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“祥瑞！这是祥瑞啊！食铁兽！活生生的食铁兽！咱们蜀中已经多少年没见过活的食铁兽了！”老茶客那一声激动得变了调的呼喊，像是一记重锤敲在黎明的寂静上，瞬间震得大堂里每个人心头都狠狠一跳。
“老伯！噤声！”宁云栖反应极快，脸色瞬间煞白。她几乎是扑到门口，“砰”的一声将客栈大门紧紧关上，又飞快地落下门闩。她转过身，快步走回，声音压得极低，却带着不容置疑的严厉，“都别嚷嚷！谁也不许再喊！”
老茶客被宁云栖这番疾言厉色的举动和骤然紧张的气氛弄得一愣，但看着宁云栖和那位“许公子”如临大敌的神情，以及桌上那只奄奄一息、惹人怜爱的小家伙，也终于意识到事情的严重性远超“祥瑞”二字。他讪讪地闭上了嘴，只是那眼神里的激动和惊奇，一时半会儿还难以平复。
阿妤早已泪眼婆娑，蹲在竹篓边，伸出手指想碰又不敢碰那幼崽，哽咽道：“它……它流了好多血，腿好像断了，它会不会死啊，宁姐姐？”
唐昭临此刻已经蹲下身，目光专注地检查着幼崽的伤腿。他的手指轻轻拂过伤口周围的皮毛，动作轻柔而专业，甚至比他调试那些精密机关时还要专注几分。“外伤，不算深，但骨头可能裂了。”他声音依旧平稳，带着一种奇异的镇定，“需要立刻清创、正骨、上药固定。”
他抬起头，看向宁云栖，两人目光交汇，都从对方眼中看到了深深的忧虑，甚至是一丝不易察觉的……懊恼。
“宁姑娘，”唐昭临的声音低沉，“麻烦取干净的布条、烈酒来。药，我这里有。”说着，他从怀中取出一个小巧却沉甸甸的皮囊，打开来，里面是排列整齐的各色药瓶药粉，以及几件泛着冷光的精致小工具。
“好，我马上去！”宁云栖毫不犹豫，转身快步走向后堂。
“公子，我……我能帮什么忙吗？”修文鼓起勇气问道。
“守好门，任何人来，都说客栈今日暂不清扫，晚些时候再开门迎客。”唐昭临头也不抬地吩咐，已经开始小心翼翼地处理幼崽的伤口。
老茶客在一旁看得心惊肉跳，忍不住再次开口，声音却低了很多：“许公子，宁老板，这……这真的是食铁兽？山神的使者……就这么……咱们真的要瞒着？”
宁云栖端着烈酒和布条快步返回，听到这话，脚步一顿，脸上露出一丝苦笑，看向唐昭临，眼神复杂：
“唐公子……我们放出风声，说客栈里或许有《天工千机策》的消息，本是为了引蛇出洞……可现在……”她声音更低，仅容唐昭临听见，“现在若是再加上一只活生生的食铁兽……这消息要是传出去，引来的恐怕就不只是那些觊觎唐门秘籍的江湖人了！官府、奇珍异宝的收藏家，甚至那些迷信的富豪……到时候，别说引蛇出洞了，恐怕咱们这家客栈都会被翻个底朝天，生意还怎么做？我们的计划……”
唐昭临手上动作不停，用沾了烈酒的细棉布轻轻擦拭着伤口周围的污渍，那幼崽疼得发出一阵微弱而凄厉的呜咽，小身体抑制不住地颤抖。他没有立刻回答宁云栖，直到小心地为伤口撒上一种气味奇异的白色药粉，看着那伤口流血的速度明显减缓，才低声道：“我明白你的顾虑。这确实是个意外，一个……极其麻烦的意外。”
他的眼神锐利如刀，掠过那幼崽柔软的皮毛：
