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祠堂外的惨叫声很快湮没在侯府深重的寂静里，但那股浓烈不散的血腥气，却与缭绕的檀香混合在一起，钻入每一个人的鼻腔，仿佛在无声地诉说着方才那场惊心动魄的审判。几位族中长老面面相觑，看向沈知微的眼神，已经从最初的惊疑，变成了此刻的敬畏甚至是恐惧。他们活了大半辈子，见过宅门里的阴私，也见过朝堂上的风浪，却从未见过一个年仅十五岁的少女，能以如此冷静、如此酷烈、如此专业的方式，亲手撕开家族的脓疮，将罪恶暴露在光天化日之下。
她不是温室里娇养的芙蓉，而是一柄刚刚出鞘、饮过血的利刃。
“今日之事，关乎我沈家声誉，还望各位叔公伯祖，代为保密。”沈知微对着几位长老微微颔首，语气平静，却自有一股不容置喙的分量。
“这是自然，这是自然。”为首的一位白发长老连忙拱手，“四小姐……不，知微你受苦了。刘氏此妇，蛇蝎心肠，如今得以惩处，实乃我沈家之幸。日后这侯府，有你主理，我等也便放心了。”
这番话，既是安抚，也是一种变相的效忠。他们明白，从今日起，安远侯府的天，变了。
待长老们神色复杂地离去后，空旷的祠堂里，便只剩下了沈敬和沈知微祖孙二人。
沈敬拄着拐杖，缓步走到那滩已经被粗略擦拭过、却依旧留下暗红色印记的地面，久久无言。方才的雷霆之怒过后，涌上心头的，是无尽的疲惫与后怕。
他怕的，不是刘氏的恶毒，而是自己险些就失去了一个孙女，甚至可能因为自己的昏聩，让整个家族万劫不复。
“知微，”他转过身，浑浊的老眼定定地看着自己的孙女，“跟祖父来书房。”
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沈敬的书房，位于侯府最深处的一座独立小院，名为“听涛轩”。这里是侯府的禁地，寻常人等，不得召唤绝不可踏入半步。
书房内，陈设古朴，四壁皆是顶到房梁的书架，空气中弥漫着陈年书墨的香气，与祠堂的血腥压抑截然不同。
沈敬屏退了所有下人，亲自为沈知微倒了一杯热茶。
“暖暖身子。”他将茶杯推到沈知微面前，目光中带着一种全新的、审视的意味，“现在，你可以告诉祖父了。你的医术……还有那手验尸的本事，究竟是跟谁学的？”
他虽然老了，但不糊涂。一个常年病弱的深闺少女，绝不可能一夕之间就拥有这等骇人的知识和手段。那套“云游方外之人”的说辞，糊弄得了旁人，却瞒不过他这双看过太多风浪的眼睛。
沈知微知道，这一关无可回避。
她捧着温热的茶杯，指尖传来一丝暖意。她没有选择继续用那个漏洞百出的借口，而是半真半假地说道：“祖父可知，孙女的生母，苏氏，出身于前朝一个没落的医药世家？”
沈敬微微一怔，点了点头：“确有耳闻。你父亲当年，为了娶她，还曾与我置气。”
“母亲过世后，给孙女留下的遗物中，除了几件首饰，便是一箱子她娘家的医书典籍。”沈知微垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住眼底的情绪，“这些年，孙女缠绵病榻，百无聊赖，便将那些书都翻烂了。其中有些杂记，记载的正是些辨毒、解剖的奇术。孙女也只是照本宣科，没想到……竟真的派上了用场。”
这个解释，合情合理，既解释了她医术的来源，又带着几分天纵奇才的意味，最重要的是，将一切都推给了逝去的、无从对证的生母。
沈敬沉默了片刻，深深地看了她一眼，最终选择相信，或者说，选择接受这个说法。对他而言，孙女的秘密是什么已不重要，重要的是，她所展现出的能力，是沈家此刻最需要的。
“罢了。”他长叹一声，语气中带着一丝萧索，“无论如何，你都是我沈家的女儿。你父亲若泉下有知，定会为你感到骄傲。”
他顿了顿，话锋一转，神色变得无比凝重：“知微，你今日虽然扳倒了刘氏，但这只是清除了家贼。我们沈家真正的危机，在外面，在朝堂。”
