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“你这‘投石问路’，用得倒是巧妙。”宁云栖的声音压得很低，确保只有两人能听见，“前院热闹，后院才好……腾出手来做正事，是吗？”唐昭临对上她洞悉一切的目光，知道无需过多解释。他点了点头，神色比刚才轻松了些，却依旧带着一丝凝重：“嗯，陈墨那边，我已经谈妥了。”
“哦？”宁云栖挑眉，示意他继续说下去，“他同意修葺厢房给卫士们落脚了？”这在她预料之中。
“不止。”唐昭临微微摇头，语出惊人，“我还说服了他，同意在后院厢房之下，加建一个更稳妥、更隐蔽的处所，专门用来安置祥瑞。”
这个消息让宁云栖着实有些意外。她原以为唐昭临会想办法暗中进行，没想到他竟然直接摊牌，并且还说服了陈墨！要知道，挖掘地下室可不是小工程，动静大，耗时长，而且极易引人注目。
“他……同意了？”宁云栖难掩惊讶，“建地下室？这非同小可，万一走漏风声……”
“我向他陈述了利弊。”唐昭临解释道，语气沉稳，“祥瑞目标太大，如今就这般安置在后院，虽有重兵把守，但终究是明晃晃的靶子，日夜引人窥探，防不胜防。将其移入地下，构建坚固隐秘的堡垒，才是长久稳妥之计。一来，极大提升了安全；二来，地面上的守卫压力骤减，他们的人手可以更灵活地轮换、隐蔽，不必再像现在这样，把整个客栈都搞得如同军营，反而更惹眼。”
他顿了顿，补充道：“我特别强调了，由他的人全权负责施工，从挖掘到建造，一应事务皆由他们掌控，所需物资由我们提供。这样既能确保工程质量和绝对安全，又能让他的人有事可做，总好过闲着生疑。”
宁云栖迅速消化着这些信息，不得不承认唐昭临的理由确实切中了要害。对于陈墨而言，祥瑞的安全是第一位的，而唐昭临提出的方案，恰恰是以“提升安全”和“加强隐蔽”为核心，并且将施工主导权完全交给了他，打消了他对“外人插手”的顾虑。
“让他的人自己建……这倒是让他无法拒绝。”宁云栖点了点头，思路清晰起来，“既得了实惠，又全程掌控，风险降到了最低。高明。”
“所以，接下来有的忙了。”唐昭临从怀中取出一卷麻纸，在柜台上小心展开，正是他连夜绘制的地下室及地面厢房改造的综合图纸，“这是我设计的图样，既要满足陈墨对安全、坚固、隐蔽的要求，也要……方便我们日后行事。”
他最后半句话说得含糊，但宁云栖立刻明白，这图纸上恐怕不仅仅是简单的地下室，定然融入了唐昭临擅长的唐门机关术或特殊布局。
她凑近细看，图纸结构复杂，标注详尽。地下的空间设计考虑了通风、防潮、承重，以及至少两处不同方向的紧急出入口。地面厢房的改造也与地下结构巧妙结合，一些支撑柱、地基的加固，显然都兼顾了地下空间的需要。
“这图纸……”宁云栖抬眸看向唐昭临，“陈墨看过了？”
“只给他看了简化版，侧重安全防护和基本布局。这份完整的，只有你我……和修文知道。”唐昭临坦诚道。
“我明白了。”宁云栖收回目光，心中已有计较，“需要采买哪些材料？列个单子给我。我会尽快、分批、稳妥地办好，不会引起怀疑。”她知道，这批材料里，恐怕有些东西会超出普通地下室建造的范畴。
“好。”唐昭临眼中闪过一丝暖意和信任，将一份详细的材料清单递给她，“此事宜早不宜迟，材料一到，他们就该动工了。”
后院的修缮工程在陈墨卫士们的参与下，进行得有条不紊。拆除旧棚，挖掘地基的声响，与前院“祥瑞福气币”带来的喧闹形成了奇异的对比。唐昭临站在后院边缘，看着初具雏形的地下空间轮廓，心中正盘算着下一步关键材料的采办问题，眉头微蹙。那些特殊土料和金属构件，终究绕不开官府的渠道。
此事，唯有借助雷恩知县这位蜀王在雨坪镇布下的暗棋，方能稳妥解决。
