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赵烈的战马刚靠近，郑世平便迎了上来：“赵大人！”赵烈翻身下马，拉着他的手：“郑掌柜辛苦了！这么大的摊子，全靠你张罗——没有你，这些事办不成。”
郑世平连道不敢：“您别喊掌柜，喊我名字就是——不然折煞我了。”
赵烈顺势笑道：“那咱们以兄弟相称——我喊你一声郑兄，你也别喊我大人，喊声贤弟。”
郑世平满脸喜色：“好！贤弟！施粥的摊子我搭好了，两大锅粥也熬上了。眼下流民越聚越多——我一边施粥，贤弟一边募兵。”
这一声“贤弟”叫出口，他眼眶竟莫名有些发热。商贾之家，银子再多，在武将面前也矮三分；能得一位前程无量的将军以兄弟相待，天底下有几个商人摊得上这样的福气？
赵烈扫了一眼。
汇聚的流民足有千余人，有青壮，有老弱妇孺，拖家带口。面黄肌瘦，衣衫褴褛。
人群里，一个汉子抱着个瘦得像猫一样的娃娃，娃娃饿得连哭都哭不出声；一个老妇人拄着拐杖，紧紧牵着孙子的手，浑浊的眼睛里全是茫然。
他叹了口气。白永昌有钱，百姓却难。过了春耕，无地可种的流民只会更难。借着募兵，能救一个是一个，好歹让更多人有口饭吃。
郑世平一声令下，开始施粥。
赵烈走到粥棚旁。郑秋棠就在不远处——近距离看，赵烈面颊棱角分明，气度从容，全然不是她想象中满脸络腮胡、满口粗话的军中莽汉。
赵烈的心思都在流民身上，没有留意她。她倒也没有闲着，接过家丁的粥勺，亲自替排到跟前的老弱舀粥，声音不高不低：“老人家慢慢喝，锅里还有，管够。”
赵烈提高声音：“乡亲们！我是赵烈——海门所百户赵烈！”
流民们看过来，却没太在意，眼睛都盯着锅里的粥，生怕去晚了没有。
郑秋棠立在粥棚一角，头一回见人这样募兵——不摆官威，不画大饼，先把自己那点见不得光的穷底子亮出来。她心里暗想：这人的实在，倒跟大哥说得对上了。
赵烈站上粥棚边的石碾，提高声音：“我知道，当官的说的话，你们听多了，不敢信！”
人群里有人小声嘀咕：“可不嘛…”
“那我说说我自个儿！”赵烈拍了拍胸脯，“半年前，我也是个被人逼得走投无路的渔村穷小子，连兵役都是被人拿刀逼着去顶的！如今呢？百户当上了，丞相见着了，皇帝老子也见着了——凭的是什么？凭我敢杀倭寇！海门所的规矩，顿顿有肉，杀倭有赏！我赵烈说话，一口唾沫一个钉！”
人群静了一下，随后骚动起来。
“顿顿有肉”四个字，比什么大道理都响。
赵烈继续道：“我到郡城这一路，见许多乡亲无家可归、生活难以为继。恰好郑掌柜古道热肠，愿意施粥赈济——一碗热粥，先给大家垫垫肚子！”
“同时，我代表海门所，在此募兵：凡是愿意去海门所当兵的青壮，我都收下！到了海门所，有兵饷、有饭吃——既能养活自己，也能靠兵饷养活一家老小！”
话音落下，人群哗然。
当兵有兵饷、自己有口饱饭、还能养家糊口——这在流民听来，简直是天上掉下来的活路。
一个黑瘦的流民汉子挤出人群，小心地问：“赵大人！我愿意去当兵——可我爹娘、弟弟妹妹，能跟着我去海门所吗？”
赵烈朗声道：“能！愿意去的，都可以携带家眷！海门所附近有的是荒地——去了，开垦出来，就是你们自己的家业！”
他心里盘算着。海门所不会只有八百人，日后还要继续扩军。让青壮带家眷落户，把海门所发展成数千人的大堡，才能真正清剿倭寇。
“你叫什么名字？”赵烈问那黑瘦汉子。
“俺叫陈大牛！”汉子挺了挺胸，又补了一句，“俺会种地，还会凫水！”
“好。”赵烈点头，“陈大牛，我记下了。”
流民们涌上前：
“我去！”
“我去海门所当兵——请大人收下！”
那个黑瘦汉子护着爹娘，大声说道：“大人！我这条命卖给海门所了！只要我爹娘有口饭吃，让我杀谁就杀谁！”
赵烈拍了拍他的肩，什么也没说。