“食铁兽在蜀中绝迹多年，被视为祥瑞不假，但也因其稀有，价值连城。一旦暴露，正如你所言，各方势力都会闻风而动。我们原本设下的网，可能会被这突如其来的‘祥瑞’彻底搅乱，甚至……引来我们目前无法应对的庞然大物。”
唐昭临仔细检查了一下骨骼，用两片随身携带的薄而坚韧的木片作为夹板，然后用干净的布条迅速而熟练地将伤腿固定好。
“暂时保住了。但后续调养需要安静，更需要绝对保密。”
他站起身，看向宁云栖和在场另外两人，语气斩钉截铁：“今日之事，到此为止。从现在起，客栈里只有机关兽，没有活物。阿妤，把它抱到你房里最隐蔽的角落，用旧衣物盖好，不许任何人靠近。修文，老伯，你们听清楚，若是走漏半点风声……”他的话没说完，但那冰冷的眼神足以让两人激灵灵打个寒战。
“是！是！”修文再次保证。“公子放心，老朽懂得轻重！”老茶客也连忙跟着表态。
“嗯！”阿妤用力点头，小心翼翼地将盖好粗布的竹篓重新抱起，像捧着世上最易碎的珍宝一般，快步走向自己的房间，脚步又轻又快，生怕惊动了怀里的小生命。
宁云栖看着她消失在后堂的背影，心中的不安却如同墨汁滴入清水，迅速蔓延开来。“许公子，只怕……没那么容易。”她低声道，目光掠过紧闭的大门，“阿妤冲进来时那一声‘不好了’，还有刚才老伯那句‘祥瑞’……黎明时分，街上并非完全无人。万一……”
唐昭临的目光也变得深邃起来。他知道宁云栖的担忧不无道理。有时候，秘密就像沙子，抓得越紧，漏得越快。阿妤的惊慌失措，老茶客脱口而出的“祥瑞”，都发生在客栈大门敞开的那一瞬间。虽然时间短暂，但足够让某个恰巧路过的早行人，捕捉到一丝半缕不同寻常的动静。
他没有再说什么，只是走到窗边，透过窗棂的缝隙，静静地观察着外面逐渐亮起来的街道。青州城新的一天开始了，看似和往常一样。但唐昭临心中清楚，平静的水面之下，往往隐藏着最汹涌的暗流。
食铁兽幼崽的出现，像是一颗投入棋局的意外棋子，彻底打乱了他原本的节奏。这究竟是福是祸？是单纯的麻烦，还是……可以利用的变数？
他需要时间思考。但他也知道，留给他们保守这个秘密的时间，恐怕不会太多了。
果然，没过多久，街面上便开始隐隐约约地流传起一些奇怪的闲话。“欸，听说了吗？今天一大早，好像有人在江湖门客栈门口听到什么动静……”
“是啊，好像是那个小丫头阿妤，哭着喊着跑进去的，嘴里还嚷着什么‘不好了’……”
“我还隐约听到一声‘祥瑞’什么的……也不知道是真是假……”
“江湖门客栈最近怪事本来就多，又是机关又是……难不成真出了什么了不得的东西？”
白日里的江湖门客栈，非但没有因为清晨那场小小的风波而变得门庭冷落，反而呈现出一种异样的热闹。或许是昨日机关带来的新奇感尚未散去，又或许是清晨那模糊不清的“祥瑞”传闻悄然发酵，吸引了更多好事者的目光。
总之，到了午时，大堂里已是人声鼎沸，座无虚席。那些精巧的机关走兽、负磐石奴依旧在各司其职，新奇感犹存，但许多客人的眼神却不时地瞟向后堂，或是看似不经意地打量着忙碌穿梭的阿妤，试图从她脸上或客栈的细微之处找出些什么端倪。
客房更是前所未有地爆满。不少人借着住店的名义，实则怀着探寻秘密的心思。他们或三三两两聚在大堂角落低声议论，猜测着早上的动静究竟为何；或假意欣赏墙上的字画、角落的盆栽，实则目光锐利地扫视着每一个可能的藏匿之处。
