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郑秋棠行了一礼。赵烈看着她，平静道：“秋棠姑娘不必多礼，也不必见外——喊我名字即可。”
只是话出口时，他心底还是掠过一丝念头：京城的云璃，还等着他回去说一声呢。
郑秋棠便从善如流，改口道：“赵大哥请。”
她正要斟茶，郑世平捂着肚子进来，眉头皱成一团：“哎哟…许是方才在城外吃坏了肚子。小妹，你替我好好招待赵大人！”
说着，他一溜烟跑了——临出门还回头朝妹妹挤了挤眼，被郑秋棠一个眼刀瞪了回去。
郑秋棠心里清楚——大哥是故意留她与赵烈独处。
她大方地笑了笑：“赵大哥，屋里闷，去后院走走？”
入夜的郑家后院灯火通明——亭台楼阁，假山流水，绿树成荫。廊下挂着几盏纱灯，光影在花叶间摇曳，平添几分朦胧。荷塘里的锦鲤被脚步声惊动，嗖的钻进水底，荡开一圈圈涟漪。
两人沿着鹅卵石小径缓步而行，在凉亭落座。郑秋棠问他要不要醒酒汤，赵烈说方才并未醉酒；她便命人上茶。一时无话，气氛有些静。晚风拂过荷塘，送来几缕淡淡的荷香。
郑秋棠先打破了沉默：“赵大哥常年驻在海边——风大浪急，日子苦不苦？”
“苦。”赵烈实话实说，“头两年连糙米都吃不饱。可如今不一样了——顿顿有肉，弟兄们一个个养得牛犊子似的。等粮到了，日子只会更好过。”
他说起海门所，眉眼间都是光彩。郑秋棠听着，暗自点头——这人说起自己的营盘，眼睛是亮的，是真把那里当成了家。
赵烈主动开口：“秋棠在家，平日都做些什么？”
“读书写字，偶尔抚琴自娱。”郑秋棠顿了顿，“不过这些做得少——多数时间，都在看账簿、核算家里的账目出入。”
赵烈正要接话，她却忽然抬眼，问了一句：“赵大哥会不会觉得——我一个女子，不学琴棋书画、不学女红刺绣，整日与账本打交道，是不务正业？”
赵烈有些意外。
懂算账？这是天大的本事！
海门所一旦扩军，几百上千人的粮饷、赏罚、采买，桩桩件件都要人管账。海门所现在什么人才都没有，大字不识的占了大半——郑秋棠精于此道，正好补上这块短板。而且是自己人，用着放心。
他问道：“秋棠懂账目？可否替我演示一二？”
郑秋棠愣了一下。
旁人只道女子该三从四德、贤良淑德，没人在意她会不会算账；如今赵烈非但不反对，还这般看重。
她主动说道：“我房里还摆着大哥送来的账本——不如请赵大哥去看看？”
郑秋棠引赵烈进了她的房间，指着案上一摞账簿：“这是家里所有账目。每月掌柜结算的账，先送到我这里，经我核算无误，才算销账。”
赵烈注意到她有个习惯——翻开账册前，指尖会先在账目抬头轻轻一点，再往下数。灯下她侧脸线条分明，认真起来的样子，与方才清冷的模样判若两人。
赵烈问：“可曾查出过差错？”
说起算账的事，郑秋棠认真起来：“每个月都有问题。比如这个月，共一百五十三两出入、十二处出错——看着账目对得上，实则处处有漏洞。我建议大哥处置掌柜，大哥却说水至清则无鱼…我不懂他怎么想的。”
她翻开账册，指给他看：“这三处，是南货铺的掌柜做的手脚——他进货的价，比市价每斤高出一文，别处瞧不出，可一文一文积起来，一个月就是二十多两；这两处是漕运的损耗多报了…”
赵烈看着账本，心里吃惊。这份眼力，怕是他见过的账房先生捆在一起也比不上。他忽然觉得，云璃像海，一眼能望到底，这姑娘却像账本，越翻越有意思。
