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时念没有否认。她要找的，是那个既能接触到账册、又容易被人忽略的角色。
送走言锵，浅醉也领着一众人进了屋，只是几人脸上都带着茫然的疑惑。
“今日叫大家来，是有件事想麻烦各位。”
时念开门见山，目光扫过众人。
“假账册的事，想必大家都已经知道了。”
她顿了顿，语气沉了几分：“能在院里悄无声息做这种事，定然是咱们身边的人。”
“我不怪他一时糊涂，但怡红院容不得吃里扒外的人。”
老刘一听这话，立刻攥着围裙角涨红了脸，急声辩解：
“念姐这是怀疑我？我老刘在院里扫地三年，别说碰账册了，连院里的一针一线都没私拿过！”
“我不是怀疑谁。”
时念起身，给每人递了杯温茶，语气放缓了些。
“只是想请大家帮个忙，从今日起，多留意身边人的动静，尤其是接触过账册和客人名册的人。”
她刻意顿了顿，补充道：“但不必声张，也不用刻意试探。”
“谁是真心待怡红院，日子久了自然能看清。”
话音刚落，乔章林忽然抬了头：“说起来，我前几日去库房找旧书，撞见后厨的小柱子在翻早年的账册。”
“当时我问他做什么，他说想看看以前的菜谱，学几道家常菜。”
这话一出，几人都顿了顿。
小柱子是一个月前从牙行买来的杂役。
平时只负责劈柴挑水，偶尔给账房送趟采买食材的单子，按说根本没机会接触到核心账册。
时念心里已然有了数，面上却依旧平静无波：
“知道了，大家该做什么就做什么，去吧。”
众人散去后，浅醉凑到她身边，压低声音问：“要不要我悄悄盯着小柱子？”
“不用。”
时念望着窗外渐沉的暮色，眼底藏着几分冷意。
“他若是真的内鬼，定然还会再动手脚。”
“咱们等一个时机，一个能让他自己暴露的时机。”
傍晚时分，何源缴完月银从外面回来，脸色难看地进了屋：
“宁翰之在户部等着我，接过银子的时候，故意扯着嗓子说还是青楼的银子好赚。”
“这是意料之中的事。”
时念递过去一块刚做好的杏仁酥，语气淡淡的。
“他也就这点能耐，只能耍耍嘴皮子逞威风。”
暮色像浸了浓墨的绒布，慢悠悠地盖过盛京城的屋顶，将整片天地染成深灰。
怡红院的后台里，两盏琉璃灯悬在梁上，烛火跳着暖光，映在每个人脸上，添了几分寻常的烟火气。
沉碧正对着铜镜卸钗环，一支嵌着珍珠的金步摇忽然从指间滑落。
“当啷”一声砸在青砖地上，清脆的响声打破了后台的安静。
她弯腰去捡，故意提高了声音，带着几分娇俏：
“哎呀，明儿可得早起些，已经约了人在西街的茶馆见面呢。”
旁边整理戏服的流芝闻言，随口问道：“约了谁呀？瞧你这模样，难不成是……”
流芝“嘿嘿”笑出声，脸上的调侃之意明显。
沉碧对着镜子眨了眨眼，语气里带着刻意拿捏的娇羞，声音不大不小，刚好能让后台所有人听见。
“还能是谁？就是之前常来听戏的柳公子呗。”
“他说从江南带了些新茶，非要亲手交给我。”
这话像颗小石子投进平静的水潭，后台瞬间静了片刻，姑娘们你看我、我看你，眼神里满是暧昧的笑意。
连正在角落扫地的老刘都停下了手里的扫帚，竖着耳朵听。
唯有劈柴的小柱子，握着斧头的手猛地一紧，斧刃偏了半寸，擦着木柴边缘劈在地上。
他耳根瞬间红透了，头埋得更低，像是怕人瞧见他的神色，手指攥着斧柄，指节都泛了白。
沉碧眼角的余光瞥见这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
她又补了一句，声音更亮了些：“说好了只喝茶，他还提了一嘴，说之后要邀我去画舫游湖呢。”
“啧啧，画舫游湖，这柳公子可真懂浪漫。”
流芝凑过去打趣，故意说得大声：
“沉碧姐这是要好事将近了？”
“不过是普通朋友，别瞎说。”
沉碧嗔怪地推了她一把，话里却带着几分刻意的松动。
“他还说，有位故人托他带了些东西，非得当面交给我才放心。”
“哐当——”
