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天没亮，林默就牵着马，独自离开了山神庙。徐明远留在庙里，继续教栓子那些人用象限仪，顺便整理这几天勘察的记录。林默走时，徐明远欲言又止，最后还是只说了句“慎之兄，万事小心”，便塞给他一小锭碎银，约莫二两。这是徐明远最后的私房钱了。
林默没推辞，他知道这钱的分量。道了声谢，翻身上马，朝着刘掌柜昨日指点的方向而去。
魏国公府的庄子，在钟山南麓一片向阳的坡地上。离山神庙约莫二十里，说远不远，说近不近。林默骑马走了大半个时辰，路上人烟渐稀，农田却越发规整，阡陌纵横，水渠交错，显然是经过精心打理的庄园地产。
日头升高时，他看见了庄子。
一道两人高的青砖围墙，绵延出去，一眼望不到头。墙头爬着枯藤，墙内能看见成片的屋脊和树梢。朱漆大门紧闭，旁边开着一扇小角门，门口蹲着两个石狮子，虽不大，却透着森严。
这就是大明朝顶级勋贵的庄园。魏国公徐家，是跟着朱元璋打天下的徐达之后，世代显赫，在南京附近有大量田产。眼前这庄子，只是其家业的冰山一角。
林默在远处勒住马，静静观察了一会儿。
角门开了，几个穿着短打的庄户扛着农具出来，走向田里。过了一会儿，又有一辆装满了粮食的牛车，吱吱呀呀地驶出来，朝城里方向去。一切井然有序，透着一种富足而封闭的气息。
他下马，把马拴在路边的树上，整了整身上那件洗得发白的青衫——这是他最好的一件衣服了，但在这里，依旧显得寒酸。
走到角门前，他抬手敲了敲。
门开了条缝，一个穿着灰色棉袄的老门房探出头，上下打量他，眼神里带着毫不掩饰的审视和一丝轻蔑。
“找谁？”
“烦请通禀，金陵国子监生员林默，受城中‘刘记米行’刘掌柜引荐，特来拜会庄头老爷，有要事相商。”林默拱手，语气不卑不亢。
“国子监的？”老门房皱了皱眉，又看了他几眼，大概是觉得这身打扮不像，“等着。”
门关上了。
林默在门外等了约莫一刻钟。秋日的太阳晒在身上，暖烘烘的，但他心里却有些发凉。他知道，这次会面至关重要。刘掌柜的表亲只是个引子，真正的考验，是面对那位庄头。能在魏国公府当上庄头，管着这么大一片产业，绝不是易与之辈。
门又开了。这次开得大了些，里面站着一个四十来岁的中年人，穿着绸面的夹袄，蓄着短须，眼睛不大，但转动间透着精光。他身后跟着那老门房。
“你就是林默？”中年人开口，声音平直，听不出情绪。
“正是在下。敢问尊驾是？”
“我就是这庄子的管事，姓赵。”赵庄头又看了他两眼，“刘掌柜的表侄跟我提过你。进来吧。”
林默道了声谢，跟着赵庄头走进角门。
门内是另一个世界。青石铺就的甬道干净整洁，两旁是高大的屋舍，看样子是仓房、碾房、牲口棚。再往里，能看见一片精巧的院落，飞檐斗拱，那是庄头和管事们住的地方。空气中弥漫着粮食、草料和牲畜粪便混合的气味，但更浓的，是一种沉淀的、富足的气息。
赵庄头没往那精巧院落走，而是把林默带进了旁边一间厢房。屋子不大，陈设简单，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅年画，画着“五谷丰登”。
“坐。”赵庄头自己先在上首坐了，指了指对面的椅子，“林公子是国子监的监生，怎么有空到我们这乡野庄子来？”
“不敢称公子，晚生林默。”林默坐下，腰板挺直，“实不相瞒，此番冒昧前来，是有事相求于赵管事。”
“哦？何事？”赵庄头端起桌上早已凉透的茶碗，啜了一口，眼神却一直落在林默脸上。
林默深吸一口气，将路上打好的腹稿缓缓道出。
“晚生与友人徐明远，乃是国子监同窗，近日奉师长之命，在钟山一带勘察地理，为修纂《南直隶舆地志》补充资料。此事，周夫子与徐光启徐大人都已知晓。”
他先抬出周夫子和徐光启的名头，镇一镇场。果然，听到徐光启的名字，赵庄头端着茶碗的手微微一顿。
“勘察所需，时日不短。为方便行事，我们在山脚下招募了些短工，帮忙搬运器械，开凿探坑。如今已有数十人聚集，每日需消耗不少口粮。城中米价日涨，采买不便，且易引人注目。听闻贵庄存粮丰足，管理有方，故斗胆前来，想从贵庄购买些粮食，以应急需。”
赵庄头放下茶碗，手指轻轻敲着桌面，半晌没说话。
他在掂量。
国子监的监生，周夫子，徐光启的侄孙……这些名头听着响亮，但眼前这小子，衣衫寒酸，气色也不像养尊处优的公子哥。是真是假？买粮是假，借机攀附魏国公府是真？还是……另有所图？
