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阎应元没有立刻作答。他往前迈了两步，贴近那幅巨型堪舆图，手指从杭州起，沿京杭运河一路北移——扬州、淮安、徐州，最终停在济宁。
整条水脉的走势在脑子里过了一遍。
“该守。”
阎应元转过身躬身说道：
“不但该守，更该重兵死守！”
朱由检双手负在身后，站着等待下文。
阎应元大步贴回堪舆图前，手指敲在济宁城的标注上。
“国朝根本，仰给东南。每年四百万石漕粮，全靠这条京杭大运河运往神京。
济宁，是运河中段最大的枢纽！河道总督衙门设在此处，管着从徐州到临清整段运河的闸坝。”
手指往北一划，直指北京。
“无论霸占神京的是闯贼还是建虏，只要坐进那座城，就是坐在火山口上！
当年成祖爷定鼎燕京，京师百万张嘴等着吃饭，全靠南粮北运续命。如今北方连年大旱，建虏大军入关，人吃马嚼，北京城内必定斗米千钱。”
五指猛地收拢，攥成拳，砸在左掌心里。
“只要我大明握住济宁，卡住运河闸门！北方的得不到南方的粮食输给，必会生乱。”
朱由检微微颔首。
这黑脸汉子的战略嗅觉，历史中能杀清军七万人绝非侥幸。
阎应元没停，手指横向一拉，点在济宁四周。
“向北！济宁距京师八百里，骑兵十日可达。陛下在此站稳脚跟，便是一把刀悬在北方，随时北上直插河北腹地！”
手指往南一点。
“向南运河畅通无阻，漕船五日便到。北面战事不利，我军随时经水路退回江淮，绝无被合围之虞。”
手指继续横向划入中原。
“驻扎济宁，向西可直达开封、洛阳。河南是四战之地，各路义军与大明残部盘根错节。
咱们往济宁一蹲，便能跟关中、河南的反抗力量连成一片！”
手指最后点在山东半岛。
“大明掌握着青州、登莱，待北伐之日，与大军合击，山东便可最快的回到大明手中，更可从水路迂回直捣辽东，抄建虏的老巢！”
阎应元退后一步，双手抱拳。
“四面皆通，进退有据。济宁之于北伐，就是棋眼，握住此城，全盘皆活！”
殿内安静了几息。
王承恩站在角落里，有些震惊，这个小小游击将军竟能有如此的见识。
哪怕是那些自幼习读兵书的公侯或是饱读诗书的士绅，绝无这等运筹帷幄之能。
朱由检走回龙椅坐下，端起茶盏饮了一口说道：
“赐茶，还有呢？”
阎应元一愣。
“朕问的是该不该死守，你只说了好处。”
朱由检把茶盏搁回桌面。
“坏处呢？朕不信这济宁城当真是个铁打的铜关。”
阎应元撩起补服下摆，重新走到舆图前，手掌按在济宁周边，面色变得极为凝重。
“陛下英明。济宁之险，险在战略，济宁之弱，弱在城防。”
“此城最大的优势是水网。南阳湖、独山湖、微山湖连成一片，加上运河、泗水、汶水纵横交错。
这水网对擅长水战的大明舟师来说是天赐之利，满洲铁骑陷进去根本施展不开。”
话锋一转，他咬了咬牙。
“但水网能阻骑兵，挡不住建虏收编的汉军步卒，更挡不住孔有德那帮汉奸手里的重炮。建虏若调集红衣大炮从陆路平推，水网就不顶用了。”
阎应元转过身，手指在济宁城的轮廓上画了个圈，声音压得极低。
“更要命的是城墙。济宁历来是漕运枢纽，城墙是为防洪防匪修的。
看着有三丈高，底宽只有两丈，顶宽不足一丈。红衣大炮连轰三日，一准儿打出豁口！”
“五座城门，没有一座设瓮城。城上马面只有四座，间距极大，形不成交叉火力。护城河宽不过两丈，深不足一丈，旱季多处干涸见底。”
“济宁是漕运重镇，不是军事要塞，位置虽好，城防先天不足。拿它当棋眼，首先得守住它！”
朱由检站起身，走到舆图前，在济宁的位置按了一下，又移开。
“阎卿。”
“臣在。”
“朕再问你一个假设。”
朱由检转过身，身子微微前倾。
“如果朕让你率五千燕云军，再招募乡勇，守一座城，不是济宁。”
他顿了一下。
“江阴。”
阎应元猛地一怔。
他在江阴做典史十余年，城墙的每一块石头他闭着眼睛都能摸到。
“假设江阴被建虏大军重重围困，你是孤军，外无援兵，只能靠自己。”
朱由检盯着他。
“守得住吗？”
阎应元几乎没有犹豫，声音粗得震耳。
“不需要五千！给臣三千燕云军，臣可以坚守三个月以上！”
朱由检靠回龙椅。
“你哪来的底气？”
“江阴之城，历代专为军事防御而建！”
