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沭阳城这几日，像是被投入滚油的冷水，彻底炸开了锅。那话题的中心，绕来绕去，总离不开两个字——苏小九。
先是张家少爷考场作弊
被自家书童当堂举报的惊天丑闻，
已是街知巷闻，成了茶余饭后最劲爆的谈资。
张家平日里仗着财势没少欺压乡里，
如今出了这等事，暗地里拍手称快者不知凡几。
“听说了吗？
那张少爷被学政大人的亲兵
像拖死狗一样从号舍里拖出来的！”
“何止啊！那张福管家，
平日里多威风？
现在还在大牢里啃窝头呢！”
“该！让他张家横行霸道！
连科举都敢伸手，活该！”
各种添油加醋的版本在茶馆酒肆、
街头巷尾疯狂流传，越传越离谱。
然而，就在众人以为这已是今年沭阳县最炸裂的新闻时，
又一记更猛的重磅惊雷，
裹挟着府城官道的尘土，轰然砸下！
这一日，天刚蒙蒙亮，
几匹快马便旋风般冲入沭阳城门。
马背上的差役身背红旗，
高喊着“捷报！府试捷报！”
一路直奔县衙。
寻常百姓对此早已见怪不怪，
每年此时总有这么一出。
但很快，人们就察觉到了不对劲。
那捷报……似乎念得格外久？
而且围在县衙照壁前看榜的人，
那表情……怎地如此古怪？
先是死一般的寂静，
随即爆发出几乎要掀翻房顶的惊呼和议论！
消息像长了翅膀，以惊人的速度席卷全城：
“案首！府试案首！是苏小九！！”
“哪个苏小九？莫非是……”
“还能是哪个！就是那张家的书童！
举报张家少爷那个！！”
“老天爷！这怎么可能？！
一个书童……拿了案首？！”
“千真万确！
捷报上写得明明白白！
学政周大人亲点的案首！苏小九！”
轰——！
整个沭阳城彻底沸腾了！
与这全城沸腾形成鲜明讽刺的，
是几处特定的景象。
张家府邸内，此刻却是一片愁云惨雾，如同末日降临。
张承宗把自己关在书房里，
地上满是砸碎的瓷片和撕烂的书籍账本。
他呼哧呼哧地喘着粗气，
眼睛血红，额上青筋暴跳。
“案首……案首……
哈哈哈！我张家的书童，成了案首？！”
张承宗状若癫狂，
猛地又将一方上好的端砚狠狠砸在地上。
“奇耻大辱！奇耻大辱啊！！”
而内宅里，张诚蜷缩在锦被中，
用被子死死蒙着头，
任凭他母亲如何哭喊拉扯，
就是不肯出来见人。
外面隐约传来的议论声、嘲笑声，
像针一样扎进他的耳朵里。
而在西街靠近市集的地方，
苏有才的儿子苏惟强，
正和他堂弟、苏有德的儿子苏惟壮，
在一家早点摊子前，
唾沫横飞地吹嘘着。
苏惟强在镇上赌坊混事，一身流气，
他拍着胸脯，声音响亮，生怕旁人听不见：
“呸！苏小九那个丧门星？
举报主家，以下犯上，等着吧！
张家能饶了他？
学政大人能饶了他？
不死也得脱层皮！
我看他啊，能不能活着回沭阳都两说！”
苏惟壮在一旁用力点头附和，
他跟在父亲身边做些小买卖，
学了几分刻薄：
“就是！一个贱奴，
还真以为自己能上天？
读书？
认几个字就不知道自个儿姓什么了！
强哥说得对，他这回是捅破天了！
等着被收拾吧！”
周围一些摊贩和早起吃早点的人，
有的附和地笑着，有的则沉默不语，
但显然，在这捷报传来之前，
大多数人都认为苏惟强兄弟的话虽糙，
理却不偏
——一个奴籍书童，挑战主家，
还能有好果子吃？
苏惟强见有人附和，更加得意，
他故意提高音量，
宛如已经看到了苏惟瑾凄惨的下场：
“等那小子被押回来游街的时候，
哥几个都去看热闹啊！
让他当初清高，
不肯帮我们兄弟在张家谋差事，活该！”
就在他话音刚落的当口，
那报捷的快马恰巧疾驰而过，
差役嘹亮的“府试案首苏小九”的喊声，
如同一个无形的巴掌，
狠狠地扇在了苏惟强和苏惟壮的脸上。
兄弟二人脸上的嚣张和得意瞬间凝固，像是被冻住的癞蛤蟆。
苏惟强张着嘴，
