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五月中，州府的行文到了青石县。六月十二，县试开考。各县童生，五月底前到县学报名。文书是官样文章，写得冗长又刻板，老周头却念得直哆嗦。念完了，他抬起头，声音发飘：“小郎君啊，咱县三年没正经开过考了。上一回，还是老县令在任的时候。”
陈野正蹲在院子里捆犁耳。他没抬头：“考期定了？”
“定了！六月十二！”老周头把文书举到眼前，又放下来，搓着手，“周御史临走时留下的话，您还记得？押司是吏，不是官。想名正言顺，就得走功名这一条道。眼下，道就在脚底下。”
陈野站起来，拍了拍手上的土。
他当然记得。这半年，他代理着县里的事，百姓喊他陈青天，官面上却连个名分都没有。州府的单子认他，是认他能办事；孙麻子怕他，是怕他手里的律。可这一切，都悬在一根线上。线那头，赵满仓那样的老狐狸，正笑眯眯地等着他一个跟头栽下去。
“考。”他说。
夜里，县衙后院，油灯下。
陈野铺开一卷纸，提笔写字。他写的是破题，四书上的句子，他背得比谁都熟。九十年的记性，小时候读过的，后来研究过的，都在脑子里存着。可笔一落在纸上，就现了原形。
字太丑了。
横不平，竖不直，一撇一捺像两条打架的蚯蚓。他写了三行，自己看着都皱眉。现代的时候，他的字在那一行里算拿得出手的，可那是钢笔字。毛笔这东西，软塌塌的，使不上劲。
石头趴在窗台上看了一会儿，憋不住了：“东家，您这字……俺看村口老黄牛踩一脚，都比您踩得周正。”
“你再说一遍？”
“俺说东家英明！”石头缩回去，又探出半个脑袋，“东家，要不俺去县学请张先生，给您描几张字帖？”
“不必。”陈野把纸揉成一团，重新铺开一张，“字是练出来的。我有的是夜。”
他说是这么说，心里却有点发苦。九十岁的人了，头一回觉得，活到老学到老，这话不是哄人的。他写了两行，又停住，望着灯花出神。周御史说得对，名正言顺四个字，是要拿真本事去换的。他这半年替百姓办了那么多事，可没有功名，那些事就都悬着，像没有根基的楼。
他想起现代那些年，自己给年轻人讲过课，台下坐的都是最聪明的脑袋。那时候他说，知识是人的底气。如今搁在这盏油灯底下，道理是一样的。他揉了揉手腕，又拾起笔。字写得慢，可一笔一画，都往正经里写。油灯烧到半夜，灯花结了一串，他用针挑了挑，接着写。窗外更夫敲过三更，桌角的米汤早凉透了。
老周头端着碗进来，碗里是滚热的米汤。他看了看桌上揉成团的纸，啧了啧嘴，没说话。他把碗放下，从怀里摸出一个小布包：“小郎君，这是报名用的。二钱银子，加上卷资，县学收二钱五。您的俸银，这个月还没发……”
“我自己有。”陈野从枕头底下摸出一个布袋，倒出几粒碎银，在灯下数了数，正好。
老周头愣住了。那布袋里的银子他认得，是陈押司这几个月从窑上领的工分，一文一文攒的。押司的俸银要养他自己，窑上的工分他全攒着，说将来有用。原来，是用在这儿。
老周头把布包又揣回怀里，嗓子有点哑：“……行。明儿，老奴陪您去县学。”
天蒙蒙亮，县学门口就挤满了人。
何里正来得最早。他挤到陈野跟前，从怀里掏出一个布包，抖开，是六个鸡蛋，还热乎着：“陈押司，这是冯二柱家婆娘让捎的。她说牛保住了，麦子也灌上水了，这蛋，是谢您的。”
陈野看着那六个鸡蛋：“替我谢她。蛋留着给孩子吃。”
“她说了，您不收，她就送县衙门口来。”何里正把布包往他手里一塞，“押司，咱庄稼人不会说好听的。您收下，她才睡得着觉。”
