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马车内，气氛有些凝滞。青竹偷偷打量着闭目养神的秦初，心中翻江倒海。那日公主明明已没了气息，冰冷僵硬......为何又活了过来？还变得如此......陌生而强大？
秦公公和周护卫的惨状让她心悸之余又觉快意，可此刻与公主独处在这狭小空间，那份敬畏和一丝难以言喻的畏惧便悄然滋生。
“青竹”秦初并未睁眼，声音却清晰地响起，“还要盯着我看到几时？”
青竹一个激灵，慌忙低头：“公......公主恕罪！奴婢......奴婢......”
秦初睁开眼，目光平静地落在她身上，仿佛能洞穿她的心思，声音缓和了些：“不必害怕。从前是我懦弱，连累你们受苦。从今往后，无人能再欺辱我们。”
青竹眼眶微红，用力点头。犹豫片刻，她鼓起勇气，声音带着哽咽：“公主......要不......我们逃吧？找个没人认识的地方，奴婢伺候您一辈子！宁国......那也是吃人的地方啊！”
秦初轻轻摇头，眼神坚定：“母亲还在宫里。等救出母亲，我们再寻一处世外桃源，安稳度日，可好？”
“是奴婢糊涂了！”青竹懊恼地捶了下自己的头，“只想着公主平安，忘了清嫔娘娘......奴婢该死！”
“傻丫头”秦初心中一暖，拍了拍她的手背，“我们都会平安的。”
“公主，咱们是去钦州吗？”青竹擦擦眼泪，“奴婢记得，清嫔娘娘的娘家就在钦州。”
“嗯。”
秦初望向窗外飞驰而过的田野，“去母亲心心念念的故乡看看。她常说，那里山清水秀，流水人家......” 更重要的是，她要确认，外祖赵家，是否还是清嫔在世间最后的依仗。既然承了原主的情，护她至亲周全，便是责任。
轻车简行，不过七日，钦州城已在眼前。
夏末秋初，钦州果然不负盛名。小桥流水，粉墙黛瓦，处处透着江南水乡的婉约与灵秀。
“公主，是否直接去赵府？”马车外，耿风压低声音请示。他对钦州极为熟悉，曾是赵家护卫，后被清嫔带入宫中。
“不，”秦初果断拒绝，“先找客栈安顿。耿风，你设法打听清楚赵府近况，务必详尽。” 和亲公主私自离队出现在外祖家？这简直是授人以柄！
临江客栈位于钦州最繁华的中央大街，人来人往，最能感知一城繁华。连日奔波虽疲惫，但脱离了秦公公等人的魔爪，耿风等护卫脸上也难得有了几分血色。
然而，耿风带回的消息，却让这短暂的轻松荡然无存。
他面色凝重地站在秦初面前，连秦初递上的热茶都忘了接。
“公主......赵府......情况......很糟。” 耿风的声音艰涩。
秦初将茶杯塞进他手里：“坐下，慢慢说。”
耿风猛灌了一口水，才艰难开口：“三个月前，州府大人以老爷年事已高为由，强行勒令他辞官归隐......赵府......断了最大的进项。原想着靠祖产福满楼支撑......”
他顿了顿，眼中压抑着怒火：“可福满楼，被秦家处处排挤打压！构陷、泼脏水、断货源......无所不用其极！如今......门可罗雀，难以为继。赵府一家老小......已被迫搬回了城东的老宅......” 那老宅破旧偏僻，与昔日赵府的荣光天壤之别。
“皇后的手，果然够长！” 秦初的眼神瞬间冷冽如寒潭深渊，指节捏得发白。秦家！这笔账，她记下了！势必要他们百倍偿还！
“去福满楼！” 她霍然起身，声音不容置疑。
福满楼离客栈不远，步行片刻即到。
然而，当那座曾经气派的三层酒楼出现在眼前时，秦初的心沉了下去。
周遭店铺灯火通明，人声鼎沸。
唯有福满楼，如同被遗忘在繁华角落的废墟。
门前两盏褪色的灯笼在夜风中无力地摇曳，昏黄的光晕勉强照亮斑驳的招牌。
整座楼宇在黑暗中沉默矗立，宛如一头奄奄一息的巨兽，与这热闹的街市格格不入。
正是晚膳时分，福满楼内却一片死寂。
门口的小二倚着门框，愁眉苦脸，连招揽客人的心思都没有，只是望着对面秦记酒楼熙攘的人流，不住地叹气。
秦初一行人的到来，让小二惊了一跳，随即强打精神，声音有气无力：“几位客官......打尖还是住店？”
“用饭。”
小二朝里面懒洋洋地喊了一嗓子：“掌柜的——来客了——” 尾音拖得老长，透着浓浓的疲惫。
店内，光线昏暗。一块蒙尘的“百年老店”牌匾，孤零零地悬挂在堂中最显眼的位置，更像是一种无声的讽刺。
一个身形佝偻的老掌柜提着茶壶，步履蹒跚地迎上来，脸上挤出僵硬的笑容，殷勤却麻木地擦拭着本已干净的桌面。
“几位客官，想吃点什么？小店有新鲜的素小炒，红烧肉也炖得烂乎......” 掌柜的声音带着一丝不易察觉的干涩，报出的菜名极其寻常。
秦初的目光扫过空荡荡的大堂，落在掌柜强颜欢笑的脸上，平静地打断他：“掌柜的，听闻钦州鲈鱼乃是一绝。福满楼作为百年老店，想必此菜更是拿手？为何不荐？”
掌柜的笑容瞬间凝固，眼神躲闪，腰弯得更低了，声音带着惶恐：“客官......实在对不住......这......这鲈鱼......小店......进不到货了......”
“哦？”秦初故作疑惑，“偌大钦州，临江靠海，鱼获丰盛。难道连寻常渔家都无鱼可卖？”
掌柜的身体微微一颤，脸上的皱纹更深了，仿佛每一道都刻着屈辱。
他环顾四周，压低声音，带着一种压抑到极致的悲愤：“客官有所不知......这钦州的鱼市......早被秦家一手把持了......他们发下话来，谁敢卖一条鱼给福满楼，便是与秦家作对！别说鲈鱼，便是寻常青菜米粮......也无人敢供我福满楼！”
他越说越激动，声音微微发颤，浑浊的眼中闪过一丝水光，“这是......这是要逼死我们啊！”
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