真真地扮了个鬼脸。
一墙之隔，一个黑影听到这姐弟俩细碎声响，不由抬眸望向夜空，唇角弯起一抹弧度。
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施惠勿念，受恩莫忘。
程砚修予清辞之助，她心下自是感念不已。
只是若以金银相酬，未免辱没了他的风骨，关键她也没有，不妥；若赠香囊这类物件，他怕是会误会自己别有用心，亦不妥。
几番斟酌，她心中已有了计较——不如亲手蒸一屉桂花糕。
这东西用料寻常，费不了几两银子，可一蒸一屉，满室桂香，到底是一份实打实的心意。
送出去，既不失了礼数，也不显得寒酸；于她是尽了心，于对方是领了情，两全其美。
她早虑及他或许不嗜甜，无奈除却此糕，其他糕点她一窍不通。
于是心下一横：索性半粒糖霜也不放。
待桂花糕蒸成，清辞将糕一块块齐齐整整码进食盒，又唤来子归请他送去，想了想，又叮嘱道：
“不许偷吃。这是送程哥哥的，少一块都不成样子。”
子归送完归来，清辞将他拉到跟前，仔细瞧他嘴角、双手，干干净净，心下略宽。
不料片刻，便听小家伙脆生开口：“阿姐，这次的桂花糕不甜！”
清辞听了，先是一惊但旋即释然，反正自己的面子那夜在那人面前已经败得精光。
小孩长得快，子归面子败了还能长出来，不恼不恼。
除却做桂花糕，清辞这两日便只做了两件事，一是安安分分地待在小院埋首抄书的同时悄悄为自己琢磨后路；二是时不时温言开解心情跌至谷底的刘心。
程砚修就住在隔壁的院子，清辞总觉着有道目光越过院墙，将自己那点谨小慎微的举动尽收眼底。
那日的敲打，字字句句犹在耳边回响。
她生怕自己再行差踏错半步，倘若他一个不快，将她的秘密揭了出去，那她便是万劫不复……
第三日用过早膳，清辞在桌案前有些坐不住了。
一来，她替书斋誊抄的书稿今日恰逢交期，耽搁不得；二来，她心里到底惦记着画舫那桩事——整整两日过去，府中竟半点风浪也未兴起。
这不该！
按说那般惹眼的事端，此刻正应传得沸沸扬扬，这样才好悄无声息地传到程家姑娘的耳中……
抬眸望了望窗外天色，晴空万里，宜出行。
不再犹豫！
清辞将抄好的书册仔细收进素色布袋里，一路穿廊过径，屏息提步，直至假山石后的荫蔽处，才敢稍稍停驻。
见那墙洞依旧好好地嵌在石缝间，她暗暗长舒了一口气，随即敛裙躬身，从那幽暗的墙洞中灵巧地钻了出去。
外头天光正好，晴光遍洒，清辞只觉通体舒畅，万般熨帖。
正待抬步昂首，却猛然顿住——面前立着一人，一袭黑衣，身姿挺拔，如松如岳……
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