县衙后堂，雷恩知县早已等候。自那日蜀王驾临客栈后，他对这位化名“许昭临”的年轻掌柜的态度，已从最初的奉命行事，多了几分不易察觉的郑重。他深知，眼前之人不仅是蜀王计划中的关键一环，更可能是未来蜀王府倚重的重要力量。
唐昭临没有过多寒暄，直接呈上了一份详细的物资清单，上面罗列着精炼铁料、硬质木材，以及几种用于加固和防潮的特殊矿粉。
“雷大人，修建客栈后院厢房，需用到这些材料，量有些大，且部分品类市面上少见，恐难自行采买齐全，还望大人行个方便。”唐昭临言辞恳切，理由也说得滴水不漏——修缮客栈，合情合理。
只扫了一眼，便心中有数。这些材料，寻常修房用不了如此精良和特殊，显然是为了那隐秘的地下工程。他并未点破，只是微微颔首，语气沉稳：“许掌柜放心，这些东西虽不算常见，但本县以修缮官仓、加固河堤的名义，调拨调用还是使得的。三日之内，会分批送到客栈后门，不会引人注目。”他办事效率极高，言语间已将一切安排妥当，充分体现了蜀王亲信的干练。
唐昭临心中一动，拱手道：“多谢雷大人援手。”
正事谈妥，唐昭临准备告辞，雷恩知县却忽然叫住了他，脸上露出一丝与方才公事公办截然不同的、带着些许神秘和欣慰的笑容：“许掌柜，且慢。本官这里，还有一桩‘意外之喜’要送给你。”
唐昭临一怔，不明所以。
雷恩知县拍了拍手，屏退了左右伺候的衙役，亲自走到后堂侧门，低声吩咐了几句。片刻后，门帘被掀开，一个身影被带了进来。
唐昭临的目光下意识地投了过去。那是一个女子。
她穿着一身浆洗得有些发白的粗布罗裙，式样简单，质料粗糙，但分明是寻常女子的装束。略显宽大的裙裾更衬得她瘦骨伶仃，她的脸色带着长期奔波与伤病初愈后留下的苍白，不似宁云栖那般清冷如月，反倒像是被风霜打磨过的玉石，失了几分莹润，却多了几分坚韧的质感。一头青丝简单地用一根木簪绾在脑后，露出了光洁的额头和略显锋锐的下颌线条。
唐昭临的眉头微微蹙起，心中闪过一丝怪异。
就在这时，那女子抬起了头，目光与唐昭临相撞。那双眼睛！
尽管染着难以掩饰的疲惫与戒备，深处却依旧藏着一抹唐昭临无比熟悉的、不屈的锐利，像是淬火的精钢，即便蒙尘，锋芒未敛。只是这眼神此刻落在一个穿着罗裙、身形纤弱的女子身上，显得有种奇异的违和感。
当她的视线清晰地落在唐昭临脸上时，那锐利与戒备瞬间被巨大的震惊所取代，瞳孔猛地收缩，嘴唇微微颤抖，似乎想说什么，却一时失语。
而唐昭临，在看清那张消瘦却无比熟悉的脸庞，特别是对上那双眼睛的瞬间，整个人如遭雷击，僵立当场！血液仿佛在刹那间冲上头顶，又瞬间冰冻。
是师姐唐昭昭！怎么会？！
他记忆中的唐昭昭，是那个永远一身利落的蓝黑色劲装，长发高束成马尾，眉宇间英气勃勃，行事比许多师兄弟还要干脆利落的大师姐！是那个擅长近身搏杀，平日里泡在练武场，身上总带着她那把苗刀，被师弟妹们半开玩笑半敬畏地称为“昭爷”的同门！女儿家的柔软和细腻，似乎与她绝缘。
可眼前这个穿着罗裙、面色苍白、身形纤弱的女子……竟然真的是她？！
而唐昭临，在看清那张脸的瞬间，整个人如遭雷击，僵立当场！血液仿佛在刹那间冲上头顶，又瞬间冰冻。他几乎是下意识地、带着颤抖的声音，吐出了那个在他心中早已埋葬的名字：
“师……师姐？！”
唐昭昭看着眼前熟悉又似乎有些陌生的师弟，泪水瞬间夺眶而出，声音哽咽：“昭临……你……你还活着……”
唐昭临猛地向前几步，激动得几乎说不出完整的话：“师……你怎么会在这里？！”他一直以为，唐门覆灭再无亲人存世，此刻骤然见到师姐，巨大的喜悦如同山洪暴发。
