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阎应元的脚步声在殿外石阶上逐渐消失。乾清宫内重归安静。
朱由检重新抽出密疏。上面密密麻麻的蝇头小楷，记录着各府乡试外围的腌臜事。
北方生籍，五百两一张空白印结；施粥棚里暗中甄别北方士子；天字号考舍留给大户，底号老号留给流民。
透着铜臭和血腥味。
“大伴。”
王承恩从殿柱后碎步上前。
“传李若琏。”
“奴婢遵旨。”王承恩躬身退下。
半个时辰后。
斜阳顺着殿门的槅扇打进来，金砖地面泛起一层橘红。
锦衣卫指挥使李若琏跨过门槛，飞鱼服下摆带起一阵微风。行至御案前九步，单膝砸地，双手抱拳。
“臣李若琏，恭请圣躬安。”
朱由检抬手，食指在密折上点了点。
“朕安，起来回话。”
李若琏起身，垂首而立。
“南京城的士绅，手伸得有多长？”
“回陛下，各家文社假借赈济流民之名，在城内外设了十七处粥棚。”
锦衣卫的眼线最近布满南京城。
“他们派人混在难民堆里，专挑那些谈吐带北方口音、行囊里藏着书本的穷苦士子。
查实身上带着北方生员印结后，便派地痞流氓暗中去客栈、破庙生事，偷砸抢掠，逼得他们走投无路。”
“前日有个顺天府逃难来的生员，在城南破庙里被十几个地痞按着，当面烧了他娘留下的冬衣。他饿了四天，为了一口吃的，签了卖籍文书。
而后又想不开转身便在秦淮河边投了水。”
朱由检两指捻起那本密折，指节在纸页上压出一道深深的折痕。
“所幸刚好有校尉盯着，捞上来了。”
李若琏低着头。
“北方士子一路逃亡，到了留都寸土寸金，连落脚的地方都没有。
自己无法自证清白，报官无门。敢声张的，半夜便会被人沉进秦淮河。为了活命，许多人只能咬碎牙卖掉生籍。”
“那些卖了籍贯的人呢？”
“有几个卖了籍贯想出城回乡的，被臣手下的缇骑在半道截了回来，如今安置在城南诏狱外院，严加看管。”
朱由检将密疏丢在案头。
“真籍买卖私下交易，只能一个一个抓。那些卖空白印结的牙行呢？”
“金陵城里做这等阴私买卖的黑市，臣挑了最大的两家牙行，日夜监视。
这帮籍牙勾结地方官吏，伪造大员担保和用北地流亡官员的户籍大印。每一份空白文书上都有编造的字号，按图索骥，买卖双方一清二楚。”
“盯住了？”
“外围全布了暗桩，一只苍蝇都飞不出去。”
朱由检哼的一声。
“按大明律：买籍者，即冒籍应试的江南大户子弟。查实后即刻革去功名，发回原籍为民，终身不得再考。”
“卖籍者，按受财卖文论处。革去功名，追赃入官，重责杖一百，徒三年。”
“居中倒卖的籍牙，斩立决，家产抄没入官。”
“涉案官员、担保大员，视为受贿舞弊，立即革职下狱，交三法司会审。”
朱由检对大明律极熟，
“如今流贼屠戮，建虏入关，北方士绅百不存一。这帮历经九死一生跑到南方的读书人，大明没给他们片瓦遮头。”
朱由检语速放缓。“江南士绅如此行径，禽兽何异！”
李若琏屏住呼吸低头静听。
“他们一路乞讨南下，想考个出路为国效力。朝廷没给他们饭吃，江南士绅不给他们活路。钝刀子架在脖子上，不卖籍，就得饿死在秦淮河畔。”
朱由检一手拍在桌面的密疏上。
“他们有罪，按律当罚。但最大的罪过，是这烂透了的世道！是那些满口仁义道德、实则男盗女娼的江南权贵！”
朱由检开口道：
“传旨。”
“那些被江南士绅威逼利诱、因穷困濒死被迫卖籍的北方士子。
念其受乱世之苦，情有可原，所收受的卖籍银两，全部抄没入官！”
“免去杖一百、徒三年刑罚。保留功名，准予入场科考！”
银子没收全了法理，准予科考是施了仁政。
“臣遵旨。”
“至于中介籍牙，按律斩立决。家产尽数抄没充入内帑，谁敢求情，同罪论处。官员受贿担保者，查实后立即革职，打入诏狱。让底下人狠狠地审，要把他们骨头里的油全榨出来。”
“臣今晚就动手？先挑了那两家牙行！”李若琏抬起头。
“不。”朱由检断然否决。
李若琏面露不解。
