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“军队重组，有赏有罚，规矩更要分明。”朱由检端起茶盏，润了润喉。“自即日起，燕云军中，凡核实战功优异、敢打敢拼的基层兵卒，不再于本营直接擢升。”
朱由检将茶盏放回桌面。
“统一抽调，编入勇卫营。”
大堂内的五名勋贵身子齐齐一僵，眼中的错愕当即化作震骇。
勇卫营，那是天子亲军，是皇帝一手抓出来的嫡系心腹。
“入勇卫营者，赐天子亲军腰牌，月银再加五钱。”朱由检根本不给他们思考的时间，继续抛出规矩。
“但这勇卫营，不是给他们养老享福的地方。在勇卫营待满两年，经过实战与军阵考核合格后……”
朱由检站起身，一步迈下台阶。
“官升两级！调回燕云军，任职统兵！”
几人对视一眼，他们都是世代掌兵的勋贵，此刻哪里还听不出皇帝这道旨意背后那深不可测的帝王心术！
底层士兵想往上爬，原本只能靠主将提拔。如今，皇帝直接给他们搭了一部直通天听的梯子。只要敢拼命，就能进勇卫营，成为天子亲军。
那可是光宗耀祖的荣耀。
两年后，这些在勇卫营里被皇帝亲自打磨、受过皇恩浩荡的士卒，带着连升两级的官衔回到燕云军，充任百总、把总、千总。
长此以往，不出三五年，燕云军从下到上的基层军官，将全部是皇帝的死忠门生。
兵将分离，恩出于上。
它完美地杜绝了将领把精锐捂在手里当私兵的可能。
因为这是一条直通天听的晋升通天衢！哪一个武将敢拦着手下的骄兵悍将去勇卫营升官发财？
断人前程如同杀人父母，将领若敢私自截留名额，底下的士卒能当场哗变，把他活吞了！
至于拥兵自重？底下全是皇帝提拔的人，主将刚冒出个异心，半夜就能被手底下的军官砍了脑袋送去御前。
“怎么？”朱由检居高临下地俯视着沉默的五人。“几位爱卿觉得，朕这个规矩，定得不妥？”
张世泽一个激灵，他知道眼前的天子，再也不是紫禁城里那个能被文官随意糊弄的皇帝，这是在死人堆里杀出来的铁血雄主。
他当即大声呼喊。
“陛下高瞻远瞩，此法大善！将士皆知奋勇向上，燕云军必将成为大明最锋利的无敌之师！臣，万死拥护！”
郭培民、李国桢等人也迅速收敛起心底的想法，齐刷刷地以首顿地，高呼出声。
“陛下圣明！臣等绝无异议，誓死奉诏！”
“既然无异议，即刻去办。”朱由检一挥袍袖，转身走回御案后。
“这三日内，趁着辽东军民刚到的空隙，必须给朕完成燕云军的初步整编与名册造册。”
“臣等领旨！”五人齐声应诺。
“慢着。”朱由检叫住准备退下的几人，转头看向一直候在侧后方的王承恩。
“大伴。”
“奴婢在。”王承恩佝偻着身子快步上前。
“提十万两现银出来。直接拨给梁安王，由他全权负责这前期的入伍喜银与粮饷拨付。”
朱由检指着门外。
“不要怕花银子。后续银两若是不够，随时来找朕批。”
朱由检的手掌重重拍在桌案上。
“朕只要兵！只要能拿着刀砍掉建奴和流贼脑袋的虎狼之师！战兵，多多益善！”
十万两现银拨付，张世泽彻底没了后顾之忧，有钱有粮，这兵就好练。
黄昏，天津东门外一里。
步卒大营扼守官道与海河岸边，与城池互为犄角。
营地里弥漫着汗酸、血腥和草药混杂的馊味。
