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唐昭昭也在打量着宁云栖。眼前这位女子容貌清丽，气质沉静如水，一看便知是主事之人。她听到唐昭临对她的称呼是“云栖”，眼神微不可察地闪动了一下，随即也客气地点头回礼：“宁掌柜。”修文也在这时凑了过来，瞪大了眼睛，好奇地在唐昭临和唐昭昭之间来回看着：“许大哥，这位姐姐是……？”
“是我的师姐。”唐昭临拍了拍修文的肩膀，声音尽量放得平稳，“我先带师姐去后院安顿一下。”他转向宁云栖，语气带着一丝不易察觉的请求：“云栖，劳烦……先备一间清静的客房，再准备些热水和简单的吃食。”
宁云栖压下心头那丝异样，恢复了平日里掌柜的干练：“知道了。后院西厢还有一间空房，我这就让阿妤去收拾。热水和吃食稍后送到。”她没有多问，只是点了点头，目光再次与唐昭昭交汇，这次多了一分客气的疏离。
唐昭昭敏锐地感觉到了气氛的微妙，但她此刻身心俱疲，只想找个地方暂时落脚，便没有多言，只是对宁云栖微微颔首致意。
“师姐，我们走。”唐昭临不再停留，轻轻扶着唐昭昭的手臂，引着她穿过大堂，向通往后院的侧门走去。
看着两人并肩离去的背影，特别是唐昭临那小心翼翼搀扶的动作，宁云栖握着算盘的手指又紧了紧，心中那丝酸涩挥之不去。她深吸一口气，强迫自己将注意力转回眼前的账目，但算珠拨动的声音却似乎失去了原有的韵律。
修文挠了挠头，看着唐昭临的背影，又看看宁云栖有些异样的脸色，小声嘀咕：“师姐？以前怎么没听许大哥提起过……”
宁云栖没有看向修文，只是将视点凝聚在账册上，缓缓地对修文吩咐了一句：“去后厨说一声，备些清淡的粥菜和热水，送过去。”
后院比前堂安静了许多，夏末的阳光透过稀疏的树叶洒下斑驳的光影。唐昭临将唐昭昭引到西厢一间干净整洁的房前。
“师姐，你先在这里歇息。这里很安全。”唐昭临推开房门，示意她进去。
房间不大，但被打扫得一尘不染，床铺也整理得整整齐齐。唐昭昭走进房间，仿佛耗尽了最后一丝力气，身体微微晃了晃。唐昭临眼疾手快地扶住了她。
“师姐！”他担忧地看着她苍白的脸。
唐昭昭摆了摆手，挣开他的搀扶，走到桌边的椅子上坐下，声音沙哑：“我没事……就是有些脱力。”她抬起头，目光复杂地看着唐昭临，那双锐利如鹰隼的眸子此刻盈满了水汽，“如此一来，唐门还有希望”
这句话仿佛一个开关，瞬间击溃了唐昭临强装的镇定。他眼圈一红，声音也哽咽了：“师姐……我以为……我以为唐家堡……”他说不下去了，灭门的惨状如同梦魇般再次浮现。
唐昭昭的泪水也无声地滑落，她死死咬着嘴唇，才没有让自己哭出声来。过了许久，她才深吸一口气，抹去泪水，眼神重新变得坚韧起来：“唐家堡……没了。但我活下来了，你也活下来了。昭临，我们得活下去。”
唐昭临重重点头，在唐昭昭对面的椅子上坐下，急切地问道：“师姐，那天到底发生了什么？你怎么逃出来的？这两个月，你都经历了什么？”
唐昭昭的眼神黯淡下去，陷入了痛苦的回忆。她开始断断续续地讲述。“八月十四，我与武字辈的几名弟子休整好之后打算回唐家堡。”
她的手指无意识地抠着桌面，仿佛在回忆那晚的夜色和不祥预感。
“回程途中，行至鬼见愁林，我们遭了埋伏。”唐昭昭的声音透出一丝寒意，“是神机营的打法，火铳齐射，来势凶猛，猝不及防……我颈间的冰璃玉牌替我挡了致命一击，但也碎了。”她下意识地摸了摸脖颈，那里空空如也。
“我们拼死反击，用了‘千障云’暂时扰乱他们视线，但对方人多势众，火力太猛……几位师弟为了掩护……”她的话语顿住，眼中的痛苦几乎要溢出来，“高师弟被指挥使一刀穿心，矮个师弟他……他用身体挡住了劈向我的刀刃，还引爆了透骨钉……唐门没有逃兵……”
唐昭临听得心如刀绞，牙关紧咬，双拳紧握。他能想象当时的惨烈。