后面嘲讽的话卡在喉咙里，
脸色由红转青，再由青转白，
眼珠子瞪得几乎要掉出来：
“不……不可能！
听错了！一定是听错了！”
苏惟壮更是浑身一抖，
手里刚咬了一口的肉包子“啪嗒”掉在地上，
他也顾不上了，结结巴巴地说：
“案……案首？
他……他不是被抓起来了吗？”
周围刚才还附和他们的人，
此刻眼神全都变了，
从之前的些许认同，
变成了毫不掩饰的惊讶、戏谑，
甚至有人直接笑了出来。
“哟，惟强，惟壮，
刚不是说人家要游街吗？
合着是游街夸官啊？”
“案首啊！我的天，
咱们西街军户苏家，
出了个府试案首！”
“哈哈哈，这下有意思了，
刚才谁在那儿一口一个‘贱奴’来着？”
刺耳的议论和嘲笑声钻入耳朵，
苏惟强和苏惟壮只觉得脸上火辣辣的，
俨然被当众剥光了衣服般。
苏惟强还想强撑：
“定……定是搞错了……”
但底气已然全无。
“错不了！县衙榜文都贴出来了！
白纸黑字，苏小九，案首！”
有人大声证实道。
兄弟俩再也无地自容，
苏惟强一把拉起还在发懵的苏惟壮，
在众人哄笑声中，
灰头土脸、几乎是落荒而逃，
连头都不敢回，
与先前那趾高气扬的样子判若两人。
与苏惟强兄弟的狼狈相比，
苏家老宅则是另一番光景。
七叔公苏正廉初闻捷报时，
惊得摔了粥碗，待确认后，
激动得老泪纵横，
“老夫要亲自去府城接人！”
他激动得在院里直转圈，
一会哭一会笑：
“苍天有眼！祖宗保佑！
我苏家门户有救了！有救了啊！”
转了两圈，他猛地停下，
脸色倏地一变，
闪过一丝老军户特有的警惕和狠厉：
“不对！
张家那起子黑心烂肺的东西，
吃了这么大亏，绝不会善罢甘休！
他们不敢明着对抗学政大人的裁决，
但暗地里……快！
快去叫上族里几个还能动弹的后生，
带上棍棒，跟老夫一起去！
万一张家敢在路上使绊子……”
老头子瞬间进入了“护崽”模式，
思维清晰，行动力爆表。
他的目光扫过院子，
恰好看到站在井边、
眼圈通红却满脸放光的苏婉。
七叔公心中一动，立刻扬声道：
“婉儿！还愣着干什么！
这些粗活放下！
赶紧去换身干净衣裳！”
他转头又对刚从屋里闻声出来的苏有德婆娘王氏厉声吩咐：
“老五家的！立刻去割肉买鱼！
晚上整治一桌好菜！
婉儿这孩子，这些日子受苦了，得好好补补！
从今往后，谁也不许再让她干重活！
听见没有？！”
王氏脸上闪过一丝不自然，
但迎着七叔公那不容置疑的目光，
以及周围族人瞬间变得热切和赞同的眼神，
她立刻挤满了笑容，连声应道：
“哎呦，七叔公您放心！
婉儿是我亲侄女，
我疼她还来不及呢！
以前……以前那也是为了磨炼她，
让她懂事不是？
我这就去，这就去！”
说着，她竟破天荒地走到苏婉身边，
试图接过她手中的洗衣盆，
语气是前所未有的和蔼。
周围的族人，
无论是先前冷眼旁观的，
还是暗中同情却不敢出声的，
此刻都围了上来，脸上堆满了笑容，
七嘴八舌地夸赞起来。
苏婉被这突如其来的热情包围着，
有些无措，但心中涌起一股暖流。
她知道，这一切的改变，
都源于哥哥那耀眼的功名。
很快，一辆破旧的驴车从西街疾驰而出，
七叔公苏正廉亲自带队，
前往府城迎接苏家的荣耀。
而此刻，风暴中心的那位少年，
正安静地待在府城学政衙门安排的驿馆中。
他望着沭阳城的方向，嘴角微扬。
“婉妹，”
他心中默念。
“哥哥没有失信。
这案首之功，便是接你离开泥淖的第一步。
从今日起，再无人敢轻你、辱你。
等着哥哥。”
他知道，沭阳的回响，绝不会小。
而他，已然做好了迎接一切的准备。
苏惟强、苏惟壮之流，
连同他们背后的父辈，
此刻的嫉妒、难堪与恐慌，
不过是他崛起之路上，
微不足道的注脚。
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