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冷宫别苑，一个连名字都透着腐朽寒气的所在，与栖梧宫的富丽堂皇恍如隔世。毛草灵的步辇在狭长幽暗的宫道里穿行，两侧斑驳的高墙投下浓重的阴影，隔绝了外界的喧嚣与阳光。空气里弥漫着一股难以言喻的霉味，混杂着若有似无的草木腐败气息，令人窒息。别苑深处，一座破败的殿阁前，气氛压抑得如同凝固的铅块。看守的禁军面色惨白，跪了一地，身体筛糠般抖动着。殿门大敞，里面黑洞洞的，像一张择人而噬的巨口。巴图鲁早已赶到，他高大的身影堵在门口，肩头的绷带在昏暗光线下渗出更深的暗红，他一手按着腰刀，另一只手则死死拦住几个面白无须、身着东宫内侍服饰的人。
那几个内侍神情焦急，领头的尖声叫道：“巴统领！皇后娘娘凤体在此，岂容尔等粗鄙武夫亵渎！我等奉太子殿下钧旨，务必收敛凤体，以全皇家体面！快快让开！”
巴图鲁如同一尊铁塔，纹丝不动，声音低沉却带着不容置疑的杀伐之气：“圣谕！皇后娘娘圈禁于此，由禁军全权看守，任何人不得擅入！太子殿下？圣旨何在？若无旨意，尔等擅闯禁地，形同谋逆！再敢上前一步，休怪本统领刀下无情！”他身后的禁军立刻挺起长戟，寒光闪烁，逼得那几个东宫内侍连连后退，脸色又青又白。
毛草灵的步辇恰好在此刻抵达。她一眼扫过这剑拔弩张的场面，眼神冰冷如霜。东宫的人，来得可真快！快得……像是早就等在附近，只等这声丧钟敲响！
“娘娘！”巴图鲁和众禁军立刻躬身行礼。
那几个东宫内侍见到毛草灵，气势顿时矮了半截，却仍强撑着行礼：“见过皇贵妃娘娘。太子殿下忧心如焚，命我等……”
“本宫在此，轮不到你们置喙。”毛草灵的声音不高，却像冰锥刺穿了喧闹，带着绝对的威压。她看也不看那几个内侍，径直迈步走向那黑洞洞的殿门。一股浓烈的、令人作呕的气味扑面而来——是陈腐的灰尘，是久无人居的阴冷，还有……一丝若有似无的、属于死亡的独特气息。
殿内光线极暗，只有几缕惨淡的光线从破败的高窗缝隙里挤进来，勉强勾勒出轮廓。空旷的大殿中央，一张破旧的椅子翻倒在地。椅子上方，一道白绫悬在粗壮的房梁上，末端，赫然吊着一个身着素色旧宫装的身影！
皇后的身影。
她头颈以一种诡异的角度垂着，脚尖离地约莫一尺。昔日保养得宜的面容此刻青紫肿胀，舌头微微外伸，双目圆睁，瞳孔早已涣散，凝固着一种难以言喻的惊惧和……不甘？她的双手无力地垂在身侧，指甲缝里似乎沾染了些许污垢。
毛草灵的心脏在胸腔里狠狠撞击了一下，又被强行按捺下去。她没有立刻上前，目光如鹰隼般锐利地扫视着整个现场：翻倒的椅子，位置距离皇后悬吊点约两步远，椅子腿上有新鲜的擦痕。地面是积年的尘土，在皇后悬吊的正下方，尘土被蹬踏得有些凌乱，形成一小片相对清晰的区域。除此之外，再无其他明显痕迹。
她缓步上前，每一步都踩在厚厚的灰尘上，发出轻微的“噗噗”声。越靠近，那股死亡的气息越浓烈。她在离皇后尸体三步远处停下，目光一寸寸地扫过皇后肿胀的脸、扭曲的脖颈、垂落的手。
不对！
毛草灵瞳孔骤然一缩。皇后的脖颈处，那道被白绫深深勒入皮肉的淤痕……颜色深浅似乎有些不均匀？尤其在她耳根下方靠近发际线的地方，淤痕似乎有一处极其细微的、不易察觉的淡色断点？像是被什么东西垫过一下？
她猛地抬眼看向房梁。悬吊白绫的位置很高，寻常人踩着椅子也需竭力踮脚才能挂上。而皇后……她虽不算矮，但昨夜惊吓过度，又被圈禁，哪里还有力气完成如此“标准”的自缢？
