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同一时刻，京师。浓雾遮天，抬眼不过三尺。左承天门内，静寂无声，只皇城使司衙门一间挂着“忠肃”匾额的厢房内透出阵阵热气。厢房不大，约莫只一丈见方。屋内无炕，只五张黑漆官椅，一张书案，两张茶床。
屋内只有两白面无须之人。一着紫袍金带、腰间挂着金鱼袋的老者正闭目享受着面前炭盆的温暖。那中年人着绯色长袍，腰间革带上挂着显眼的银鱼袋，正拿着那张周敏芝急递的杏黄纸细细读着。
“这个周敏芝，几年来只帮他同年求得茶引凭牒，这等干系之事竟此时才知晓”，读罢密信，这绯色官服之人“啪！”一声将密信排在茶床上，震得一旁白釉葵口盏的茶汤都溅了出来。
“年轻气盛，立功心切，你当年不也如此？”这老者伸着双手在炭火上来回烘烤“但有一点情状便不顾规矩，飞鸽走金牌急递，越级报到我处，究竟是年轻人……”
“陈公，当年是事发仓促……下官不得不如此。”这绯衣中年人侧身道“今日之事将如何处置？”
“此间有你旧识，你以为周敏芝此信该如何处置？”这紫袍金带者便是皇城使司主事人陈敬，只听命于当朝皇帝，专司护卫皇城、刺探情报、防范边军与中枢勾连、并兼着皇宫夏供冰冬给碳的差事。
“旧识…哼，当初应该斩草除根。”这中年人恨恨道，他便是当年定边城监军童彬“原以为死了慕容义便斩了新党的根和边军祸患，没想到在陵江县又成勾连。”
“既如此，童副使意下如何处置？”陈敬微微睁开眼睛，盯着炭盆，只顾摩挲着双手享受霜降时节里炭火的温暖。
“下官以为，还请陈公面奏此事，须得官家下旨”童彬探过身去，凑在陈敬耳边低声道“下官愿去陵江县走一遭。”
“嗯……”陈敬出神的望着那錾刻着冰井纹的黑漆铜盆，盆内炭火跳动的蓝色焰火映在他的瞳孔里显得无比冰冷。
“陈公，此事还须速下决断。”童彬等了须臾见陈敬不发一言，便又急急追问“若此间西军真勾结中枢，那官家去年拔擢范经略至枢密院任副使岂不……”
“凡事都要劳动官家，那要你我何用？”陈敬将搭在靠背上的玄色貂裘披在肩上，往后稳稳靠在椅背上说道“西军乃西北屏障，现情势未明不可轻动。况慕容义旧部本就与你有仇，官家念你有功才特擢升你入皇城司避祸，你若去恐惹边军对官家忌恨……”
“是…属下操切了。”童彬缩回身子，用密绣豹纹的袖口抹了抹额上热出的汗水“还请陈公教我。”
“你除了慕容义，官家方能擢升范枢密。”陈敬裹了裹貂裘“不然范枢密将来内掌相印、外有边军呼应，难免以新政之名行太祖之事……”
童彬眼睛一亮，解开了衣襟的口子，用手扇着风道“原来奥妙竟在此间，我原以为陈公被吕相、晏相蒙蔽，方教我除去慕容义……”
“皇城司行事只问忠奸、不辨对错。”陈敬侧身轻拍茶床“不想你却因慕容义纵兵劫杀盐商，便做了多余之事。不然我身上这紫袍便是管家赐予你的。”
“噢，陈公的意思是派一生面孔去陵江县，查实韩经略与晏枢密、范枢密可有勾连，至于其他皆不计较？”
“这政事堂和枢密院，东西两院斗了这么多年，始终是西院被压半分。”陈敬搓着手“吕相老了，也就在这一年半载间晏枢密便会接其相印，范枢密亦有可能接副相行新政之事……”
“陈公说得是，这枢密院自太宗皇帝已降，主事皆出自科考正途。”童彬抚掌，透着纸窗木棱的雕花，似是望着西侧文德殿的琉璃瓦片“属下监军多年，中枢多克扣军需钱粮……”
“你且去安排新进谏院的逻卒，教他作弹劾潭州提刑司孙申文书，再将弹劾文书透给提刑司。只说陵江凶案办案推搪，若不派员核查有官商勾结之嫌。令教他说检法官周敏芝刚正，上有意拔擢，目下切需有些大案与他。”陈敬并未理会童彬，用命令的语气直接打断了他“速办，今日就要走冰井务驿道金牌急递到潭州提刑司。”
“喏！属下这就去办。”童彬站起身来扣上衣襟便施礼告退。