小柱子手里的柴刀再次掉在地上，发出一声闷响。
他慌忙弯腰去捡，指尖却抖得厉害，连柴刀的柄都握不稳，好几次才把刀攥在手里，脸色也白了几分。
廊柱的阴影里，时念静静地站着，将这一切尽收眼底。
她侧头对身侧的浅醉压着声线，语气笃定：“按计划行事。”
浅醉点了点头，转身往账房的方向走。
路过小柱子身边时，故意脚下一绊，撞了他胳膊一下，皱着眉道：
“走路看着点，毛手毛脚的，要是撞翻了东西，可如何是好？”
小柱子吓得一个激灵，连连往后退了两步，低着头道：
“浅醉姐姐对不住，对不住，是我没看路。”
待浅醉走远，小柱子飞快地扫了一眼四周，见没人注意自己，便攥着柴刀，脚步匆匆地往后院的柴房溜去。
柴房里堆着半垛干草，墙角有个不起眼的狗洞，洞口被几块松动的青砖挡着，不仔细看根本发现不了。
小柱子蹲下身，警惕地听了听外面的动静，确认没人后，才从干草堆里摸出个油纸包。
里面裹着半截炭笔和几张糙纸。
他咬着炭笔的一端，在纸上飞快地写：
【沉碧明日午时约见柳姓男子，地点西街茶馆，后似要同游画舫。】
写完后，他盯着同游画舫四个字看了片刻，像是觉得不妥，又用炭笔狠狠划掉，改成了【似有私情】。
做完一切他这才小心地将纸卷成细得能穿过砖缝的小卷，蹲在狗洞前扒开外侧松动的砖，把纸卷塞了进去，又把砖按回原位。
反复摸了两遍，确认看不出痕迹，才拍了拍手上的灰。
他深吸一口气，直起身时，脸上已经恢复了平时的木讷。
可转身的瞬间，他却撞进了一双清亮的眼睛里。
“小柱子？”
时念抱着胳膊站在门口。
月光从她身后的窗棂照进来，在地上投下一道长长的影子，将小柱子整个人都罩在阴影里。
小柱子吓得腿一软，差点跪在地上，声音都发颤：
“念、念姐，我、我肚子疼，去了趟茅房。”
“哦？”
时念挑了挑眉，目光落在他袖口沾着的干草屑上，“茅房里会有干草？”
小柱子的脸色瞬间变得惨白，嘴唇动了动，结结巴巴地说不出一句完整的话，攥着柴刀的手又开始发抖。
时念却没再追问，只是淡淡地吩咐：
“明日吴婶要做桂花糕，你去库房多领些糖霜回来，别误了时辰。”
“是、是是！”
小柱子如蒙大赦，低着头，几乎是逃一般地跑出了柴房。
看着他慌乱的背影，时念嘴角的笑意渐渐淡了下去。
她想起一个月前在牙行见到小柱子的模样。
他是牙行里最瘦小的孩子，面黄肌瘦，身上还带着伤。
她见他可怜，才把他带回院里，想着让他能有口饱饭吃。
可没想到……
“念姐，真要按计划来吗？”
浅醉不知何时站在了她身后，声音里带着几分不忍。
“他年纪还小，或许是被人胁迫的。”
“慈不掌兵，也掌不了院。”
时念望着柴房的方向，眼神冷了几分。
“今日我放过他，明日就会有更多人拿着怡红院的信任当刀子，到时候，遭殃的就是院里所有人。”
夜渐渐深了，盛京城的更鼓声敲过三响，四下里只剩下零星的犬吠。
宁府的书房里，宁翰之正对着一盏孤灯发呆，案上摆着那截从狗洞取回的纸条。
随从赵三站在一旁，忍不住劝道：
“公子，这事恐怕不对劲。”
“那怡红院的时念精得像只狐狸，哪会让这种私密事轻易露出来？说不定是个圈套。”
“圈套？”
宁翰之冷笑一声，将纸条狠狠拍在案上，声音里满是不甘。
“就算是圈套，本公子也得去瞧瞧！只要能抓到那些贱人跟男子偷情的证据，看她怡红院还怎么在盛京立足！”
他指尖捏着纸条，指节泛白。
这几日叔父看他的眼神满是失望，朝堂上言锵更是当着众人的面骂他借职谋私，连青楼银钱都要染指。
那些小吏的窃笑至今还在耳边转。
这是他最后的机会了。
只要能把怡红院钉死在伤风败俗的耻辱柱上，叔父定会对他另眼相看，那些嘲笑他的人也得乖乖闭嘴。
宁翰之盯着纸条，眼底闪过一丝狠厉。
他抬手将灯芯挑亮了些，仿佛已经看到了时念和怡红院覆灭的模样。
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