这是流民唯一的选择：离乡流浪，吃了上顿没下顿，再不寻条活路，就只能卖儿卖女。如今当兵就能安顿下来，谁不愿意？
赵烈吩咐郑世平：“郑兄，劳烦派人把愿意去海门所的人，登记造册。”
郑世平应下，喊管家带人负责。
有人施粥，有人登记，流民队伍迅速安定下来。管家带着几个账房先生搬了桌子，一字排开，问名姓、问籍贯、问家中几口人，写得一丝不苟。轮到陈大牛时，他报完名字又小心地问：“先生，俺爹娘的名字也写上？往后分了地，好落在他们名下。”
“写。”账房先生头也不抬，“都写上。”
赵烈估摸着：眼前这千余流民，青壮还凑不够八百。但随着消息传开、流民陆续赶来，应该能募齐。
“郑兄，事情办得差不多了。”赵烈道，“咱们去军营，和陆三哥喝两杯。”
郑世平应下。
临上马，郑世平低声对郑秋棠道：“你先把这边的事安排好，回家等着——晚上我带赵大人回去，你们正式见个面。”
郑秋棠应了一声：“知道了。”
军营里，陆擎早已备下酒菜，还叫了几名心腹将领作陪。
酒是好酒，菜是硬菜——烤羊腿滋滋冒油，海鱼肥得滴汁。将领们听说赵烈来了，一个个轮着上来敬酒，赵烈来者不拒，一碗接一碗，面不改色。几名将领有些吃惊：这位赵百户，海战厉害，酒量也是个无底洞。
几碗酒下肚，话便多了起来。一名将领说起鬼头礁那伙倭寇盘踞航道、劫掠商船，头目佐佐木雄凶悍狡猾，朝廷悬赏多年也没能拿他——陆擎拍了下桌子：“正是！贤弟，哥哥盼你这一仗，盼了多年！”
众人边喝边聊——聊练兵、聊清剿倭寇，宾主尽欢。
陆擎喝了不少，拉着赵烈的手叮嘱：“贤弟！好好练兵！一定要把鬼头礁给我平了——把那佐佐木雄的脑袋，挂到海门所的旗杆上！”
赵烈笑着应下。
与陆擎告别，天色已晚。
郑世平邀赵烈去郑宅歇息。赵烈不放心城外的流民营地，先与郑世平绕到城门口看了一圈——施粥收尾，秩序井然，这才随他回郑宅。
郑宅是郡城数得着的宅院，前后三进，灯火通明。管家早备好了热水热饭，殷勤伺候。
赵烈洗了把脸，换了件干净的衣裳，才往正厅来。他原以为是寻常的接风晚宴——进了厅，却见郑世平摆手屏退了闲人，屋里只余下他和郑世平兄妹。
郑世平给他倒了杯茶，自嘲道：“贤弟莫怪——我这个做哥哥的，今夜倒像是要卖妹求荣似的。”
赵烈当他是玩笑话。
郑世平吩咐管家：“去请小姐，就说赵大人来了。”
他话音刚落，又补了一句：“多掌两盏灯——夜里黑，小姐脚下仔细些。”
管家应声去了。
郑世平放下茶盏，陪着赵烈说了几句闲话，从城外流民说到郡城米价，又从米价说到海货行情——他走南闯北，肚里的货色足，赵烈听得也有味。
正说着，门外传来轻轻的脚步声。
片刻后，郑秋棠从后院出来。
换回了女装。她眉目如画，肌肤白皙，气质清冷里透着书卷气。
她走到厅中，盈盈一福，柔声道：“小女子郑秋棠，见过赵大人。”
声音不高不低，却格外好听。
赵烈还了一礼：“郑姑娘不必多礼。”
他见惯了渔村女子和军中汉子，乍见这样一位清冷姑娘，多看了一眼。
郑秋棠看了他一眼，又垂下眼帘。两人移开视线。
屋里的烛火，跳了跳。
赵烈喝了口茶，心里转着念头：郑世平今夜这顿饭，怕不是接风那么简单。
他一时想不透，便暂且搁下。抬眼见郑秋棠起身替他续茶——烛火映着她低垂的眉眼，耳根那点红晕，在灯影下无处可藏。
赵烈反应过来：郑世平图的，怕是要把他妹妹塞给他。
端茶杯的手停了一下。
他抬眼再看郑秋棠——她已落了座，安安静静地坐在灯影里，既不刻意亲近，也不显得生分，一双眼睛偶尔抬起来，撞上他的目光，又飞快地垂下去。
赵烈心里的疑虑散了大半。
这样通透的姑娘，若真是家里拿来攀附他的筹码，倒也委屈了她。
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