先前官家有意保他，并嘱我教他。唉，还是太意气用事，窥不破朝堂奥妙啊！陈敬暗自叹了一口气，又将桌上周敏芝密信丢于火盆，定定瞧着墙上那副《西北四路戍防图》……
酉时已过更鼓一声，皇城外，直道边，金水河上樊楼。
门口客流如织，堂内莺歌燕舞，楼梯间伙计端盘持壶上下穿梭，配盘碗碟之间文人雅士、 便服官绅或诗词唱和调笑佳人、或举杯相庆酒话言欢。
“晏枢密，小人给你请安。今天怎么有空赏光来这樊楼？”
“哈哈，免礼免礼，听闻今日有十五年陈酿限量供给，老夫可不愿错过啊。”一须发黑白夹杂的矍铄老者拾级而上，腰间那嵌玉云龙纹革带甚至扎眼。他便是晏枢密，枢密使，掌天下兵马。
“这可巧了，吕相今日也在楼上饮酒，说得话都和晏枢密无二啊，哈哈。”酒楼老板拉着袍摆小跑着从三楼外廊过来给晏枢密跪地请安。
“噢，吕相也来了？速引我去问安。”晏枢密赶紧止住掌柜的客套礼仪，也不等掌柜起身便自顾自攀着楼梯直接往四楼而去，后面几个精壮的持刀侍从亦赶之不及，只留下气喘吁吁的掌柜在后高声喊道“吕相在五楼临内廊天字隔间……”
上得五楼，隔着珠帘，晏枢密一眼便瞧见了隔间里身着暗紫长袍、须发皆白的吕相在那里自斟自饮，瞧着廊外三楼悬台上的歌舞，颇显春风拂面之意。
“吕相，近来身子可好？今日为何有雅兴来此喝酒？”晏枢密稍稍抬手往后扇了扇，四名侍从护卫便把住了楼梯口，和吕相带来的两名持壶的素衣小厮定定站着。
“喔，原来是晏枢密，来坐，共饮一杯。”吕相连忙用手撑着桌子， 颤颤巍巍站起来对晏枢密抱拳行礼。
“不敢，不敢， 吕相快坐，我来替吕相斟酒。”说着， 晏枢密三步并两步掀开垂地的金丝银线珠翠隔帘。将那素色青胎瓷壶抢在手中，一手虚扶吕相坐下，然后给吕相那汝窑天青釉盏斟满。这才拉过莲花缠枝圆凳在吕相身边坐下。
“十五年陈，还是刘太后在世时酿的，今日限量只得一壶半，老夫就是让人抬也要抬过来。”吕相笑道“那时候老夫如你一般年岁，却不如你能位列三公啊，哈哈。”
“吕相折煞我了，晚辈后生，还多得吕相教训提携。”晏枢密给自己也满了一杯，躬身举起和吕相一碰， 便一饮而尽“好酒，还是那时候的酒好啊。告诉掌柜，可奏《六幺》与《拓枝》，再叫舞姬把《采莲舞》跳来……还有，教歌姬齐唱《蝶恋花》！”
“晏枢密好兴致啊。”吕相朗声笑道“此皆我所好，晏枢密果有宰辅之姿啊。”
“吕相过誉了，过誉了。”晏枢密连忙抱拳施礼“此亦我所欲也……若不喜好相同又怎能与吕相一同为圣上分忧啊！”
鼓乐响起，三楼悬台之上，一绝色舞姬作敦煌天女之相，随铮铮琵琶声翩然起舞。素色飘带、青色水袖、粉色胸衣伴着头上珠钗晃动和四周廊阁内的呼和之声，只见他如惊鸿游龙一般婉转飘然，恍惚间让人有如临群玉山巅之感。
“伫倚危楼风细细……草色烟光残照里，无言谁会凭阑意……为伊消得人憔悴……”台上唱来俄尔宛转悠扬、俄而如晨露入江。
“提刑司有话来，谏院有人做文书弹劾孙申，意在教潭州提刑司一叫周敏芝的检法官去陵江县复审凶案，说是与他一个功劳好行拔擢。”楼下歌舞声、吵嚷声鼎沸，晏枢密隔着悬栏瞧着舞台、抿着酒低声道。
“谏院那边是谁出面？”吕相声色不动，亦是和晏枢密一般挂笑瞧着下面的歌舞。
“只说是一刚入谏院后生，登科及第后因母丧未曾入仕。现得翰林学士举荐入得谏院， 其他底细尚未探知。”晏枢密回道“对了，我门人赵青来信说陵江县那边有些不妥……”
“噢，细细说来……”吕相举起双手对着楼下舞姬鼓起掌来“来人，赏绢一匹！”
“与掌柜说，待得这班人休憩时且去吕相府上再舞一曲！”晏枢密跟着道“足付其银钱！”
琵琶如刀剑、舞姬如水流、鼓声如雷霆、众声似燕雀，樊楼满庭华灯已然点起，霜降之夜的寒意似不曾入得楼内半分，却不知远方雾夜行路又有几人。
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