毛草灵的目光再次落回皇后垂落的手上，那指甲缝里的污垢……她蹲下身，不顾那令人作呕的气味和视觉冲击，伸出手指，极其小心地、用指尖拈起皇后左手一片指甲缝隙里的一点极其微小的、深褐色的碎屑。触感有些硬，不像是泥土。
她将这几乎看不见的碎屑小心地用指甲刮下，藏入袖中特备的一小片素绢里包好。同时，她的目光死死盯住皇后右手的手腕内侧——那里，在素色衣袖的遮掩下，似乎有一道非常不明显的、细小的划痕？颜色很淡，像是被什么尖锐物轻轻带过。
就在她凝神观察这细微划痕时，殿外突然传来一阵更大的骚动，伴随着尖细的唱喏：“太子殿下驾到——！”
毛草灵眼神一凛，迅速起身，不动声色地后退一步，脸上瞬间覆上沉痛与惊愕交织的表情。
拓跋宸几乎是冲进来的。他一身素服，发冠微乱，眼圈通红，脸上是毫不作伪的悲恸与仓惶。他根本没看巴图鲁和跪了一地的禁军，目光直直投向殿中悬吊的身影，身体猛地一晃，发出一声凄厉至极的悲鸣：“母后——！”他踉跄着扑到近前，却又在几步之外生生顿住，仿佛被那恐怖的景象抽干了所有力气，只能颤抖着伸出手，最终无力地垂下，泪水汹涌而出，整个人摇摇欲坠。
“殿下节哀！”几个东宫内侍慌忙上前搀扶。
拓跋宸推开搀扶，一步步走向皇后的尸体，每一步都沉重无比。他仰头看着母亲扭曲的面容，身体剧烈地颤抖着，哽咽难言：“母后……您何至于此……何至于此啊！纵有万般不是，您是国母，是儿臣的母后啊……您怎能……怎能用如此惨烈的方式……让儿臣……让父皇……”他泣不成声，悲怆之情，闻者心酸。
他猛地转头，布满血丝的眼睛死死盯住毛草灵，那眼神里充满了痛苦、愤怒，还有一丝不易察觉的控诉：“皇贵妃！母后昨夜刚被圈禁于此，今日便……便遭此横祸！禁军重重看守之下，竟让母后……自戕身亡！这看守……这看守是如何当的？！”他的声音嘶哑，带着浓重的哭腔，却字字如刀，直指核心——看守不力，逼死国母！
毛草灵迎着太子那悲痛欲绝又隐含质问的目光，脸上是恰到好处的哀戚与沉重。她微微垂下眼帘，声音带着一丝疲惫的沙哑：“殿下节哀。皇后娘娘……凤驭宾天，实乃惊天变故。本宫闻讯亦是心痛如绞，即刻赶来。事发突然，禁军看守或有疏漏，本宫难辞其咎，自会向父皇请罪。然……”她话锋一转，抬起眼，目光清冷地扫过太子和他身后的东宫内侍，“娘娘乃千金之躯，骤然自戕，必有缘由。此中蹊跷，不可不察。本宫已命人封锁现场，任何人不得擅动，待仵作详验，查明死因，方可收敛凤体，以告慰娘娘在天之灵，也……给陛下，给天下一个交代！”最后一句，她加重了语气，目光坚定地回视着太子。
“查验？！”拓跋宸像是被刺痛了，声音陡然拔高，带着悲愤，“母后悬梁于此，众目睽睽！皇贵妃还要让仵作……亵渎母后凤体？！你……你这是要让她死后也不得安宁吗？！孤……孤绝不允许！”他情绪激动，胸膛剧烈起伏，仿佛毛草灵的提议是对他母亲最大的侮辱。
“殿下！”毛草灵的声音陡然严厉起来，带着属于皇贵妃的威仪，“皇后娘娘乃一国之母，她的死，绝非宫闱私事！骤然薨逝于圈禁之所，若不明不白草草收敛，天下人将如何议论陛下？如何议论朝廷？如何议论殿下您这位纯孝的太子？！查明死因，厘清真相，既是对逝者的尊重，更是对生者的负责！殿下若执意阻拦，莫非……是心中另有隐情，怕这查验之下，查出什么与殿下所想不同的‘真相’来？！”她的话语如同淬毒的冰针，精准地刺向拓跋宸最敏感的神经。
“你……！”拓跋宸气得浑身发抖，指着毛草灵，一时语塞。他身后的内侍也噤若寒蝉。