陈野收下了。他捧着那六个鸡蛋，忽然觉得，比什么功名都沉。
田老蔫来得晚，挤在人群后头，等何里正说完了，才凑上来。他从怀里摸出一把麦穗，麦粒还带着潮气：“押司，这是渠水浇出来的头一把新麦。俺寻思着，您要考功名，得吃口新的，沾沾地气。”
陈野接过来。麦穗被他攥得热乎乎的，穗头沉甸甸的，掐开一粒，浆水还是白的。
“这是头一茬。”田老蔫说，“等秋后，还有更好的。”
石头在旁边嘀咕：“老蔫叔，您这麦子还没熟呢，咋就掐了？”
“熟不熟的，俺心里有数。”田老蔫咧嘴笑，“地活了，啥都赶趟。”
田柱子扛着铁锹从渠上下来，浑身是泥，远远喊了一嗓子：“押司，渠上的人说了，您只管考！渠上不用您操心，有俺们呢！”
陈野朝他点了点头。
人群里，卖饽饽的张婆子扯着嗓子喊：“陈押司！今儿报名的银子够不够？不够，老身这儿有！给老身赊十个饽饽的账，抵了！”
“张婆子，你那饽饽，一个铜板卖三天，十个才值几文！”有人起哄。
“几文也是钱！陈押司给咱修了渠，咱连几文都舍不得？”张婆子叉着腰，“你们谁家的牛保住了，谁家的地灌上水了？回头想想，都是谁给的！”
哄的一声，人群里笑开了，又闹开了。有人真摸出铜钱往这边递，被石头一一挡了回去。陈野看着满街的热闹，心里那根绷了半年的弦，松了一松。
他想起赵满仓那封信。名分未定，官身未授。这八个字，赵满仓懂，他也懂。可名分这东西，不光是官凭上的字。它也在这些递过来的鸡蛋、铜钱、饽饽里。民心先于文书。
晌午，顾大夫背着药箱进了县衙。
她是来给老刘送最后一帖药的。老刘的脚踝养了这些日子，已经能下地了，药是托何里正捎回去的。她放下药箱，交代了两句，一抬头，看见陈野蹲在院子里，正拿草棍在地上画什么。
“手伸过来。”她走过去，不由分说，抓住他的手腕。
陈野一愣：“顾大夫，我没伤着。”
“谁管你伤着没伤着。”顾念儿按着他的脉，眉头拧了拧：“心火旺，眼底下发青，这是连着多少宿没睡？要考功名，也得先留着命。”
陈野张了张嘴：“……你认真的？”
“你少来这套。”顾念儿松开手，从药箱里摸出一包药，塞给他，“安神汤，睡前冲一碗。喝不喝随你，横竖是医馆的药材，不收你的银子。”
石头蹲在墙根下，笑得肩膀直抖。老周头捋着胡子，假装看天。
顾念儿收拾好药箱，走到门口，又回头：“听说你六月十二考？”
“是。”
“考上了，”她说，“记得到医馆来一趟。你欠我一顿酒。”
她说完就走了，留下陈野蹲在院子里，看着手里那包药。
石头凑过来，压低声音：“东家，顾大夫闺名叫念儿，医馆里都这么叫。她给您把脉，还送药，俺看，这事儿有门。”
“你再说一遍？”
“俺说，这药闻着挺香！”
老周头在旁边终于笑出声来。
报名的时候，出了岔子。
县学报名，规矩是死的：五名童生互保，一名廪生保结，银子二钱五。互保，陈野早拉好了人。县里四个寒门童生凑不齐报名费。他把人拢到一处，教了半个月的破题。几个人一合计，互保文书上按了手印。
卡在廪生保结上。
县学三个廪生，头一个就是张复礼张先生，教了二十年书，童生们见了都叫声老夫子。可今儿，张复礼坐在值房里，连保结文书都不肯接。
“陈押司，”张复礼搓着手，脸上一会儿白一会儿红，“按例，廪生保结，须保的是清白良民。您……您代理县事，公务繁忙，学生怕担不起这个干系。”
老周头在旁边直跺脚：“张先生！陈押司什么人品，您还不知道？他要是担不起，全县没人担得起！”
“规矩是规矩……”张复礼低着头，就是不接话。