雷恩知县适时上前，解释道：“许掌柜，唐姑娘是月余前，在剑门关外一处山坳被殿下派出的密探发现的。当时她身受重伤，昏迷不醒，是殿下的人暗中将她救下，送至隐秘地点疗伤。待她伤势稍稳，表明身份，殿下便知是与你同门，特意嘱咐本官，待时机合适，便将她带回雨坪镇与你相认。”
唐昭临这才明白过来，原来师姐竟是被蜀王的人所救！他心中对蜀王的感激又添了几分，同时也对蜀王势力的无孔不入有了更深的认识。他转向雷恩知县，深深一揖：“雷大人，大恩不言谢！这份情，许昭临铭记在心！”
雷恩知县坦然受了他这一礼，笑道：“都是奉殿下之命行事。人，本官今日便交给你了。唐姑娘刚到雨坪镇，舟车劳顿，还需好生休养。此地不宜久留，许掌柜快带她回客栈吧。”
唐昭临连连点头，再也顾不上其他，小心翼翼地扶着仍有些虚弱的唐昭昭，激动又带着无尽疑问，快步离开了县衙，向着江湖门客栈的方向走去。失而复得的狂喜充斥着他的胸膛，他有太多的话想问，太多的事想知道。
江湖门客栈内，午后的喧嚣正浓，大堂里人声鼎沸，跑堂的修文如同穿花蝴蝶般在桌椅间飞速穿梭，凭借着那一身轻盈的步法，勉强应付着络绎不绝的客人，但额角已见了细汗，呼吸也比平时急促了几分，显然这远超负荷的人流让他也感到了一丝疲惫。
柜台后，宁云栖素手拨弄着算盘，神情专注地清点着今日的流水。算珠噼啪作响，清脆而有节奏，与大堂的嘈杂形成一种奇异的对比。她一身素雅长裙，气质清冷，即便身处闹市，也仿佛自成一方宁静天地。
就在这时，客栈门口的光线似乎被挡了一下，两个身影走了进来。
宁云栖习惯性地抬眸望去，打算招呼客人，却在看清来人时，指尖下的算珠蓦地停滞了。
走在前面的是唐昭临，他的神色中带着一种难以言喻的激动和…小心翼翼？而他身侧，还跟着一个女子。
那女子穿着一身洗得发白的粗布罗裙，身形清瘦，面色苍白，但站姿却异常挺拔，眉宇间透着一股掩饰不住的英气，眼神锐利，即便带着疲惫，也难掩其锋芒。这股英气与她身上那明显属于女性的柔弱装扮形成了强烈的反差，反而更显出一种独特的气质。
宁云栖的目光在那女子身上略作停留，又迅速移回唐昭临脸上，捕捉到他看向那女子时，眼神中流露出的那份失而复得的狂喜和关切。她的心头没来由地一紧，仿佛被什么东西轻轻刺了一下。
明明对方穿着朴素，甚至可以说有些落魄，可不知为何，看着她那挺拔的身姿和锐利的眼神，再看到唐昭临对她那不同寻常的态度，宁云栖的心湖深处，竟悄然蔓延开一丝陌生的酸涩感。
这感觉来得如此突然，如此细微，却又如此清晰，让她自己都有些措手不及。她甚至下意识地挺直了脊背，握着算盘的手指微微收紧。
唐昭临搀扶着唐昭昭，穿过略显拥挤的大堂，径直走向柜台。他也注意到了宁云栖看过来的目光，以及她脸上那一闪而逝的复杂神色。他深吸一口气，努力平复着激荡的心情，走到柜台前，声音带着一丝不易察觉的沙哑，介绍道：
“云栖，这位是……”他顿了一下，似乎在斟酌用词，最终还是用了最直接的称谓，“……我的师姐，唐昭昭。”
“师姐？”宁云栖重复了一遍这个称谓，心中那丝莫名的情绪非但没有消散，反而因为这个确认了亲近关系的词语，变得更加清晰了几分。她看着眼前这位气质独特的女子，又看了看唐昭临，努力维持着平日的镇定，微微颔首，声音却比平时略低了一些：“唐姑娘，一路辛苦。”
唐昭昭也在打量着宁云栖。眼前这位女子容貌清丽，气质沉静如水，一看便知是主事之人。她听到唐昭临对她的称呼是“云栖”，眼神微不可察地闪动了一下，随即也客气地点头回礼：“宁掌柜。”
修文也在这时凑了过来，好奇地看着这位突然出现的陌生女子，又看看唐昭临明显激动异常的样子，满脸疑惑。
客栈大堂的喧嚣似乎在这一小方天地间暂时凝固了。
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