就在这时，一个禁军小校连滚爬爬地冲了进来，脸色比死人还白，声音带着哭腔：“启禀娘娘！殿下！不……不好了！陛下……陛下听闻皇后娘娘噩耗，急怒攻心，呕……呕血昏迷了！福公公请娘娘和殿下……速速去养心殿！”
如同又一记重锤砸下！
拓跋宸脸上的悲愤瞬间被巨大的惊恐取代，身体晃了晃，再也顾不得与毛草灵争执，嘶声道：“父皇！”转身踉跄着就往外冲。
毛草灵的心也猛地一沉。皇帝呕血昏迷！这简直是雪上加霜！她强压下翻涌的心绪，厉声对巴图鲁下令：“巴统领！你亲自在此看守！任何人胆敢靠近皇后娘娘凤体一步，格杀勿论！待本宫面圣之后，自有旨意！速传可靠仵作在外候命！”
“末将领命！”巴图鲁声如洪钟，按刀的手青筋毕露，眼神如狼般扫过那几个东宫内侍，杀气凛然。
毛草灵不再停留，转身快步走出这充满死亡气息的冷宫别苑。殿外刺目的阳光让她微微眯起了眼，但心底的寒意却比这冷宫更甚。皇后的“自尽”，皇帝的呕血昏迷，太子的悲愤控诉……一张巨大的、无形的网，正以“鹞鹰”为核心，急速收紧。风暴的中心，已从冷宫瞬间转移到了那象征着帝国最高权力的养心殿！
步辇以最快的速度飞驰回养心殿。殿外的气氛比冷宫别苑更加凝重肃杀。御前侍卫的刀已半出鞘，空气中弥漫着浓重到化不开的药味和一种……山雨欲来的死寂。福禄守在紧闭的内殿门外，老脸上是前所未有的灰败和绝望，见到毛草灵和随后赶来的拓跋宸，如同见到了救命稻草，扑通一声跪倒，声音抖得不成样子：“娘娘！殿下！您们可算来了！陛下……陛下他……”
“父皇如何了？！”拓跋宸一把抓住福禄，声音都变了调。
“太医……太医正在全力施救……”福禄泣不成声，“陛下听闻……听闻皇后娘娘……当时就……就喷出一大口血，人事不省……脉象……脉象凶险至极啊……”
拓跋宸身体一软，几乎站立不住，被内侍慌忙扶住。他望着那紧闭的殿门，泪水再次夺眶而出，发出压抑而痛苦的呜咽。
毛草灵的心也沉到了谷底。皇帝此时昏迷，皇权出现了巨大的真空！她深吸一口气，强迫自己冷静，沉声问：“赫连大人何在？”
“赫连大人……已在内殿……”福禄回道。
毛草灵点点头，不再多言，目光投向那扇紧闭的、象征着帝国最高权力和此刻最大危机的殿门。她整理了一下衣襟，将袖中那片包裹着细微碎屑的素绢悄悄握紧，如同握着一柄无形的匕首。她必须进去！必须在皇帝还能开口之前，将这混乱的局面，以及那致命的“鹞鹰”证据，呈到御前！
“开门。”她的声音平静，却带着不容置疑的力量。
沉重的殿门无声地开启了一条缝。浓重到令人窒息的血腥味和药味混合着死亡的气息，扑面而来。毛草灵挺直脊背，如同即将踏入风暴眼的青竹，迈步走了进去。身后，是太子拓跋宸那悲恸而复杂的目光。
内殿的光线被刻意调暗了，龙床上明黄色的帐幔低垂着，隔绝了视线。几名须发皆白的太医围在床边，个个面如土色，额头冷汗涔涔，施针的手都在微微颤抖。赫连勃垂手肃立在龙床一侧，老脸上是前所未有的凝重和忧惧，看到毛草灵进来，眼中闪过一丝复杂的光芒，微微颔首。
空气沉重得几乎能拧出水来，只有太医们压抑的喘息和银针触碰器皿的细微声响。
毛草灵走到龙床边，隔着帐幔，只能看到一个模糊而枯槁的轮廓，一动不动。那象征着生机的明黄，此刻却透着一股沉沉暮气。她屈膝行礼：“臣媳叩见父皇。”声音轻而稳，在这死寂中却异常清晰。
帐幔内没有任何回应。
“皇贵妃娘娘，”首席太医声音发颤地低声道，“陛下……急怒攻心，痰壅于内，兼之旧疾复发，气血逆冲……臣等……已是竭尽全力，然……龙体……油尽灯枯之象已现……恐怕……恐怕……”后面的话，他不敢再说下去。
毛草灵的心如同被一只冰冷的手攥紧。油尽灯枯……回天乏术了吗？