“是雪龙驹，”唐昭昭的声音带上了一丝恍惚，“它通人性，折返回来救我，带我冲下了断崖密径，才侥幸逃脱……但我带来的师弟们，都没能回来……”
她闭上眼睛，深吸一口气，仿佛要将那血腥的画面压下去。
“我不敢停留，带着伤一路往回赶，心里只想着尽快回报掌门。可在路上，雪龙驹最终还是伤势过重倒下了，我由于负伤也陷入了昏迷……”唐昭昭的声音颤抖起来，充满了绝望，“再度醒来的时候，我回到了唐家堡，那里已经是一片废墟”
她猛地睁开眼，眼底是刻骨的仇恨和无尽的悲伤：“我甚至……甚至没能回去看最后一眼……”
唐昭临的心脏像是被一只无形的手攥紧，窒息般的疼痛传来。他明白了，师姐承受的，是另一种地狱般的煎熬——未能与家门共存亡，只能眼睁睁看着它毁灭的绝望。
“之后呢？师姐，你又是怎么……”
“之后，我便成了丧家之犬。”唐昭昭自嘲地笑了笑，笑容却比哭更难看，“四处躲藏，如同惊弓之鸟，我一路向北，又折返回蜀中，想打探消息，看是否还有其他同门……就在前些日子，在一处破庙歇脚时，又被一伙盗贼盯上了，眼看就要……”
她顿了顿，脸上露出一丝困惑和警惕：“就在那时，蜀王殿下的人出现了。他们自称奉命巡查，恰好路过，将那伙尽数诛杀，救了我。”
“蜀王的人？”唐昭临心中一动，这与他之前的猜测吻合，“他们怎么说？”
“他们没多说，只说奉命行事，然后便将我一路护送到了成都府外。再后来，雷知县的人就找到了我，把我带到了这里，说……一个姓许的掌柜，会来接我。”唐昭昭抬眼看向唐昭临，“他们说的，就是你吧，昭临？”
唐昭临沉默了。蜀王救了师姐，又通过雷恩把她送到自己面前。
就在这时，房门被轻轻敲响了。
“进来。”唐昭临应道。
门被推开，是阿妤端着一个托盘走了进来，托盘上放着热粥、几碟清淡小菜和一壶 温水。她脚步轻快，神色中带着明显的关切，目光先是落在唐昭临身上，看到他眼中的红肿和疲惫，随即转向了坐在椅子上、面色苍白憔悴的唐昭昭。
“许掌柜，”阿妤将托盘稳稳放在桌上，声音放低了些，“宁姐姐让我送些吃食过来，说……这位姐姐刚到，定是累坏了，需要好好歇息。”
唐昭临站起身，疲惫地揉了揉眉心，对阿妤道：“辛苦了，阿妤。这位……是我的师姐，唐昭昭。”
阿妤闻言，眼中闪过一丝了然和同情，但并未多问。她知道许掌柜藏着许多秘密，这位突然出现的“师姐”，定然也是经历了非同寻常的事情。她立刻改口，对着唐昭昭微微躬身，语气更加恭敬了几分：“师姐好。若是有什么需要，尽管吩咐我。”
唐昭昭抬眼看向阿妤，这个姑娘眼神清澈，举止得体，让她心中稍暖。她点了点头，声音依旧沙哑：“多谢。”
阿妤又对唐昭临道：“掌柜的，宁姐姐让你也去歇会儿，这里交给我就好。”
唐昭临听闻此言，心中了然。阿妤这是在提醒他，宁云栖那边需要一个解释。他转回头，看向刚刚经历巨大悲痛、但总算安顿下来的师姐，刻意放缓了语气，将粥菜往她面前推了推：
“师姐，先吃点东西，暖暖身子。有什么事，我们不急，以后慢慢说。”他的声音带着安抚，也透着一丝不易察觉的、如释重负后的沙哑，“好好睡一觉，到了这里，就安全了。”
唐昭昭看着他眼中的真诚与疲惫，默默点了点头，端起了粥碗。这声“师姐”，这熟悉的面孔，让她紧绷了两个多月的神经终于有了一丝松懈的可能。
唐昭临又嘱咐了一句“安心休息”，这才轻轻带上了房门。
门扉闭合，隔绝了房间内压抑的气氛。唐昭临靠在门边的墙上，深深地吸了一口气，然后缓缓吐出，气息带着微不可察的颤抖。他闭上眼睛片刻，再睁开时，眼底的沉痛依旧，但那份近乎绝望的死寂似乎被冲淡了些许，取而代之的是一种难以言喻的、混合着疲惫与庆幸的复杂光芒。他紧握的双拳，也终于在无意识间松开了少许。
他抬起头，正对上不远处静立等待的宁云栖，宁云栖望向唐昭临，示意他跟着自己两人一前一后，来到了正在施工的后院。