昨天刚下过春雨，泥泞的地上到处是杂乱的脚印和马粪。
一处背风的土坡下，架着一堆篝火。枯枝烧得劈啪作响。
十几个溃兵和新兵围在火边，脖子伸得老长。这群人大多面黄肌瘦，身上的军服破烂。
中间站着个满脸胡茬的汉子，左臂还包扎着布条。
徐老三手攥一截粗壮的枯树枝，往半空猛地一劈，带起一阵风声，唾沫星子乱飞：“直娘贼，你们是没赶上那阵仗！整整五百号大顺老营精骑！西北来的悍卒！”
他一脚蹬在烂木桩上。
“那帮贼兵，一个个骑着高头大马，鼻孔朝天，嚣张得没边！马脖子上挂着人头，手里提着带血的横刀！”
“老子当时带着一百个弟兄，趴在芦苇荡里，大气都没出！”徐老三压低嗓门，神神秘秘地凑近，“等那帮旱鸭子撅着屁股，去抠闸门里的死楔条石时，老子一嗓子暴喝——动手！”
徐老三把枯树枝当腰刀，左右开弓：“冷箭先放倒几个！接着，老子跟二牛，一人拎把刀，扑出去就砍！那一刀下去，贼兵的甲片直冒火星！”
坐在旁边啃干硬杂粮饼的刘二牛，赶紧咽下嘴里的渣子，扯着嗓子接茬：“三哥说得对！我们冲出去一顿乱剁！那贼兵的脑袋，被三哥一刀一个，顺着河道咕噜噜乱滚！”
周围的新兵蛋子倒吸凉气，脸上全是敬畏。
一个年轻辅兵咽了口唾沫，搓着满是冻疮的手：“三爷，你们一百人，真把五百个精锐干趴了？”
“干趴下？”徐老三嗤笑出声，大拇指重重刮了下鼻尖，“那是吓尿了！老子的万人敌点着引信，直接扔进他们拴马的树林里！轰的一声巨响！几百匹战马炸了窝，到处乱踩！”
他拍着大腿大笑：“那领头的贼将，脸都白了，差点当场尿裤裆！他手底下那些兵，被受惊的战马活活踩死十几个！”
“后来呢？”众人听得上头，连声催促。
“后来老子们见好就收，退回芦苇荡，跟他们躲猫猫！”徐老三手舞足蹈，“咱们放冷箭，扔万人敌。五百号人，被咱们一百个弟兄当猴耍！硬生生拖了三个时辰，连闸门的木屑都没让他们碰着！”
“乖乖……一百人打五百人，全身而退……”年轻辅兵满脸艳羡，“三爷，你们可真神了！”
“那是！咱们张家湾的弟兄，哪个不是带把的纯爷们……”
徐老三正要往下吹，火堆里“啪”地爆开一簇火星。
火星子溅到他手背的破皮处。
徐老三的声音卡在嗓子里。
举在半空的枯树枝落了下来，他脸上的张狂退得一干二净。
全身而退，徐老三脸皮剧烈抽搐。这鬼话连他自己都骗不过去。
他是张家湾的营兵管队官。手底下那百十号兄弟，都是在运河上一起讨生活、喝花酒的过命交情。
那场阻击战根本没有半分轻松。大顺老营精骑是从死人堆里杀出来的。
大明营兵的破烂腰刀砍在人家的铁甲上，只留下一道白印，贼兵的横刀却能轻易劈开他们的胸膛。
要不是芦苇荡地形熟，要不是有万人敌，要不是最后那场大火拦路，他一个都带不回来。
大柱子为了掩护他，被贼兵的战马撞飞，胸骨全碎，死的时候嘴里直往外冒血沫。
老黄被一刀削掉半个脑袋，脑浆子混着泥水流了一地。
小六子才十六岁，被三个贼兵围住乱刀分尸，肠子挂在芦苇秆上。
七十三个弟兄留在了那片烂泥和焦土里，连个收尸的人都没有。
“三爷？”年轻辅兵见他不说话，轻声叫唤。