就在这时，帐幔内忽然传来一声极其微弱、如同破旧风箱般的抽气声。紧接着，是皇帝拓跋泓嘶哑、断续，却带着一种回光返照般清晰的声音：“谁……谁在外面……是……是草灵吗……还有……宸儿……”
“父皇！”拓跋宸也抢步进来，扑倒在龙床边，声音带着哭腔，“儿臣在！父皇，您要保重龙体啊！”
毛草灵也立刻应道：“臣媳在。”
帐幔被福禄颤抖着手掀开一角。皇帝枯槁的脸暴露在昏暗的光线下，比早晨更加灰败，嘴角残留着未擦净的暗红血渍，深陷的眼窝里，浑浊的眼珠缓缓转动着，目光如同即将熄灭的残烛，却依旧死死地锁定了床边的毛草灵和拓跋宸。
“皇后……皇后……”皇帝艰难地吐出这两个字，喉咙里发出痰鸣的咯咯声，眼中是刻骨的恨意和一种……难以言喻的悲凉，“她……畏罪……死了？”
拓跋宸立刻哭诉道：“父皇！母后……母后她……悬梁自尽了！就在冷宫别苑！皇贵妃她……她竟还要让仵作查验母后凤体……儿臣……儿臣……”他泣不成声，仿佛遭受了巨大的委屈和伤害。
皇帝的呼吸陡然急促起来，浑浊的目光猛地射向毛草灵，带着严厉的审视和一丝怒意。
毛草灵迎着皇帝的目光，不闪不避，声音清晰而沉静，如同投入死水中的石子：“回禀父皇。皇后娘娘薨逝于圈禁之所，事出突然，疑点重重！臣媳赶到时，现场有诸多不合情理之处！臣媳并非不敬凤体，而是唯恐……有人借娘娘之死，行灭口之实，掩盖滔天罪证，更欲借此搅乱朝局，动摇国本！”她的话语如同惊雷，炸响在寂静的内殿！
“你……你血口喷人！”拓跋宸猛地抬头，悲愤地指向毛草灵，“毛草灵！你构陷我母后与皇兄在前，逼死母后在后！如今竟连她死后清名都要玷污！你……你究竟是何居心？！父皇！您切莫听信她一面之词！她这是要铲除异己，图谋不轨啊父皇！”
“图谋不轨？”毛草灵的声音陡然拔高，带着冰锥般的锐利，她猛地转头，目光如电直刺拓跋宸，“太子殿下！你口口声声构陷、逼死，本宫问你，昨夜栖梧宫血案，人证物证俱在，皇后与大皇子勾结刘永、高德海谋逆弑君，铁证如山！难道也是本宫构陷？！本宫为顾全大局，为父皇龙体，为社稷安稳，甘冒奇险，力主暂缓处置，只将其圈禁！何来逼死？！反倒是你，太子殿下！皇后刚被圈禁不到半日，你东宫的人便如同未卜先知般出现在冷宫门外，口口声声要‘收敛凤体’！这速度，未免也太快了些吧？！快得……让本宫不得不怀疑，是否有人早就知道皇后娘娘会在何时、以何种方式……‘自尽’！”
“你……你强词夺理！”拓跋宸脸色煞白，气得浑身发抖，“孤忧心母后，派人前去探视，有何不可？倒是你，封锁现场，阻拦孤的人，还要查验母后遗体，分明是做贼心虚，想要毁尸灭迹，掩盖你昨夜逼宫、今天逼死国母的罪行！”
“够了！”皇帝猛地发出一声嘶哑的低吼，如同垂死野兽的咆哮。他身体剧烈地抽搐了一下，又是一口暗红的血沫呛咳出来，染红了明黄的被褥。
“陛下！”太医们魂飞魄散，慌忙上前施救。
皇帝枯瘦的手死死抓住被褥，浑浊的眼睛死死瞪着眼前针锋相对的两人，那目光充满了痛苦、愤怒，还有一种行至生命尽头、看透一切的悲凉和无力。他急促地喘息着，喉咙里发出嗬嗬的声响，目光最终死死定在毛草灵脸上，那眼神如同最后的探照灯，要将她灵魂深处都照彻。
毛草灵知道，这是最后的机会！皇帝随时可能咽下最后一口气！她必须赌上一切！