“林公子，”赵庄头缓缓开口，“你说的这些，我姑且听着。但国有国法，家有家规。我们这庄子，是魏国公府的产业，一草一木，一粮一粟，那都是主家的。私下买卖庄粮，那可是大罪，掉脑袋的。”
“晚生明白。”林默神色不变，“此事确实强人所难。但晚生也听闻，庄上每年除上缴主家定额和留存种子外，总会有些……富余。这些富余，若处置得当，于庄上、于管事，都未尝不是一件好事。晚生所需不多，只求能解燃眉之急，价格……可依市价，绝不让管事为难。”
“市价？”赵庄头扯了扯嘴角，露出一丝似笑非笑的神情，“林公子，你既在城中，当知如今是何市价。糙米一斗近百文，还在涨。这价，你们这些读书人，承受得起？”
“正因城中价高，才来庄上叨扰。”林默从怀里掏出徐明远给的那二两碎银，轻轻放在桌上，“这是定金。所需粮食，约莫十石糙米，或等价杂粮。请赵管事行个方便。事成之后，另有酬谢。”
二两银子，在桌上闪着微光。
赵庄头的目光在银子上停留了一瞬，又移开。二两银子，对他来说不算什么。但这小子的态度，不像是完全拿不出钱的样子。而且，他提到了“另有酬谢”。
“十石……”赵庄头沉吟着，“数目是不大。但风险，却不小。若是寻常时候，些许粮食，我做主也就卖了。可如今……”他顿了顿，声音压低了些，“流民四起，官府查得严。这粮食出庄，万一路上被截了，或者……流到不该去的地方，我可担待不起。”
他在试探。试探林默买粮的真正用途，试探会不会惹来麻烦。
林默心知肚明。他不能说实话，但也不能全撒谎。
“赵管事放心。”林默也压低声音，“粮食只供短工食用，绝不出钟山范围。至于流民……晚生也略有耳闻。不瞒管事，正因流民扰攘，我们才更需粮食安定人心，以免那些短工被饥民煽动，生出事端，反坏了勘察大事。此举，于公于私，都是求个安稳。”
这个理由，半真半假，倒也能说得通。读书人带着队伍在野外干活，怕被流民冲击，屯点粮稳定内部，合情合理。
赵庄头盯着林默，似乎在判断他话里的真假。屋子里安静下来，只有外面隐约传来的鸡鸣犬吠和远处的号子声。
良久，赵庄头忽然笑了。那笑容里，有种狐狸般的狡黠。
“林公子，明人不说暗话。粮食，我有。卖，也不是不能卖。但有两个条件。”
“赵管事请讲。”
“第一，价格。不按市价。市价是给那些零散客人、米行的。我们这是整卖，又是……这种买卖。”赵庄头伸出三根手指，“一斗，按八十文。十石，八两银子。现银，不赊欠。”
八十文，比城里九十多文的市价低了一成多，但比正常年景的平价还是高出一大截。而且，要八两现银。林默现在全身上下，加上这二两定金，也就三两多。
“第二，”赵庄头不等林默回应，继续说，“这粮食怎么运，运到哪里，我不管。但出了这个门，就与我庄子再无瓜葛。无论出了什么事，你们自己担着。若有人问起，你们就说是在别处买的。这一条，要立字据。”
这是要完全撇清干系，还要留下把柄。
林默沉默着，手指在桌下轻轻捻动。他在快速计算。八两银子，他去哪里弄？书画买卖还没开始，徐明远的钱也差不多了。山神庙那边，五十张嘴等着，每天都要消耗。十石粮，省着吃，也就够撑半个月。
“赵管事，”林默抬起头，目光平静，“八十文一斗，可以。现银，我现在拿不出八两。”
赵庄头脸色一沉。
“但是，”林默话锋一转，“我可以先付这二两定金，三日内，再付三两。剩下三两，以物相抵。”
“以物相抵？”赵庄头皱眉，“何物？”
“钟山出产之物。”林默身体微微前倾，声音压得更低，带着一种神秘的诱惑，“赵管事可知，我们为何要在钟山长期勘察？”
赵庄头眼神一闪：“不是修什么舆地志吗？”
“那是明面上的由头。”林默笑了笑，那笑容里有一种与他年龄不符的深沉，“实不相瞒，晚生与徐兄，是得了些线索，怀疑钟山某处，有矿脉。”
“矿脉？”赵庄头呼吸一滞。
“正是。”林默点头，“具体是何矿，尚需进一步勘探。但初步迹象，颇为可观。此事，周夫子与徐大人皆已知晓，并默许我等暗中进行。一旦探明，无论是上报朝廷，还是……其他处置，其中利益，赵管事当可想象。”
他在赌。赌这些庄头管事，对土地的了解，对矿产价值的模糊认知，以及人性中永恒的贪婪。钟山有没有矿，他不知道，但后世这一带确实有矿产资源。更重要的是，他需要一个能打动对方、又能暂时抵债的“预期”。
赵庄头的手指不再敲桌面了。他紧紧盯着林默，似乎在判断这话的真实性。矿？钟山有矿？如果真有，哪怕是处小矿，其中的利益也远超这区区十石粮食。而且，对方提到了周夫子和徐光启，这增加了可信度。