“宁老板，今儿个生意可真好啊！”一位熟客端着茶碗，看似随意地问道，“早上听外面有人说，客栈好像有点小动静？没什么事吧？”
宁云栖脸上挂着得体的微笑，手下麻利地算着账，回答得滴水不漏：“劳您挂心了，没什么大事。就是阿妤那丫头，早上贪玩，在后山不小心绊了一跤，吓着了而已。小孩子家家，一惊一乍的，让各位见笑了。”
她这番解释合情合理，又带着几分自嘲，打消了不少人的直接疑虑。但总有那么些心思活络的，觉得事情没这么简单，只是不好再追问，便将目光转向了那位始终保持着几分神秘感的“许公子”。
唐昭临如往常一般，偶尔在大堂里走动，检查一下机关的运转情况，或是独自坐在角落，目光平静地看着这满堂喧嚣。他能清晰地感受到空气中弥漫的探寻意味，那些或隐晦或直接的视线，都如同细密的针，不断刺探着这家客栈刚刚筑起的脆弱防线。
他知道，麻烦才刚刚开始。食铁兽幼崽的出现，如同投入平静湖面的一块巨石，激起的涟漪远未平息。《天工千机策》的风声未定，又添祥瑞疑云，这两者叠加，足以让江湖门客栈成为一个巨大的漩涡中心。这对他原本引蛇出洞、暗中调查的计划，无疑增添了极大的变数和风险。生意的好坏，此刻反而是最不重要的了。
就在他心思沉凝之际，他经过一处靠近窗边的桌子，那里坐着三四个衣着光鲜、看似走南闯北的商人模样的食客。他们的谈话声不算小，夹杂在嘈杂的人声中，却有几个关键词，如冰锥般狠狠刺入了他的耳膜。
“……要我说啊，这天下最该杀的，就是那帮尸位素餐的贪官污吏！”一个微胖的商人放下酒杯，愤愤不平地说道。
“刘兄此言差矣，”旁边一个稍显精明的商人接口道，“贪官固然可恨，但更可恨的是那些与贪官勾结、为虎作伥的江湖败类！”
“吴老板说得是！”另一人立刻附和，声音里带着明显的鄙夷，“就说那权倾朝野的李相李枢衡！听说他富可敌国，搜刮的民脂民膏堆积如山，光是贪墨的田税田地，就够咱们蜀州百姓吃好几年的了！简直是国之硕鼠！”
“哼，李枢衡那狗贼固然该死，”先前那微胖商人冷哼一声，压低了些声音，却更显怨毒，“可我听说，他能如此肆无忌惮，背后少不了助力！尤其是蜀中那什么……唐门！对，就是那个以机关暗器闻名的唐门！据说唐门与他暗中勾结，用那些见不得光的手段，帮他铲除异己，聚敛财富！真是蛇鼠一窝，狼狈为奸！这唐门，我看也是江湖毒瘤，早该被连根拔起了！该死！真是该死！”
“唐门与他勾结……”这句话如同九幽寒冰凝成的利箭，瞬间射穿了唐昭临刻意维持的平静。
他的脚步猛地顿住，尽管只有一瞬，快得几乎无人察觉。但那一刻，他垂在身侧的手指却骤然收紧，指节因为用力而微微泛白。一股冰冷刺骨的寒意从心底最深处腾起，瞬间席卷全身。
李枢衡！
唐门！
勾结！该死！
这些字眼，每一个都像烧红的烙铁，狠狠地烫在他的灵魂上。外界的传言，竟已扭曲至此！将唐门的灭门之祸，颠倒黑白，污蔑成与仇敌勾结的帮凶！这比直接的杀戮，更让他感到锥心刺骨的愤怒与悲凉。
那几个食客还在唾沫横飞地议论着朝廷的黑暗、官员的贪腐，以及他们道听途说来的“唐门劣迹”，浑然不觉身边刚刚经过的那位沉默青年，眼中瞬间闪过了一抹几乎要噬人的冰冷杀意。
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