赵烈笑道：“郑兄的安排，才最高明。不是不处置，是要留把柄——也是权衡之后，不处置最好。换新掌柜，或许能力不足，达不到往日的销路；或许更有能力，却贪得更狠。人心难测，只要在合理范围内，睁一只眼闭一只眼便是。”
郑秋棠想了想：“原来如此…我还当大哥是糊涂了。”
“郑兄精明着呢。”赵烈道，“只是他的精明在明面上，你的精明在账本上——各有各的厉害。”
他顿了顿，由衷道：“倒是你——这么繁杂的数据，你竟能一一查清，当真厉害。”
郑秋棠说得兴起：“其实也没花多少功夫。我自幼喜欢自己琢磨，家里藏书里，有许多算术题目。”
“哦？”赵烈来了兴致，“都些什么题？”
“赵大哥也懂算术？”郑秋棠来了精神。
“略懂一二。”
郑秋棠欢喜地取来她珍藏的算术书，鸡兔同笼、井深绳长、百钱百鸡，一题一题讲得津津有味。讲到“今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足”，她眉飞色舞，像是献宝的孩子。
讲到“井深绳长”一题，赵烈随口道：“这题不妨设井深为甲，绳长为乙，列两式相减便出来了。”
郑秋棠低头按他的法子推算。她抬头看他：“还能这样算？”
再讲到“百钱买百鸡”，赵烈更是一口报出三种买法。郑秋棠翻到书后一对照，竟分毫不差，怔怔地道：“赵大哥莫不是把整本书都背下了？”
赵烈点头附和，还不时提出别的解法——设未知数列等式、用勾股定理，都是郑秋棠闻所未闻的巧思。
郑秋棠一点即透，略一思索便接受了新法子，还能自己列方程解题。两人越谈越投机，如遇知己。
“赵大哥的法子真好！”郑秋棠激动道，“你懂得真多！”
“我只是略懂皮毛。”赵烈笑道，“倒是你，在算账上极有天赋——这一次我回海门所，你随我北上，留在军中替我管后勤账目，可好？”
郑秋棠有些不好意思。
她虽害羞，却答得爽朗：“我愿意！”
“有秋棠帮我管账，账目就不会出错——如虎添翼。”赵烈道，“军中不缺拿刀的，缺的就是管账的——你去了，就是海门所的钱袋子。”
郑秋棠被他这话逗笑了，心里的忐忑也散了大半：“那我这钱袋子，头一件事，就是把海门所的账，理得比郑家的还清楚。”
她顿了顿，又低声补了一句：“只是我到底是女子，军中人多嘴杂…”
“谁敢多嘴，让他来找我。”赵烈道，“海门所只认本事，不认男女。”
郑秋棠心里高兴。她喜欢算术、喜欢研究枯燥的数字，偏不爱女红刺绣——多少人背后说她“不务正业”，她从不改。如今赵烈一再肯定她，她对赵烈再无半点抵触，目光也柔和亲近起来。
她站起身，想去给他续杯茶——不知是坐久了还是心乱了，脚下微微一绊，整个人朝前栽去。
赵烈眼疾手快，一把扶住她的手臂。
郑秋棠脸红了：“多…多谢赵大哥。”
赵烈松开手：“无妨。”
恰好赵烈也看过来。
郑秋棠忽然低低地开了口：“赵大哥——我大哥说他在押注。其实我也在押。”
“押什么？”
“押你。”她道，“不是押你的前程——是押你这人。”
郑秋棠上前一步，一把搂住赵烈，踮起脚，主动吻了上去。
夜里，赵烈胸口的铜镜发烫，第三道封印崩碎，一股热流游走全身。前两道封印，一道给了他战魂淬体与断浪九斩，一道给了他铁骨铜皮。这第三道，给了他新东西。
一行字，烙进识海：
空手入白刃——近身夺刃、锁拿反杀之法！
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