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楚宁并未理会众人轻慢的目光。他早已习惯来自门第权贵的傲慢。
真正让他意外的，是谢明璃一路上的沉默与从容，仿佛那些轻视与讥讽，根本未曾触及她的心境。
当他迈入武侯府大门时，脚底粗麻靴底踏上石阶，摩擦出轻响。
那嵌有金丝的星纹石面竟似被唤醒，微光流动，如银河碎落脚下。
台阶尽头，是鎏金穹顶与十六根盘龙巨柱。
龙须缀满鸽血石，龙睛镶着漠北进贡的夜光璧，哪怕白昼之中，也泛出幽幽青辉。
“楚公子，小心脚下。”
秦鹤年突然伸手拦住他，声音沙哑。
楚宁低头，看见第三阶右侧有一道寸宽的裂痕，隐约泛着暗红。
老管家用麂皮靴尖轻点裂隙，语气似笑非笑：
“上月有个佃户在此滑倒，血渗进沉星石里，刷了三天才洗净。”
楚宁神色未变，继续前行。
穿过仪门，十二架青铜水钟轰然作响，激起铜舌间的余音回荡。
水从天顶灌入机关，沿金沟奔腾而下，在阳光照耀下泛起诡异血光。
他低头细看，只见渠底赤玉髓雕刻成无数跪伏小人，皆捧着贡盘，形态各异，表情惶恐，仿若永无休止的服从。
再往前，是正厅照壁。
一幅完整的《九州舆图》镶嵌其中，砗磲为山，黑曜为河，精工密作。
楚宁走近，山脉竟随机关轻轻隆起，河流在石缝间蜿蜒移动。
那流动中，每一块青金岩上都刻着蝇头小楷，密密麻麻，全是田赋与贡额。
谢明璃轻轻驻足，语气平静：
“这是我哥哥生前最喜欢的景致。”
她裙摆一转，掠过玉砖地面。
砖下封着一层琥珀色松脂，隐约可见灵兽尸骨，有的蜷伏，有的怒吼，姿态不一，面目清晰。
“楚公子觉得，这里如何？可比得上城东的流民巷？”
她语气轻柔，却带着隐晦的锋刃。
楚宁望着脚下琥珀中的兽骸，缓缓开口：
“流民巷的尸体被丢在泥水里，任野狗啃咬、乌鸦破眼。这里的尸骨被封进松脂，供人观赏。”
他顿了顿，嘴角泛起一抹意味不明的笑意：
“倒也算是……另一种‘体面’。”
谢明璃没有说话，只是淡淡望着那《九州图》，指尖在山河之间游走。
良久，她才开口：
“死物终归无用。活着的人，才有意义。”
楚宁轻嗤：
“可惜，能活下来的人，终究是少数。”
谢明璃转眸，凝视他：
“你在意这些？”
楚宁垂眸，望着那层层贡额与流动河山，语气轻淡，却如钝刃划纸，藏着难以抹去的锋芒：
“我曾不在意。”
他声音不重，却有种说不出的沉冷。
“直到有一日，我成了流民巷里的人。”
谢明璃眼中神色微敛，轻轻收回手指，未再言语。
空气沉静下来，仿佛整个奢华府邸中，那些流动的机关、光影与镶金的辉煌，也一并陷入了某种无言的凝滞。
楚宁站在谢明璃身侧，目光从舆图上缓缓移开，落在她身上，神情深邃。
他语气平静，却带着一丝探究：
“前日你说，你哥哥在家中等你。今日你归来，为何却不见他踪影？”
谢明璃摩挲图面的指尖微微一顿。
她沉默片刻，掌心轻抚过一座浮起的黑曜石山脉，语声低淡：
“他确实，一直在等我。”
楚宁眉头微挑，已然察觉出她语气中的刻意回避。
“只是——”她顿了顿，眼底幽暗如水，“他已经等了五年。”
“五年？”
楚宁目光骤然一凛，一丝不同寻常的气息自她言语间隐隐浮现。
他没有立刻追问，只静静地看着她，等待后文。
谢明璃缓缓收回手，仿佛在斟酌措辞，片刻后，才开口：
“五年前，他带着府中亲卫，深入北境……去寻找一样极重要的东西。”
她声音很轻，仿佛怕惊扰这座府邸深处沉睡的秘密。
“此后，便再无音讯。”
楚宁神情微变，声音低沉：
“生死未卜？”