沈知微心中一动，知道正题来了。她端坐身姿，洗耳恭听。
“你可知，你三叔父，为何会死？”沈敬的声音压得极低，仿佛每一个字都重若千钧。
“不是因为……忧思之症吗？”沈知微故作不解。
“那是刘氏那个毒妇放出的烟雾！”沈敬眼中闪过一丝痛楚与恨意，“你三叔父，他真正的死因，确实是中毒，是刘氏下的手！但她之所以敢这么做，并非仅仅是为了夺你三叔父那一房的家产！”
“她是为了……‘投名状’！”
“投名状？”沈知微蹙眉。
“不错！”沈敬的拐杖在地上轻轻一点，“当今朝堂，以蔡京为首的新党一手遮天，排除异己，无所不用其极。而我们安远侯府，自你曾祖父起，便被划归为司马光、苏轼一派的‘旧党’余孽。这些年，圣上虽然看似宽仁，但新党对我们的打压，从未停止过。”
“你三叔父，曾与新党中一位姓郑的御史结下梁子。而刘氏，为了让她的女儿沈清月能够攀上御史大夫家的探花郎，便狠下心肠，毒杀了你三叔父，以此向郑御史示好，作为她彻底与我们这些‘旧党’划清界限的投名状！”
原来如此！
沈知微心中豁然开朗。刘氏的动机，远比她想象的更加阴狠和复杂。这已经不是单纯的宅斗，而是血淋淋的政治投机。
“所以，祖父这些年称病不出，也是为了避开朝堂上的锋芒？”
“是避，也是无奈。”沈敬苦笑一声，“我沈家如今，看似还是侯爵，实则早已是风中残烛。一步走错，便是万劫不复。这也是为什么……你父亲当年留下的那封信，我一直不敢妄动的原因。”
他终于提到了那封密信。
“那封信，孙女看过了。”沈知微平静地说道，“上面记载的，似乎是官家与金人之间，有某种秘密盟约。”
“是‘海上之盟’。”沈敬的脸色愈发沉重，“联金灭辽。听着是开疆拓土的伟业，可在我看来，却是驱虎吞狼的蠢行！金人是什么？是虎狼！是比契丹人更贪婪、更凶残的虎狼！你父亲当年在河北路任职，亲眼见过金人的野心和残暴，他拼死将这封记录了双方密谈细节的信送回来，就是想警醒朝廷，切勿引狼入室！”
“可惜，他信送到了，自己却……‘病故’在了回京的路上。”
沈知微的心，猛地一沉。
原来，原身的父亲，并非死于寻常疾病，而是……被灭口！
“所以，这封信，是催命符。”沈知微终于明白了。
“没错。”沈敬看着她，眼中既有赞许，也有担忧，“这封信，若是落在新党手中，他们会立刻将它呈给官家，我们沈家便会背上一个‘非议君上、动摇国策’的弥天大罪；可若是公布于众，在眼下这个主战派高歌猛进的时候，我们同样会被视为‘通敌卖国’的奸佞。无论怎么走，都是死路一条。”
这的确是一个死局。
沈知微沉默了。她终于理解了，为什么偌大的侯府会衰败至此，为什么刘氏一个继室能嚣张跋扈这么多年。因为整个家族，都行走在悬崖峭泛，内部再也经不起任何折腾了。
“祖父，我明白了。”沈知微抬起头，目光清澈而坚定，“家欲兴，必先自强。侯府的内务，孙女会尽快整顿。至于这封信……”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“催命符，还是护身符，全看它在谁的手里，又在什么时候，用什么方式打出去。”
沈敬看着孙女眼中那与她年龄完全不符的深沉与锐气，心中百感交集。他知道，自己已经老了，沈家的未来，或许真的要落在这个刚刚从鬼门关回来的孙女肩上了。
“好，好……”他连说了两个好字，将那枚象征着侯府内库钥匙的玉佩，也一并交给了她，“府里的一切，都交给你了。需要什么，只管去做。”
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从听涛轩出来，天色已近中午。
沈知微没有片刻休息，她做的第一件事，就是将小翠叫到了自己新接管的、原属于刘氏的管事院落。
“小姐。”小翠跪在地上，眼中满是崇拜与激动。