“不说了。”徐老三把枯树枝扔进火里，一屁股坐回冰冷的泥地上。他用力搓了把脸，嗓音沙哑发颤：“没意思。吹牛皮有个鸟用，人都死了。”
刘二牛停下嚼面饼，盯着手里的干粮，眼眶红透了。那七十三个没回来的弟兄里，有跟他从小光屁股长大的发小。
天色渐渐黑了下来，脚步声伴随铁甲的铿锵声，从营门处逼近。
众人抬头。
一个魁梧将领在四名按刀亲兵的簇拥下走来，牛皮军靴踩在干泥地上，噔噔作响。
耿石头一身勇卫营千总规制的朱红将校胖袄，外罩打磨得锃亮的精钢鳞甲，腰悬雁翎刀。
他身后的四名亲兵同样穿着崭新的绵甲，手里提着长柄挑刀。
浑身上下透露着精锐的气息。
新兵溃卒们局促地往后退开，低着头不敢多看。
徐老三看清来人，斜靠着土坎，咧嘴露出焦黄牙齿：“哟，这不是石头哥嘛。几天不见，换上千总的行头了？威风啊。”
耿石头走到火边停住，低头看着徐老三。
“把兵痞那套收起来。”耿石头嗓门粗粝。“许将军重伤未愈。皇爷有旨，重组燕云军，全军拔擢敢打敢拼的悍卒，充实勇卫营。”
耿石头盯着徐老三：“挑人的差事，许将军交给我了，我第一个想到的就是你。”
徐老三脸上的戏谑僵住。他撑着膝盖站起身，扯了扯身上的破布甲，跟耿石头平视。
“石头哥，拿我寻开心呢？”徐老三自嘲一笑，“我算个什么东西？张家湾的泥腿子，京营的烂杂碎。勇卫营那门槛，我这满身臭泥的配吗？”
“你配！”
耿石头猛地跨前一步，声音震耳欲聋。
“你徐老三带着一百个弟兄，在和合驿死磕五百大顺老营精骑！拖了三个时辰，给皇爷、给朝廷拖出空当！”
耿石头眼底泛红。
“皇爷都看得到！死在芦苇荡里的弟兄，血没白流！”耿石头一把攥住徐老三的肩膀，五指微微发力。
“老三。”耿石头语气缓和，透着同生共死的郑重，“跟我走。来勇卫营，当我的把总。你带回来的二十七个弟兄，全拨进勇卫营，当正额战兵，这是朝廷的意思。”
篝火被风吹得乱跳。
刘二牛激动得攥紧面饼。他眼巴巴地看着徐老三，嘴唇哆嗦着。
旁边的新兵们盯着徐老三，脸上全是嫉妒和羡慕。
徐老三没出声，他扭头看向北方。那是北京的方向，是和合驿的方向，是七十三个弟兄长眠的地方。
“一个月二两银子，三斗细米。”耿石头报出底薪，“不拖欠，不克扣，每月按时发到你们手里。在勇卫营待满两年，只要没死，官升两级，调回燕云军带兵。”
人群中传出粗重的喘息声。二两银子，三斗细米。在这乱世，这笔安家费足够让一家老小活命，足够买一条汉子卖命。
“老子不图银子！”
徐老三转回头，眼里透出饿狼般的凶光。
“我就问一句，进了勇卫营，是不是可以砍李自成那狗日的？”
“是！”耿石头大声喝道，“皇爷重设亲军，为的就是复燕云！为的就是杀流贼，剁建奴！”
“好！”
徐老三一把掀起破烂的下摆，单膝重重砸在干泥地上。
“属下徐老三，愿入亲军！”徐老三双手抱拳举过头顶，声音嘶哑透着狠厉。
“不图升官发财，就为给我那七十三个没回来的弟兄，讨一笔血债！若退半步，叫我万箭穿心，死无全尸！”
刘二牛扑通跪地，跟着大吼：“愿入亲军！杀贼报仇！”
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