朱由检端起茶喝了一口。
“现在抓几个籍牙，查封几个牙行，那些江南大族的主事，幕后的礼部、吏部官员，早就把尾巴扫干净了。
往外一推，找几个替死鬼，这案子便成了无头公案。”
“让你的人按兵不动。把人盯住，外松内紧。只要他们不出金陵城，就让他们继续买，继续卖，让他们觉得天衣无缝，可以只手遮天。”
“等到开考前一天。”
朱由检指节敲击着桌面。
“等到所有买卖落定，等到那帮稳操胜券的江南公子哥把作弊印结、夹带藏在身上，准备做金榜题名大梦的时候。”
“证据确凿，统一缉拿！”
“臣领旨。”李若琏躬身。
“查清楚那些人定的暗号，破题、承题用的是什么字。
还有号房，把他们分好的天字号、地字号名单，给朕原封不动地誊抄一份。”
“到那时，人赃并获，铁证如山。朕要用这帮蛀虫的血，祭大明朝的抡才大典。”
南京贡院外，青石板被烈日烤得发烫。
核验棚前，山东兖州府滋阳县生员王明德躬身站着，身量弯的极低。
他今年二十八岁，身上那件原本宽大的青衿如今成了挂在骨头架子上的破布条，裸露在外的脖颈上，日晒的蜕皮混着逃荒留下的鞭痕，纵横交错。
张履祥端坐在太师椅上，翻开案头的各地县学名录，朱笔悬在半空。
“你说你是滋阳县生员，滋阳县学的明伦堂前，种的是什么树？教谕是谁？堂内挂的什么对联？”
王明德干裂起皮的嘴唇扯动两下，喉咙里挤出嘶哑的声带摩擦音。
“回大人，明伦堂前两株百年老柏。现任教谕乃崇祯十年举人李逢春，是学生的恩师，堂内抱柱对联是他亲笔所题：‘读书不忘忧国，经世必先修身’。”
张履祥快速翻阅名册，目光在滋阳县的一页定住。全对。连李逢春的字迹特征、题字年份都分毫不差。
这等穷乡僻壤的细枝末节问题，都是每日新设的，买籍的考生绝对想不到。
“履历无误。”张履祥合上册子，公事公办地敲了敲桌面。
“按刘大人的新章程，北方无印结士子，需有五名同乡生员出具互保文书，你的同乡呢？叫上来画押。”
王明德抬起头，脸色有些抽搐。
“大人……没有同乡了。”
“清军破兖州，闯贼洗劫滋阳。学生一家七口人，爹娘、妻子、三个幼弟，全死在流贼的刀下！
整个滋阳县学七十四名生员，死的死，降的降，逃过江的，只有学生一人！”
说着说着，泪水已经滚落，在灰扑扑的脸上留下两行泪痕。
“学生去哪找五个人互保！求大人开恩，给学生一条活路，让学生进考场！”
张履祥握着朱笔的手顿住了。他看着眼前这个泣血的寒门士子，拿着名牌的手指紧了又松。
恩师刘宗周的严令犹在耳畔：规矩便是规矩，口子一开，江南冒籍的假流民便会如蚁附膻。
张履祥硬生生别过脸，将那块写着王明德名字的考牌推到桌案边缘。
“朝廷法度，岂能因你一人废弛？无同乡互保，按规矩不予发放考牌。退下，等三年后重新核定户籍再考。”
三年？
王明德身子一软，烂泥般瘫在地上，他连明天的棒子面都买不起了。
两个衙役上前，对他做出一个请的手势，只是如果他再不走，这两个人便会将他架出去。
长街拐角处的阴影里，一个穿着湖丝直裰的籍牙摇着折扇，笑眯眯地挡住去路。
“王相公，何必在一棵树上吊死呢？”
籍牙从袖子里抽出一张大通钱庄的银票，两千两的朱红大印，在王明德面前晃了晃。
“滋阳县的真底子，五人互保我替您找齐，印结我替您盖。签了这张转籍文契，这钱，够您在金陵城买进两进的宅子，再娶一房美娇娘，下半辈子顿顿吃肉。”
（就是签一张交易文书，确保这个籍是你自己转让出去的（私下交易，但是需要一份文件让买方安心），南方士子还是冒用王明德这个生籍，因为手续是齐全的。）
王明德盯着那张轻飘飘的银票，喉结剧烈滚动，发出吞咽口水的声音。肚子里如火烧般的饥饿感翻江倒海，胃酸直往嗓子眼冒。
他伸出沾满泥土的手，抓住籍牙递来的毛笔，在文契上写下自己的名字和按下手印。
两千两，买断了大明生员的脊梁。
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