她不再看状若疯狂的太子，猛地从袖中掏出那卷细小的丝绢，双手高高捧起，声音带着一种孤注一掷的决绝，清晰地响彻内殿：“父皇明鉴！臣媳绝非构陷！皇后之死，绝非畏罪自尽那么简单！臣媳在娘娘遗体旁发现疑点，更在昨夜御花园假山密点，截获此物！此乃‘鹞鹰’安插于栖梧宫及六部要员身边的眼线‘雀儿’，传递出的监视密报！其上所载，皆是臣媳与赫连大人近期的隐秘动向，事无巨细，皆在‘鹞鹰’掌握之中！落款——便是那‘鹞鹰’印记！而传递此物的‘雀儿’，已被巴图鲁擒获！其供述，正是受命于东宫！传递地点，正是那‘济世堂’药铺！而那药铺运送之物，最终……进入了东宫西侧门！”
她的话语如同连珠炮，每一个字都带着千钧之力，狠狠砸向龙床上的皇帝和一旁的太子！
“父皇！‘鹞鹰’就在东宫！就在这重重宫阙之内！他不仅监视皇后，更监视着臣媳，监视着朝中重臣！昨夜宫变，他洞若观火，却按兵不动，坐收渔利！今日皇后暴毙，他更是急不可耐，欲毁尸灭迹！其心可诛！其行可灭！此獠不除，父皇龙榻之侧，永无宁日！大魏江山，危如累卵！臣媳恳请父皇——圣裁！”她重重叩首，额头触地，将那卷致命的丝绢高高捧过头顶。
整个内殿，死一般的寂静。
所有的目光——太医的、赫连勃的、福禄的、内侍的，全都聚焦在那卷小小的丝绢上，充满了惊骇！更聚焦在脸色瞬间惨白如纸、身体摇摇欲坠的太子拓跋宸身上！
“鹞……鹞鹰……”皇帝浑浊的眼中爆发出最后一丝骇人的精光，死死盯着那丝绢，枯槁的手指颤抖着指向拓跋宸，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音，“是……是你……？你……你这……”
“父皇！儿臣冤枉！儿臣冤枉啊！”拓跋宸如同被踩了尾巴的猫，猛地扑倒在龙床边，涕泪横流，声音凄厉绝望，“这是构陷！是毛草灵这毒妇的构陷！她伪造证据，栽赃儿臣！父皇！您不能信她！她是想害死儿臣，害死您所有的儿子，好让她自己……让她自己……”他语无伦次，惊恐和怨毒扭曲了他那张温润如玉的脸。
“逆……子……”皇帝死死瞪着拓跋宸，那眼神充满了极致的失望、愤怒和一种被至亲背叛的彻骨冰冷。他猛地抬起手，似乎想指向拓跋宸，又似乎想抓住毛草灵捧上的丝绢。
就在这千钧一发之际——
“噗——！”
一大口粘稠、暗红近黑的血，如同喷泉般从皇帝口中狂涌而出！溅满了明黄的帐幔，溅在了近前的毛草灵和拓跋宸身上！
皇帝的身体如同被抽掉了所有骨头，猛地一挺，随即瘫软下去。那双刚刚还爆发出骇人精光的眼睛，瞬间失去了所有神采，瞳孔彻底放大，直直地望着殿顶繁复的藻井。
枯槁的手指，无力地垂落在染血的被褥上。
“陛下——！！！”福禄发出一声撕心裂肺的哀嚎，扑倒在龙床边。
“父皇！父皇啊——！”拓跋宸发出惊天动地的悲号。
太医们面无人色，颤抖着手去探鼻息、摸脉搏，最终，首席太医噗通一声跪倒在地，声音绝望而空洞：“陛下……陛下……龙驭……龙驭上宾了……”
大魏王朝的擎天之柱，在剧烈的动荡、至亲的背叛和未解的疑云中，轰然倒塌！
毛草灵保持着双手捧举丝绢、额头触地的姿势，一动不动。温热的、带着浓重铁锈腥气的液体溅在她的手背和额角的纱布上。皇帝的鲜血。
她缓缓抬起头，脸上沾着点点猩红。目光越过嚎啕痛哭的拓跋宸，越过跪倒一片的太医内侍，看向那龙床上再无生息的躯体，最后，落在了手中那卷染血的丝绢上。
丝绢上，朱砂勾勒的鹰隼印记，在鲜血的浸染下，显得更加狰狞，如同浴血的凶禽，正振翅欲飞。
风暴，才刚刚开始。而她的手中，除了这染血的证据，只剩下……一片空白。
新帝未立，遗诏无踪。皇帝，在说出最关键的名字之前，驾崩了。
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