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张纵横在省城又停留了半个月。身体基本恢复，虽然元气离“充盈”还差得远，但至少不再像个病秧子。灰仙的状态也稳定了，清醒时能与他正常交流，偶尔还能指点一两句修行上的关窍。罗阿公的手札翻得快烂了，里面的门道也摸了个七七八八。
是时候动身了。
西郊工地的“镇煞”只是权宜之计，苏小姐的“信物”指向湘西，罗阿公手札里“入画解结”的猜测，以及灰仙提到的“三脉五通”，都像一根根无形的线，拉扯着他朝那个方向走。更重要的是，掌心那个烙印的悸动越来越频繁，带着一种近乎催促的意味。他知道，与“画皮匠”的了结，拖延不得。
离开前，他给二舅打了个电话，简单说了自己要去南边“办点事”，归期不定。二舅在电话里沉默了半晌，最后只叹了口气，叮嘱他万事小心，实在不行就回家。又问他身上钱够不够。张纵横心里一暖，说够了，上次的“活儿”赚了点。
挂了电话，他去了一趟手机维修店，用苏小姐“信物”换来的那笔钱（老李后来又额外加了两千作为“长期压制”的定金），给那个屏幕碎裂、几乎报废的手机换了个新屏幕，又买了块新电池。手机里存着二舅、王婶、陈建国家人、刘伯的联系方式，还有那个“清霖”（茅山小道姑）的账号。这是他与人世不多的牵绊。
他把剩下的钱，大部分换成现金贴身藏好，只留一小部分放在钱包里。然后，退了出租屋，背上那个磨损得厉害的帆布包，里面装着罗阿公的手札，那块诡异的“镜片”，用剩的朱砂符纸，几件换洗衣物，以及苏小姐给的黑色薄片“信物”，坐上了开往湘西的长途汽车。
车子在盘山公路上颠簸了两天一夜。窗外的景色从城市到乡镇，再到连绵起伏的墨绿色群山。空气变得湿润清新，带着草木和泥土的腥气。远处山腰上，偶尔能看到依山而建的吊脚楼，灰瓦木墙，在薄雾中若隐若现。
张纵横靠在车窗上，闭目养神。掌心烙印的悸动，随着进入这片地界，似乎变得……活跃了一些，不再只是刺痛，偶尔会传来一丝冰凉的、仿佛与什么遥远存在产生共鸣的奇异感觉。灰仙的气息也显得有些躁动，提醒他这地方“地气”特殊，古老的东西多，让他多加小心。
按照苏小姐的说法，要在“月圆之夜，子时前后，进入黑苗地界的‘瘴气林’”。今天才农历十二，距离月圆还有三天。他得先找个地方落脚，打探一下消息，也顺便看看能不能联系上那位“清霖”道姑。
长途车在一个叫“坪溪”的镇子停下。这是进入更深处苗疆的最后一个交通枢纽，不大，但很热闹。街上多是穿着各色民族服饰的本地人和背着大包的游客，店铺里摆着银饰、蜡染、药材和各种山货。空气中混杂着香料、牲畜、食物和淡淡湿霉的气味。
张纵横在汽车站附近找了家看起来最不起眼、也最便宜的家庭旅馆住下。房间在二楼，推开木窗，能看到远处苍翠的山峦和蜿蜒的溪流。
安顿好行李，他下楼，在街边找了家客人不多的小饭馆，点了一碗当地特色的米粉，加了酸豆角和腊肉。味道酸辣爽口，很开胃。他一边吃，一边听着旁边几桌客人的闲聊。
大多是游客在讨论去哪个寨子好玩，买什么纪念品。也有本地人在用方言说着什么，语速很快，他听不太懂。直到——
“……听说了没？老鸦岭那边，最近不太平。”
“咋了？又塌方了？”
“不是塌方，是邪性！就上个月，寨子里好几对后生阿妹，都中了‘情蛊’的那个，晓得吧？本来是好事，结果最近，出怪事了！”
“情蛊能出啥怪事？反噬了？”
“要是反噬倒好了！是中了蛊的两个人，一个好好的，屁事没有，另一个……像被抽干了魂似的，一天比一天没精神，眼窝发青，走路都打晃！寨子里的草鬼婆（苗语对女巫医、蛊婆的称呼）看了，都摇头，说蛊没解，但人像是被什么东西‘借了寿’、‘抽了魂’！更怪的是，好好的那个，对生病那个越来越冷淡，甚至有点……嫌弃！这他娘的还是‘情人蛊’吗？简直是‘夺命蛊’！”
“这么邪乎？是不是下蛊的人手艺不到家，搞错了？”
“谁知道呢！反正现在寨子里人心惶惶，都说老鸦岭那片林子不干净，怕是惹了什么老东西。连乡里来的干部都惊动了，说要请专家来看，专家顶个屁用！”
老鸦岭？情蛊异变？一个没事，一个被抽干？与苏小姐说的“情志灵慧”被窃取的症状有些类似，但似乎更直接、更猛烈，而且利用了“情人蛊”这种特殊纽带……
张纵横心里一动。这会不会和那个“落魂洞”的“它”有关？或者，是苏小姐提到的、被“它”力量侵蚀的某种表现？