“起来吧。”沈知微亲自将她扶起，“从今天起，你不再是我的贴身丫鬟。”
小翠脸色一白，以为自己做错了什么。
却听沈知微继续道：“我身边，缺一个能替我总揽各院、传达号令的管事大丫鬟。你可愿意？”
小翠先是一愣，随即巨大的狂喜涌上心头，她激动得语无伦次：“奴婢……奴婢愿意！奴婢愿为小姐效死！”
“好。”沈知微点了点头，“你做的第一件事，就是传我的话，让府中各处的管事、管事娘子，半个时辰后，到这里来开会。账册、库房钥匙、各处对牌，一样都不能少。”
“是！”小翠领了第一个任务，脚步轻快地去了。
半个时辰后，管事院的正堂里，站满了二三十个男女管事。这些人，大多都是刘氏提拔起来的，平日里狐假虎威、中饱私囊惯了。此刻听闻新主子召见，一个个心中忐忑，交头接耳，揣测着这位四小姐的来意。
沈知微没有立刻出现。
她就让这些人在堂中站着，足足等了一炷香的功夫，才在小翠的陪同下，缓步走了进来。
她依旧是一身素白，未施粉黛，但当她坐在那张象征着主母权力的太师椅上时，一股无形的威压，瞬间笼罩了整个正堂。
底下立刻鸦雀无声。
沈知微没有说一句废话，她拿起一本刘氏留下的账册，随意翻开一页，淡淡地开口：
“采买处的张管事，可在？”
一个身材肥胖的中年男人立刻出列，躬身道：“小人在。”
“很好。”沈知微的目光没有离开账册，“上月十七，府中采买笔墨纸砚，账上记，徽州‘李廷珪’墨二十锭，每锭三两银子；澄心堂纸一百刀，每刀一两银子。共计一百六十两。张管事，我说的可对？”
“回……回四小姐，账上确是如此。”张管事额头开始冒汗。
沈知微轻轻一笑，那笑容却让张管事遍体生寒。
“我父亲生前，最喜收藏文房四宝。他曾教我，真正的李廷珪墨，墨色沉静，质地坚硬，价值千金，有价无市。而澄心堂纸，薄如蝉翼，抚若无物，乃是南唐后主所创，早已失传。如今市面上最好的仿品，一锭墨不过五钱银子，一刀纸，顶天了八钱。”
她“啪”的一声合上账册，抬起眼，目光如利剑般刺向张管事：“你用八两银子都不到的成本，却报了足足一百六十两的账目。张管事，这中间一百五十多两的差价，是进了你的口袋，还是说……你当我这个新主子，是个可以随意糊弄的傻子？”
张管事“噗通”一声跪倒在地，浑身抖如筛糠：“小……小人该死！小人再也不敢了！求四小姐饶命啊！”
满堂管事，瞬间噤若寒蝉，看向沈知微的眼神，只剩下了深深的恐惧。
这位新主子，不仅手段狠，懂医术，竟然……连府中采买的门道都一清二楚！
沈知微看着跪在地上的张管事，声音依旧平静无波：“饶你？可以。明日天黑之前，将你这些年贪墨的银两，一分不少地给我吐出来。另外，去账房领三十杖，自己去刑凳上趴着。少一两银子，或者少挨一下，你就直接去后门找刚刚上路的刘妈妈作伴吧。”
“至于其他人，”她的目光缓缓扫过全场，“从今日起，所有账目，一律重审。凡有亏空，一体追缴。给你们三天时间，自己去账房说清楚，还能从轻发落。三天之后，若再被我查出来……”
她没有说下去，但那未尽之语中的杀意，却让在场所有人，都感到了一股刺骨的寒意。
“都听明白了？”
“明……明白了！”众人齐声应道，声音里充满了惶恐。
沈知微挥了挥手：“那就散了吧。记住，我这里，没有第二次机会。”
看着那些管事们一个个如蒙大赦、屁滚尿流地退了出去，沈知微的眼中，才闪过一丝疲惫。
整顿侯府，只是万里长征的第一步。
她拿起笔，在一张干净的宣纸上，写下了几个字：
药王洞天、汴京、李师师、岳飞……
她知道，想要在这乱世之中活下去，甚至活得更好，光靠一个侯府的力量，是远远不够的。
她需要钱，需要人，需要建立真正属于自己的、无人可以撼动的势力。
而这一切的起点，就在那座即将被战火吞噬的，繁华的都城——汴京。
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