陈野看了他一眼，没再说什么。转身出门的时候，他瞥见茶馆的窗边，刘三坐在那儿，慢悠悠地喝茶。
他全明白了。
回县衙，老周头气得直拍桌子：“赵满仓这是要断您的功名路啊！他算准了，您考不上，就一辈子是押司，一辈子压在他头上！”
“他不算准。”陈野说。
他让老周头把县学的学规和朝廷的功令都翻出来。老周头翻了半宿，翻出一卷落了灰的功令抄本。陈野接过来，就着灯，一页一页看。看到第三遍，他指着一行字，让老周头念。
老周头念了，念完，愣了。
功令上写得明白：边远州县，若无廪生具保，本县里正、保甲长联名具保，加押县学，亦得应考。
“有这条！”老周头一拍大腿，“咱县穷，廪生少，朝廷早防着这一手呢！”
“赵满仓不知道这条。”陈野说，“他只知道，银子能买通张复礼。”
第二天一早，县学门口，又挤满了人。
这回不光是童生。何里正来了，田老蔫来了，北沟村的保甲长来了，西河湾的里正来了，冯二柱的婆娘也来了。何里正手里捧着一卷纸，纸上按满了手印。有圆的，有方的，还有画着圈圈的——那是不会写字的人，按的手指印。
“张先生，”何里正把联名状放在张复礼的桌上，“咱县六个村，五个村的里正都画了押。陈押司考功名，咱全县替他担这个干系。您要还嫌不够，老朽这儿还有半村的人，正在路上。”
张复礼看着那卷纸，手抖了。
他心里那本账，拨得比赵家的算盘还乱。
赵家的话，是三天前递到的。刘三坐在他家的堂屋里，笑呵呵地说，张先生的租子，赵老爷免半年。条件就一条：县试的保结，别画。
他当时没应，也没敢不应。他一家七口，种的是赵家的地，住的是赵家的房。赵老爷一句话，他就得卷铺盖。可满县的里正都画了押，他要是梗着脖子不画，往后在这县里，还怎么抬头做人？
他教了二十年书，教出来几十个学生，没有一个当官的。如今他手里这支笔，头一回能写下一个官的名字。他忽然觉得，这支笔，比赵家的房契还沉。
他当了二十年廪生，头一回见这样的阵仗。赵家的租子要紧，可他也得住在这个县里。他要是再不画这个保，明天满县人的吐沫星子，能把他淹死。
陈野站在人群外头，等张复礼抬起头来，才开口：“张先生，功令上有明文。保结的规矩，是防冒名顶替的。陈某人这张脸，全县都认得，想替，也替不了。”
张复礼沉默了一会儿。他拿起笔，蘸了墨。在保结文书上，一笔一画，写下了自己的名字。
“陈押司，”他写完，搁下笔，像是用尽了力气。“老夫子今儿说的话，您别往心里去。老夫子教书教了二十年，也盼着咱县，能出个像样的官。”
陈野拱了拱手：“先生高义。”
报上名，已经是五月底。
夜里，赵家宅子。刘三弯着腰，把白天的事说了一遍。赵满仓坐在太师椅上，慢慢拨着算盘，珠子一粒一粒地响。
“张复礼画了保？”
“画了。满县的里正都按了手印，他不敢不画。”
赵满仓没说话。算盘珠子又响了一阵，他忽然把算盘一推，珠子哗啦一声撞在一起。
“画就画了。”他说，“他考得上，是他的本事。考上秀才，名分定了，他就得守官家的规矩。官家的规矩，才是咱手里的刀。”
刘三没听懂，也不敢问。
赵满仓从抽屉里取出一封信。信是白天到的，邻县钱县令的手笔。他拆开，看了两遍，凑到灯上，看着它烧成灰。
信上写的是：状子已递州府学正案前。学正苏慎，清流之属，生平最恨越权之吏。六月十二，他到县主考。那押司考得越好，越权的把柄，越攥得紧。
他吹熄了灯。
黑暗里，算盘珠子响了一声。极轻，极慢，像在给什么人记数。
（第9章完）
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