他快速吃完米粉，付了钱，走到那桌聊天的本地人旁边，用带着北方口音的普通话，客气地问道：“几位大哥，打扰一下，刚才听你们说老鸦岭那边……‘情蛊’出了问题？我有个亲戚在那边寨子，有点担心，想打听下具体情况。”
那桌是三个皮肤黝黑、穿着旧工装的中年汉子，看样子是跑运输的司机。他们看了看张纵横，见他年纪轻轻，面生，但语气诚恳，不像坏人。
一个年纪稍长的汉子叹了口气：“后生仔，你亲戚是哪个寨子的？要是老鸦岭附近那几个，可得提醒他们，最近千万别让家里的后生阿妹乱搞什么‘情蛊’了，邪性得很！”
“具体是咋回事？能详细说说吗？”张纵横问。
另一个汉子压低声音：“就上个月开始，先是牛角寨，然后是大树寨，陆陆续续出了五六对了！都是寨子里的年轻人，自由恋爱，按老规矩请草鬼婆下了‘情人蛊’，立了生死契。开头都好好的，蜜里调油。可没过多久，出问题了！都是男的好好的，女的就不行了，一天天瘦下去，没精神，夜里还做噩梦，说胡话。请草鬼婆看，蛊虫活得好好的，没解，也没反噬，但女的就是像被什么东西从里头掏空了一样！男的开始还着急，后来不知怎么，就对女的爱答不理了，有的甚至在外面有了相好！这他妈的哪是‘情人蛊’，分明是‘催命符’！”
“就没查出原因？草鬼婆怎么说？”
“草鬼婆也抓瞎！只说蛊没问题，是人的‘心意’被什么东西‘污’了，或者被‘引’走了。可怎么污的，引去哪儿了，说不清。寨老们商量，怀疑是寨子附近那片老林子，就是老鸦岭深处，以前传说有‘洞神’的地方，最近不安静，可能有脏东西跑出来，专害痴情女子。”
洞神？老鸦岭深处？
张纵横记下了这些信息。他谢过几位司机，走出饭馆。
站在喧嚣的街道上，他看着远处雾气缭绕的群山。老鸦岭，情人蛊异变，洞神传说……这一切，似乎都隐隐指向苏小姐口中的“落魂洞”和那个神秘的“它”。
他需要了解更多。或许，可以试着联系一下那位“清霖”道姑？她也在湘西一带活动，或许知道些什么。
他回到旅馆房间，拿出手机，点开那个加密的聊天软件。清霖的头像依旧是简单的八卦图案，状态显示在线。
他想了想，打字发送：
“清霖道长，你好。我是之前联系过你的张纵横。我已到湘西坪溪镇，听闻附近老鸦岭一带出现多起‘情人蛊’异变事件，一方无故萎靡，疑似灵慧被窃，与‘灵性流失’现象或有相似。不知你是否有关注？可否交换信息？”
信息发出后，他等了一会儿。没有立刻回复。
他也不急，将手机放在一旁，拿出罗阿公的手札，再次翻看关于“蛊”、“巫”、“地祇”的零星记载，试图找到能与眼前情况对应的线索。手札里提到，苗疆蛊术精深博大，有正有邪。正统蛊术可用于医、防、咒、盟，邪蛊则害人无形。“情蛊”属盟约蛊的一种，需双方心甘情愿，以心血或贴身之物为引，辅以特定蛊虫和咒文，形成一种类似“同心”的羁绊。若一方变心或违背盟约，会遭受蛊虫反噬，痛苦不堪。但像现在这种单方面被“抽干”而另一方无恙的情况，闻所未闻，更像是……盟约本身被某种更高层次的力量“扭曲”或“寄生”了。
就在他沉思时，手机震动了一下。
是清霖的回复，言简意赅：
“已知。老鸦岭事件异常，非寻常蛊术反噬。疑似有外邪侵染‘情蛊’根本，或利用‘同心’链接窃取生魂灵性。我三日前抵达大树寨调查，现有初步发现。你可来大树寨寻我，进寨后打听‘卫生所来的女医生’。提醒：此地排外，勿暴露‘出马’身份，慎言。”
女医生？看来这位小道姑为了方便调查，伪装了身份。而且，她也注意到了事件与“灵性流失”的关联。
张纵横立刻回复：“收到。明日我便前往大树寨。如何与你碰面？”
“寨东头古樟树下，系红布条那户，姓石。称是来收山货的学徒，找石阿婆。我自会知晓。”
“明白。多谢。”
结束通讯，张纵横心里有了底。有这位专业的茅山弟子在，调查起来应该能顺利不少。而且，对方似乎并不排斥合作，这很重要。
他收起手机，走到窗边。天色渐暗，远山只剩下模糊的剪影，点点灯火在群山间亮起，像散落的星辰。
明天，就要进入真正的苗疆腹地了。
老鸦岭，大树寨，异变的情人蛊，神秘的“洞神”，还有那位伪装成女医生的茅山小道姑……
前路未知，但线索已渐渐浮出水面。
他摸了摸贴身口袋里那块冰凉的黑色薄片“信物”，又感受了一下掌心那个微微悸动的烙印。
山雨欲来风满楼。
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