阎应元大跨一步，整个人的气势全撑了起来。
“全用花岗条石垒砌，底宽三丈五尺，顶宽一丈五尺，比济宁城厚了近一倍！
红衣大炮休想轻易轰塌！四门皆有双重瓮城，城上十二座马面形成交叉射杀。
护城河宽三丈、深丈半，水脉直通长江，终年不涸！”
他一口气说完城防，又往前逼了半步。
“臣在江阴十余年，征召乡勇可得万人。三千精兵为骨，万余乡勇为肉，凭此坚城，建虏来几万人，也别想踏进城门半步！”
阎应元话音落地，整个人还沉浸在江阴城防的推演里。
朱由检走到阎应元面前停住。
“江阴，确实是座坚城。”
朱由检的语速变缓。
“那假设，朕让你孤军去守济宁呢？”
阎应元的身体明显僵了一下。
阎应元思索片刻。
城墙的厚薄、护城河的深浅，这些东西骗不了人。
济宁城那两丈宽的薄墙，挡不住红衣大炮。五座没有瓮城的城门，每一座都是致命弱点。
四座稀疏的马面，意味着攻城方可以找到大量射击死角从容架梯。
三千精锐守江阴三个月以上，他有十成把握。
五千精锐孤军守济宁，哪怕再招募一万乡勇。面对建虏数万大军和红衣大炮。
也只是用一条条人命填战略窟窿，为江淮防线硬生生争取喘息之机。
阎应元脸上的肌肉跳了两下，脑子里闪过天火营训练时的热烈。
他撩起补服下摆，跪在金砖上，额头磕下。
“陛下。”
“济宁城防远不如江阴。墙薄无瓮城，护城河浅。若建虏集结重炮猛攻，臣不敢欺君！”
他顿了一下，牙关咬紧。
“臣没有十成把握，没有万全之策。”
“但若陛下有旨！”
他猛地抬高音量。
“城防不足，臣拿命去补！挖壕沟、筑棱堡、架火炮！五千精兵加水网之利，就算守不住半年，也要让建虏在济宁城下崩碎几颗牙！”
“城在，人在！城破，臣死！”
额头再次磕在地面上，闷响。
朱由检低头看着跪在地上的黑面武将。
不是信口开河的豪言壮语，也不是畏缩不前的推诿，而是看清凶险之后依然敢把命填进去的人。
“起来。”
阎应元站起身。
朱由检继续说道：
“朕南巡之初，就调集了黄得功的人马，在鲁地南边险地扎营。”
“所以，济宁城并非孤城！”
“朕早有部署，黄得功的人马在周边策应，济宁只需要扎在那里，卡在建虏的咽喉上，截断京杭大运河的命脉！”
朱由检开口：
"阎应元听旨。"
阎应元闻言，脊背挺得笔直，双手拱于胸前，头微低，目光落在地面。
“臣恭听圣谕。”
王承恩在一旁提笔记着。
“擢升阎应元为燕云军参将，署都指挥佥事。率六千燕云军，钦差镇守济宁州地方。”
升游击将军不过两月，又升了正三品参将。
朱由检继续说着：
“山东巡抚邱祖德，总理山东全省民政、钱粮、驿传、安抚士民。负责济宁守军的粮草、军械、兵员补给。”
“凡军事调遣、作战部署、军纪整饬、赏罚升黜，悉归阎应元专管。邱祖德不得干预！”
阎应元的呼吸变得极为粗重，那张常年风吹日晒的脸庞涨红，显得更黑了。
皇帝竟然把属于济宁的军政从巡抚手里剥离，单独交予他。
“有地方重大事宜，须和衷会商，共济时艰。如有意见不合，各自具本奏闻，听候朕裁决。”
“紧急军情，阎应元得先行处置，事后补报！”
战机稍纵即逝，若是事事请示巡抚，黄花菜都凉了。先行处置这四个字，给了阎应元在济宁和兖州地界的绝对军政专断之权。
“济宁州所有地方民壮、乡勇、卫所军，自即日起，悉听阎应元调遣。”
“臣遵旨。谢陛下隆恩，定不辱命！”
阎应元叩首谢恩。
大明朝从来不缺死战之士，缺的是能让将士放开手脚去打仗的规矩。
“阎卿，起来吧。”
“打仗，打的是银子和粮食。”朱由检走回龙椅坐下。
“朕会从内帑中拨银二十万两，粮草三十万石，随军运往济宁。”
“作为招募当地乡勇、修补城墙之用。”
阎应元喉结滚动。
“臣必死守济宁！”
朱由检摆了摆手。
“你方才说，济宁城墙太薄，没有瓮城。大建虏最迟十月就会南下。”
“抵达济宁后，高墙积粮即可！”
阎应元双手抱拳躬身。
“臣遵旨！臣到济宁后立刻发动百姓，挖壕沟，筑城墙。建虏若是敢来，臣就让他们见识见识什么是大明的铁壁铜墙。”
“回去准备吧！”
“臣告退！”阎应元倒退着出了乾清宫。
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