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时念抬眸，目光稳稳迎上许兰溪与祁仁晖的视线。“我们定然尽心筹备，既不让殿下和驸马失望，也不会让赴宴的宾客落空。”
许兰溪闻言，眼底的笑意漫到了眉梢。
她端起桌上的青瓷茶盏，指尖捏着盏沿，温热的水汽轻轻漫过指腹，对着时念虚举了举：
“那本宫就先谢过时老板了。”
“宴期定在昭宁回来后，约莫腊月二十九，到时候本宫会让人把宾客名单送过来，省得你们临时手忙脚乱。”
“多谢殿下体谅。”
时念也端起自己的茶盏，轻轻碰了碰她的杯沿。
清脆的碰撞声混着戏台上飘来的婉转唱腔，裹着暖炉的炭火香，在雅间里漾开，竟格外悦耳。
祁仁晖看着两人互动，开口补充：
“若是筹备时缺人手，或是需要特殊物料，尽管派人去公主府说一声。”
“我们虽不常留在盛京，但这点小忙还是能帮上的。”
“驸马放心，物料的事我们能应付。”
时念笑着应下。
雅间里的气氛渐渐热络起来。
晚晴偶尔插两句话。
说起《牛郎织女》里“鹊桥相会”的唱段用了永州小调，连衬词都带着当地的软糯。
许兰溪听得认真，倒像寻常人家凑在一起商量趣事的模样。
时念坐在一旁，看着许兰溪夫妇温和的模样，想着腊月二十九那场注定热闹的宴。
窗外的雪还在下，落在窗纸上簌簌轻响，却没那么冷了。
腊月二十八的怡红院，早已被一片喜庆的暖意裹住。
檐角垂着的红绸灯笼串，从主楼一直绕到游廊尽头，风一吹就哗啦啦地晃。
暖红的光映得青石板路上的残雪都泛着胭脂似的色泽。
伙计们踩着木梯贴春联。
“生意兴隆通四海”的墨字刚干，就被灶房飘来的糕点甜香裹住，那甜味钻鼻腔里，让人心里都发暖。
时念正站在戏台旁，跟浅醉核对明日宴会的戏目清单。
“念姐，琴师说新增的笛伴奏已经练熟了，就是编舞还得再排两遍走位。”
“主要是……”
“不急，让姑娘们慢慢排，仔细些总没错。”
时念接过清单，指尖轻轻扫过“宾客名单”那页，上面密密麻麻记着名字。
几乎都是盛京城有头有脸的官员，连永安侯府一家子都在列。
祁驸马这是特意帮怡红院拓宽人脉。
时念心里清楚，这份人情比任何谢礼都实在。
她抬头往灶房方向望了望，问：“吴婶那边的点心备得怎么样了？”
“刚让小丫头送了两笼去诗词区当试吃，”
浅醉也跟着转头，眼底带着点笑意：
“吴婶说还得蒸些山药糕，怕有些年长的客人牙口不好，特意说要把山药磨得细些，再掺点蜂蜜，软和又不腻。”
两人正说着，就见阿福的声音从院门口传过来，混着风里的雪粒，格外响亮：
“念姐！我把人带来了！”
时念和浅醉同时转头，只见阿福扛着个鼓鼓囊囊的布包，快步往这边走，身后跟着个佝偻的身影。
那人穿着件洗得发白的粗布麻衣，雪粒落在衣料上，融化成细小的水珠，顺着补丁的针脚往下淌；
一头银发乱糟糟地用根麻绳绾着，几缕碎发垂在额前，遮住了大半张脸。
最扎眼的是他的手。
指节肿大得像老树根，布满了深褐色的老茧。
掌心甚至能看见几道未愈合的细小裂口，指缝里还嵌着洗不掉的泥垢。
“这是……”
浅醉下意识地压低声音，眼里满是疑惑。
时念还没来得及回答，就见回廊那头传来一阵急促的脚步声。
邱阳和王青山手里还攥着擦乐器的粗布。
看到那佝偻的身影时，两人眼睛瞬间亮了，几乎是丢下布就往这边跑，动作快得不像两个上了年纪的老人。
“淞南！真的是你！”
邱阳一把抓住那人的胳膊，声音都在发颤，攥着对方胳膊的手因为用力而泛白。
“我们找了你这么多年，还以为……还以为你早就离开盛京，甚至……”
后面的话没说出口，却满是后怕。
王青山也凑过来，目光扫过蒲淞南的补丁衣裳、满是老茧的手，眼圈顿时红了：
“你这些年到底在干什么？怎么成了这模样？”
被叫做“淞南”的人终于慢慢抬起头，露出张饱经风霜的脸。
额头的皱纹深得能夹进碎纸，眼角的纹路像被刀刻过似的。
唯有那双眼睛，还隐约透着几分当年武生的英气。
只是此刻满是局促，像个误入热闹集市的陌生人，连手脚都不知道往哪儿放。
他刚要开口，目光却不经意间扫过戏台角落，身体瞬间僵住了。
戏台边的藤椅上，林海生正坐着整理戏服。
因为看不见，指尖只能一点点顺着纹路摸索。
盲眼虽没焦点，却似乎察觉到有人注视。
他微微侧过头，朝着蒲淞南的方向，嘴角轻轻动了动，像是想扯出个笑，却没发出任何声音。
蒲淞南的喉结剧烈滚动了一下，原本亮了些的眼睛猛地沉下去，像被雪压灭的炭火。
他记得当年林海生离开大满园时，那双眼睛亮得像盛着星光。
只要一上台，一睁眼一开口就能压过台下所有的叫好声；
可现在，那双眼失去了所有光彩。
“淞南？淞南你怎么了？”
王青山见他盯着林海生发愣，轻轻碰了碰他的胳膊。
“海生他……这些年也不容易，眼睛坏了，嗓子也……”
蒲淞南这才回过神，慌忙低下头。
粗糙的布料被他攥得发皱，裂口处甚至要磨破了。
阿福这时快步走到时念身边，压低声音解释：
“念姐，这位就是蒲淞南蒲先生，我在沧州的一家杂货铺找到他的。”
“他这些年一直在那儿帮人搬货、扛麻袋，掌柜的给的工钱少，还总克扣，日子过得紧巴得很，连件像样的衣裳都没有。”
时念微微颔首，目光落在蒲淞南紧绷的肩膀上。
他显然还没适应怡红院的热闹氛围，指尖绞着系带的动作越来越快，连呼吸都有些急促。
她轻轻迈步走过去，温和地打断了邱阳和王青山的叙旧，声音放得又轻又稳：
“蒲先生，您好，我是时念。”
蒲淞南听到声音，猛地抬起头，目光撞进时念的眼睛里。
那是双沉静平和的眼，没有半分轻视或嫌弃，只有温和的注视。
可他还是像被烫到似的，飞快挪开视线，喉结又动了动，却没说出一个字。
他这后辈子见惯了旁人的白眼。
在沧州搬货时，掌柜的嫌他动作慢，抄起鸡毛掸子就打；
主顾嫌他身上脏，连递水都要用脚踢；
甚至路边的孩童都敢往他身上扔石头。
此刻面对时念这样气度不凡的“东家”，只觉得手足无措。
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