午后的阳光透过稀疏的树影洒下，空气中弥漫着新翻泥土的气息和木料被敲打的声响。几名陈墨留下的卫士正遵照唐昭临之前的“建议”，热火朝天地修缮着几间厢房，为他们自己腾挪出更集中的驻扎空间，同时也为那秘密的地下工程打着掩护。
唐昭临和宁云栖站在一处相对安静的角落，看着卫士们忙碌的身影，一时间都没有说话。
还是唐昭临先打破了沉默，他侧过头，看着身旁女子平静无波的侧脸，声音低沉而真诚：“云栖，谢谢你。”
宁云栖的目光依旧落在那些忙碌的卫士身上，仿佛对他的感谢并不在意。她淡淡地开口，声音不高，却带着一丝不易察觉的凉意：“不必。只是客栈多了一个人，总要安顿好。”她顿了顿，终于转过头看向他，那双清亮的眸子此刻像是蒙上了一层薄霜。
唐昭临心中一紧，果然，她察觉到了。他没有否认，只是叹了口气，眼神复杂地望向远处：“师姐还活着，对我来说，就像是溺水之人抓到了一根浮木。”他顿了顿，试图解释，“唐门覆灭，我以为世上再无血亲，也无同门……”
“所以，她是你的‘唯一’了。”宁云栖轻轻打断他，语气平淡，却像一根细针，轻轻刺了一下，“有这样一位情谊深重、共历生死的师姐在，想来……你也不会那么孤单了。”
这话听似体谅，但唐昭临怎么会听不出其中的疏离和一丝若有似无的酸？宁云栖此时也不知，为何自己心头会浮现出一股前所未有的酸意。
他心头一跳，连忙解释道：“云栖，你误会了！师姐她……她并非唐家血脉，是我父亲早年间从外面拾回来的遗孤，自小在唐家长大，她喜爱武学，名为师姐，实则和我相处如兄弟一般。”
却见宁云栖的脸色似乎更冷了几分。她的嘴角微微抿起，眼神里的那点霜意更浓了：“哦？并非血亲？那这份‘唯一’的情分，岂不是更难得，更牢靠？”
唐昭临顿时语塞。他本意是想撇清可能存在的男女之情嫌疑，却不想这“非血亲”的解释，反而让宁云栖觉得这份“师姐弟”的情谊更加纯粹和坚固，甚至可能超越了一般的亲情，让她感觉自己像个外人。
看着宁云栖那明显不悦的神情，唐昭临心中涌起一阵无力感，也夹杂着一丝慌乱。他上前一步，几乎是带着恳求的语气，声音压得更低：“云栖，眼下客栈不是缺人吗？我这位师姐擅长毒药，和你一样喜爱武学，你们或许能成为挚友。”
宁云栖其实也不是想要赶走这位师姐，只是来得突然，这心头的酸意，又好似控制着她。
“云栖，宁姐姐？”
宁云栖对上他带着恳切的目光，心中那点不快被这声“姐姐”冲淡了些许，但并未完全消散。她沉默了片刻，看着那些埋头干活的卫士，似乎在权衡着什么。最终，她轻轻吸了口气，像是做出了决定：“留下可以。但她的身份，总要有个说法。总不能一直‘师姐’‘师姐’地叫，惹人怀疑。”
唐昭临松了口气，连忙道：“这个我省得。对外，就说是你的远房亲戚，来投靠你的。我看她年纪似乎比你稍长一些，就说是你的远房姐姐吧？”
谁知宁云栖听了这话，眉头却几不可察地蹙了一下。她抬起眼帘，目光重新变得锐利，带着一种不容置喙的坚定：
“我是掌柜的，自然是姐姐。”她看着唐昭临，一字一句清晰地说道，“她既然留下，又是女子，总不好用原来的名字。以后，她就是我的妹妹，随我姓宁，单名一个‘清’字，叫宁云清吧。”
“宁云清？”唐昭临愣住了。他看着宁云栖脸上那份不容置疑的神情，心中忽然明白了什么。
他看着眼前这个看似沉静、实则心思玲珑、关键时刻寸步不让的女子，心中百感交集，最终只能无奈又带着一丝纵容地苦笑了一下，点了点头：“好，就叫宁云清。一切……都听你的。”
就这样，名分既定。唐昭昭摇身一变，成了江湖门客栈掌柜宁云栖的“远房妹妹”宁云清。后院的风吹过，带着泥土和木料的气息，似乎也吹散了空气中那点微妙的紧张，至少在表面上。
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