“林公子，这话可不能乱说。”赵庄头缓缓道。
“若无把握，晚生岂敢妄言？”林默神色坦然，“如今勘探已至关键，正是需要稳定人手和补给的时候。若因粮草不济，功亏一篑，岂不可惜？赵管事今日若能相助，他日若真有收获，晚生必不忘今日之情。届时，莫说这三两欠银，便是这矿利的一成半成，也未必不能商量。”
一成半成的矿利。
这个诱惑，比单纯的粮食买卖大太多了。
赵庄头的心跳加快了。他在魏国公府当庄头，油水不少，但终究是替人看家。如果能私下参股一处矿，哪怕是极小的一股，那也是他自己的产业，是他子孙的依靠。
风险当然有。这小子可能是骗子。矿可能根本不存在。但万一呢？万一真有呢？十石粮食，对庄子来说九牛一毛。用这点微不足道的本钱，赌一个可能发大财的机会，值！
他快速权衡着。
“字据，还是要立。”赵庄头最终开口，语气已经松动，“粮食，我可以先给你。十石糙米，今日就可装车。但字据上要写清楚，这五两银子是购粮款，剩下三两，以‘钟山所出之物’相抵，限期……三个月。若三个月后无法相抵，需连本带利，偿还五两。”
他把债务从三两提到了五两，还加了利息。这是商人的精明。
“可以。”林默毫不犹豫。三个月，他有信心弄到钱，或者……用别的东西抵债。
“还有，”赵庄头补充，“此事，天知地知，你知我知。绝不可让第三人知道，尤其是我庄上的人，和……主家那边。”
“晚生明白。”
赵庄头起身，走到门口，对外面喊了一声：“老李，带两个人，去三号仓，装十石糙米，用旧麻袋，天黑后从西门悄悄运出去，交给这位林公子的人。手脚干净点。”
外面有人应了一声。
赵庄头回身，从柜子里取出纸笔，磨墨。他亲自执笔，写了两份契约。内容与刚才商议的一致，只是措辞更加隐晦，将“矿利”模糊地写成“钟山所出之物”。
林默仔细看了，确认无误，提笔签下自己的名字，又按了手印。赵庄头也签了名，盖了个私章。两人各执一份。
“林公子，”赵庄头将契约小心收好，脸上又恢复了最初那种平直的表情，但眼神深处，多了一丝热切，“粮食，我会按时送到。希望公子……也莫要忘了今日之约。”
“赵管事放心，晚生绝非忘恩负义之人。”林默收起自己那份契约，贴身放好，“只是，还有一事相求。”
“请讲。”
“粮食运抵后，交割地点，需在钟山西北麓，一处废弃的山神庙附近。那里僻静，少有人去。我会派人接应。具体时辰地点，今晚我让送定金来的人一并告知。”
赵庄头皱了皱眉，似乎觉得过于麻烦，但最终还是点了点头。“可以。但要确保安全。”
“一定。”林默拱手，“如此，晚生先告辞了。三日内，定金和部分粮款，一定送到。”
“我送公子。”赵庄头难得地客气了一下，将林默送到角门口。
走出庄子，林默翻身上马，缓缓离开。直到走出很远，确定庄子上的人看不见了，他才轻轻吐出一口浊气，感觉后背已经被冷汗浸湿。
第一步，成了。
用一张空头支票，一个虚无缥缈的“矿利”许诺，换来了十石救命的粮食，和三个月的时间。
但这只是开始。
契约签了，债背上了。赵庄头不是善男信女，三个月后若拿不出钱或“钟山所出之物”，后果不堪设想。
而且，粮食的运输、交接、隐藏，都是问题。山神庙那里突然多出十石粮，如何解释？如何分配？如何避免被其他流民或别有用心者发现？
还有，钱。三两银子，三日内要凑齐。书画买卖还没影，徐明远那边也榨不出更多了。难道真要再去求周夫子？或者……
林默甩了甩头，将纷乱的思绪压下。
先解决眼前的问题。粮食有了，山神庙那五十人，至少半个月内不会饿肚子。这给了他喘息和筹划的时间。
他打马加快速度，朝着山神庙方向奔去。
秋风迎面吹来，带着田野的气息。远处，钟山郁郁苍苍，在秋日阳光下，沉默而厚重。
那里有他刚刚许诺的“矿利”，有他刚刚安置的五十个希望，也有未知的风险和挑战。
马蹄嘚嘚，踏在黄土路上，扬起细微的尘埃。
林默的眼神，在风中渐渐变得锐利。
开局的第一步，他迈出去了，虽然踉跄，虽然险峻。
但路，总是人走出来的。
他不知道前方还有什么在等着他。
但他知道，从签下那份契约开始，他就已经没有退路了。
要么，带着那五十人，在这乱世中走出一条生路。
要么，和那空头支票一起，被这个时代碾得粉碎。
他握紧了缰绳。
远处，山神庙的轮廓，在树影中若隐若现。
而在他怀中，那份墨迹未干的契约，像一块烧红的炭，熨烫着他的胸口。
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