谢明璃点头，语气依旧克制：
“武侯府失了兄长坐镇，权脉被诸宗门蚕食。如今的府中，早已不似当年。”
她的神情看似冷静，然而那双眼睛里，却藏着一抹锋芒未敛的执意。
随即，她转身，直视楚宁，眸色沉静如寒潭：
“所以，这次青云擂，我必须夺冠。”
那一瞬，楚宁分明感到她的气势如刀，冷芒隐现。
她一字一顿，语声铿锵而不容置喙：
“我要让天下人明白——就算没有谢惊鸿，武侯府，也还有我谢明璃！”
空旷厅中，气氛瞬间凝滞。
日光穿过窗棂，在她眼中折射出一抹冷光，如利刃出鞘，逼人而锋锐。
楚宁凝视她良久，唇角忽然扬起一抹浅笑，语气玩味：
“原来你打算借青云擂，重振武侯府声势。”
谢明璃毫不避讳：
“正是如此。”
楚宁迈步走向舆图前，指尖缓缓落在北境一隅，淡声道：
“可惜，你真正的对手，并不止于擂台。”
谢明璃眼神一动，眯起眸子：
“你指什么？”
楚宁神情不变，语气却透出一丝冷意：
“天雷宗、寒山派、离火宫……甚至，你们武侯府内部，都未必希望你赢。”
谢明璃眼底掠过一丝寒意，却很快被她镇定所覆盖。她平静道：
“你以为我不知道？这几年，我每走一步，都踩在刀刃上。”
楚宁轻轻一笑，神色意味深长：
“你倒是清醒。”
谢明璃望着他，忽然轻笑，声音轻缓中透着一丝试探：
“楚公子既然明白这一点，还敢随我踏入武侯府？”
她语气不紧不慢，却像扔下一颗石子，打破水面的宁静：
“还是说，你已做好了被卷入这场漩涡的准备？”
空气骤冷，气氛骤紧。
两人目光交汇，仿佛有无形的棋局，悄然展开。
楚宁缓缓抬起手，指尖在那幅《九州舆图》上轻轻拂过。
他目光落在北境一隅，那条用黑曜石镶刻的边防线如刀锋横陈，幽光沉凝，仿佛隐匿着未曾言说的风雪与血影。
“我倒更好奇……”他语声低缓，却带着一丝试探，“你哥哥，当年究竟是去寻找什么？”
谢明璃的指尖一顿。
片刻沉默后，她语气平静地吐出几个字：
“——北境兵要图志。”
楚宁神色微变，眼底波澜悄然泛起。
那是传说中仅在上三境军府间密传的战略全图，记载着北境九十九关、六十七哨台的布防虚实与暗线通道，乃大乾百年边防命脉之所在。
他脑海中，蓦然浮现出那日在雷纹戒指内窥见的血字。
——“惊鸿现，青云乱。”
他一言不发，眉心微拧，眸中闪过一丝冷光。
这场青云擂，恐怕远不止是宗门斗技的比试；而谢惊鸿的“失踪”，也未必只是失踪那么简单。
他缓缓收回目光，唇角却忽地扬起一抹浅笑，似笑非笑：
“看来，这一次，确实挺有意思。”
谢明璃淡淡扫了他一眼，似不欲多言，抬手解下肩上披风，随口吩咐：
“秦管家，安排住处。”
秦鹤年微微颔首，面上笑意不改，语声温和有礼：
“楚公子远道而来，理应好生款待。”
但他转身所引的路径，却并非主院方向，而是绕向府邸西侧一片人迹罕至的偏廊。
楚宁缓步随行，目光在未言间扫过两旁庭树与青砖，最终落在那座院门低垂、朱漆斑驳的旧宅上。
门扉久未启用，铜环蒙着一层薄灰，瓦檐垂苔，墙角还有滴水未干的潮痕。
院内静得过分，几株早该修剪的芭蕉高过了窗沿。
“这里，便是楚公子的住处。”秦鹤年微笑，躬身一礼，语气恭敬中不乏一丝模糊的含义。
“倒也清净。”楚宁不置可否，唇角含笑。他并未当场质问，反而神色自若地抬脚迈入院中。
他的指腹掠过门框上的一道陈旧裂痕，微不可察地停顿了一瞬。
眸色，在那幽静的阴影下，沉了几分。
——越是避人耳目之地，反倒越适合暗中行事。
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