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一行人从赤壁顺江而下，经鄂州至江州，过鄱阳湖而不入，终于抵达扬州。大运河与长江在此交汇，形成了前所未有的繁忙景象。
码头上货物堆积如山，不仅有粮食，还有薪炭、饲料、竹木藤手工制品、杂货日用品、铜铁器、茶叶等大宗商品，除此之外，更有来自海外的龙涎香、象牙、珊瑚等奇珍异宝，繁华富庶之气扑面而来。
在这里，他们遇到了等候着曾巩的家人们，随后一起换乘专门在大运河中行驶的平底客舟继续北上。
与长江的浩瀚奔腾不同，大运河水流平缓，两岸是人工修筑的坚实堤岸，视野开阔。
船行数日，抵达淮阴，这里是大运河与淮河的交汇点，也是重要的漕运枢纽。
随后过泗州入宿州，大运河两岸的景色也逐渐由水乡泽国转变为更为开阔的平原，田野里冬小麦已吐出新绿，一望无际。
淮北两岸村落多为土坯房，屋顶茅草厚实，烟囱里冒着笔直的炊烟。
有些出乎陆北顾意料的是，这里甚至时不时就能见到牧羊人驱赶着羊群在堤岸缓坡上吃草。
穿过宿州著名古桥埇桥，不久后，便进入了南京应天府地界。
大宋跟大明不同，大宋的南京应天府指得是商丘，这地方前唐叫睢阳，五代十国的时候称宋州。
之所以能成为大宋的五京之一，是因为赵匡胤当年任殿前都点检、兼宋州归德军节度使，陈桥兵变之后，因为发迹于宋州，遂改国号为“宋”。
大宋的国名就是这么来的，宋州自然也因赵匡胤沾了光。
这地方虽不如扬州那般繁华，却自有一种雄浑的气度，码头上官船比例明显增多，城垣之上更是雉堞森严，有着完整的城防工事。
离开南京应天府，船便驶入了直通东京开封府的汴河，水流依旧平缓，但河面明显繁忙到了极点前后左右，尽是吃水颇深、满载货物的巨型漕船，船队首尾相接，浩浩荡荡，如同一条浮在水面上的长龙。
而除了汴河水运，两岸的官道之上，陆运的车马行人亦是络绎不绝，皆朝着同一个方向驶去。
“看！快看！”曾布眼尖，指着前方地平线激动地喊道。
几人循声望去，只见水天相接的极远处，一片仿佛没有边际的、庞大到令人窒息的城郭轮廓，正从地平线上缓缓升起，在深秋澄澈高远的苍穹下，如同蛰伏于大地尽头的上古巨兽。
而最令人震撼的，是汴河入城方向那一片水域.无数高耸的桅杆，密密麻麻，如同突然从水底生长出的、无边无际的森林，遮蔽了远方的大片天空。
遥遥望去，这些船只首尾相连、舳舻相衔，形成了一道由木料、绳索和风帆构成的、缓缓流动的壁垒，几乎塞满了整个河面。
“万国辐辏，天下枢机。”
崔文璟的话语里有着久别重逢的感慨：“此城乃大宋之冠冕，寰宇之明珠。”
这话说的一点都没错，在这个时代，没有任何一座城池能与开封相提并论。
此时此刻的世界上，论都城的人口规模，第一名大宋的东京开封城人口约为150万人，第二名辽国的南京析津府（即燕京）人口约为30万人，第三名的拜占庭帝国的君士坦丁堡人口约为20万人，第四名法蒂玛王朝的开罗城大约为15万人，第五名阿巴斯王朝的巴格达城更是只有10万人。
不过对于城池而言，抛开面积谈人口是不恰当的，人口密度才是更能反映城池实际情况的数据。
根据《宋史·地理志》记载，开封城周长为五十里，而根据现代考古勘探计算，开封城的面积约为52.5平方公里，也就是说人口密度为2.86万人/平方公里。
这是个什么概念呢？
以面积极为接近宋代开封城的现代北京西城区来对比，西城区行政区划面积为50.70平方公里，常住人口约109.5万，人口密度为2.16万人/平方公里要算上白天通勤工作的人口，以及前来游览的外地游客，人口密度才勉强与北宋开封接近。
所以，开封在古代虽然足以称得上巨城，但受限于建筑高度以及人口规模，在市井中生活的实际感受，其实是会觉得比较拥挤的。
没过多久，客船便如同汇入洪流的涓滴，速度不可避免地慢了下来，而两岸也开始出现了大量的沿河商铺、仓库、民宅。
拥挤的汴河中，满载着货物的商船比比皆是，更有挂着奇异旗帜、形制迥异的“蕃舶”，船身造型奇特，显然是来自高丽、交趾甚至更遥远的海外国度。
而空气中更是弥漫起了复杂的味道——河水的湿腥、新粮的谷香、船木的桐油味、鱼虾的鲜气、食物的香气。
排了很久的队，他们乘坐的客船才抵达那艘著名的虹桥。
只见一座巨大的单孔木拱桥，如同长虹卧波，横跨在汴河之上。
桥上人流如织，车马喧嚣，桥下船只往来如梭，在桥洞中穿行，形成一幅活生生的《清明上河图》。
“此乃天下拱桥之冠。”崔文璟解说道，“桥下甚至可过千石大舶。”
他们的客船缓缓穿过虹桥的桥洞，短暂的阴影笼罩下来，而穿过桥洞后，眼前豁然开朗。
——东水门！
这座开封最繁忙的城门并非单一门洞，而是由巨大的闸门、瓮城和水道组成一套复杂的防御和通行体系。
水道入口处，水流明显变得湍急，数道粗大的铁链横亘在河面上，由岸边的绞盘控制，用于在必要时封锁河道。
而身着扎甲的士兵持着步槊或长斧，肃立在高高的闸门两侧和瓮城墙头，目光锐利地扫视着下方川流不息的船只。
城外，巨大的石砌码头上面的“卸货埽岸”极为繁忙，无数赤膊的脚夫喊着号子，扛着比人还高的麻包、沉重的木箱、成捆的货物，在船只与岸上的货栈、牛马车队之间健步如飞。
岸上，税吏手持算筹和账簿，在一排排棚屋前指挥着商船靠岸查验，然后进来缴纳商税和入城税。
脚夫的号子、税吏的呵斥、商贾的争论、小贩的叫卖、牛马的嘶鸣、车轮的滚动、船板的碰撞、水流的哗啦空气中各种声音的喧嚣达到了顶点，无数种声响汇聚成震耳欲聋的声浪，如同实质般扑面而来，冲击着每一位初来者的耳膜。
他们乘坐的客船在税吏指挥下，缓缓靠向东水门内的一处码头，陆北顾紧紧抓住船帮，目光扫过眼前这热闹到近乎沸腾的景象。
这便是东京开封府！
大宋的心脏，世界的中心！
在这座仿佛由无尽人烟、财富与权力构筑成的庞然巨物面前，个人的渺小感油然而生，却又让人陡然生出一股身处历史洪流中心的兴奋战栗！
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