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院外，十四已安排好乔装的伙计。穿粗布短打的汉子们挎着货郎担，看似在西街茶棚附近吆喝卖货。
然而脚步却有意无意地围着于国公府打转，眼睛始终警惕地盯着府门动静。
连送水的伙计路过，都能精准捕捉到对方的神色变化。
阿福领着念一、大力在后院巡逻。
“念姐，郡主说想跟刘嬷嬷聊聊天，怕她一个人待着闷得慌，也想多问问当年的细节。”
她走到书房门口，见里面气氛凝重，声音不自觉放轻，生怕打扰了议事。
时念点头，目光柔和了些：
“让她们聊吧，正好刘嬷嬷也能帮郡主回忆更多细节，说不定还能想起些对宗亲宴有用的线索。”
晚晴应着，转身往西厢房走。
时念站在回廊下，望着檐角的灯笼渐渐亮起来。
暖黄的光透过绢面，落在青石板上未化的残雪上，映出细碎的光斑，倒添了几分宁静。
次日深夜，学源街的青石板路积着薄霜，踩上去咯吱作响。
连檐角的灯笼都被寒风刮得微微晃动，暖黄的光在地上投下忽明忽暗的影。
怡红院大多人已歇下，只有书房还亮着灯。
时念刚把宗亲宴的证据清单理完，指尖沾着的墨渍还没擦干净，就听见院墙外传来一阵极轻的叩击声。
三短两长，是之前跟苏湄约定的暗号！
时念抓起桌上的匕首别，快步往侧门走。
刚推开一条缝，就见苏湄贴着墙根站着。
她的左袖已被鲜血浸透，左臂无力地垂着，显然受了重伤。
可她手里仍紧紧攥着个油布包，脸色苍白得像纸，一看就是一路奔逃过来的。
“快进来！”
时念一把将她拉进院，反手死死关紧侧门。
指尖触到她手臂的伤口，温温热热的血瞬间沾了满手。
“怎么伤成这样？是不是于国公府的人追来了？”
苏湄靠在门上大口喘气，把油布包往时念手里塞，声音沙哑得像被砂纸磨过：
“是……是于国公府的暗卫，从宫门一直追到这儿。”
“还好我绕了三圈小巷，甩脱了大半，还剩两个跟到巷口。”
她顿了顿，目光落在油布包上，语气急切：
“这里面是……是当年于国公府破坏苏家海运船队的直接证据，是我从皇后的暗格里偷出来的！”
时念连忙拆开油布包，里面是张泛黄的洒金宣纸。
虽因年代久远有些褪色，却能清晰看见上面的字迹。
这正是苏湄之前提及“苏家船队因人为破坏翻船”的铁证！
“你怎么拿到的？皇后的暗格岂是轻易能碰的？”
时念盯着手谕，心里满是震撼。
这东西如此重要，皇后定然藏得极深，苏湄能偷出来，想必冒了天大的风险。
“是静妃娘娘帮我引开了皇后的人。”
苏湄扶着墙，慢慢站直身子：
“她知道这东西能扳倒于国公府，特意帮我打掩护。”
“她还让我送完东西就离京，去江南避风头，可我……”
她抬起头，眼里满是执拗：
“我想亲眼看着皇后和于国公伏法，给苏家所有人一个交代，不能让他们白白死在权力斗争里！”
话音刚落，院外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着金属碰撞的脆响，显然是有人追来了。
十四的声音紧接着响起，带着几分急促：
“念姐，有动静！是于国公府的暗卫，已经到侧门外了！”
时念心里一紧，连忙扶着苏湄往回廊下躲：
“阿福！带人去侧门，守住门口，别让他们进来！”
阿福刚从后院巡逻回来，听见喊声立刻招呼伙计：
“念一、大力，跟我来！守住侧门，敢闯就给我打！”
侧门外，两个穿玄色短打的暗卫已撞开了门栓，刀光在灯笼下泛着冷光，直扑院里而来。
十四手持短剑迎上去，枪尖直刺暗卫心口，动作快得像风：
“敢闯怡红院，活腻了！”
阿福也跟着冲上去，大棍子挥得虎虎生风，朝着左边暗卫的膝盖扫去。
那暗卫没料到一个普通伙计竟有这般身手，躲闪不及被扫中膝盖。
踉跄着后退两步，手里的刀“哐当”掉在地上。
“别留活口！”
右边的暗卫低喝一声，刀势陡然变狠，直逼十四的咽喉。
十四侧身避开，短刀反手一挑，精准挑飞了对方的刀，随即一脚踹在他胸口。
暗卫重重摔在青石板上，口吐鲜血，挣扎着却爬不起来。
左边的暗卫见同伴吃亏，突然从怀里摸出个黑色瓷瓶，拔开瓶塞就要往嘴里送。
竟是藏了毒药，想自尽灭口！
阿福眼疾手快，一棍砸在他手腕上，瓷瓶“哐当”掉在地上，黑色的毒液溅在石板上，瞬间腐蚀出几个小坑。
“想自尽？没那么容易！”
阿福扑上去，死死按住暗卫的胳膊。
念一和大力立刻上前，用粗绳将两人捆得结结实实，连手指都动弹不得。
可就在这时，被踹倒的暗卫突然发力，挣脱了念一的束缚，猛地撞向旁边的石柱。
“咚”的一声闷响，当场气绝。
另一个暗卫见状，也猛地发力，一口咬断了自己的舌头，鲜血顺着嘴角流下来，没一会儿也没了气息。
阿福愣在原地，手里还攥着半截绳子，看着地上的两具尸体，忍不住骂了句：
“真狠！为了不泄密，连命都不要了！”
时念扶着苏湄走过来，见暗卫都死了，眉头皱了皱。
没了活口，就少了指证于国公府的直接人证。
“把尸体处理掉，找个偏僻的地方埋了，别留下痕迹。”
十四点头，立刻招呼伙计抬尸体，动作麻利得像处理寻常杂物。
吴婶被外面的动静吵醒，披着棉袄从灶房出来。
见苏湄手臂流血，连忙快步走过来，拉着她往灶房走：
“哎哟，这伤得这么重，得赶紧处理！”
“我房里有上好的金疮药，再晚伤口该化脓了，留了疤可就不好看了！”
苏湄被她拉着，看着吴婶满脸着急的模样，眼眶忽然有些发热。
入宫这么多年，她早就忘了什么是人情冷暖。
皇后从来都只会问她事情办妥了没，从不过问她的安危。
而这里，有人会关心她的伤口，会担心她留疤，让她觉得自己像个真正的人。
时念跟着走进灶房，见吴婶正用温水轻轻帮苏湄清洗伤口。
吴婶小心翼翼地往伤口上撒药粉，眼里满是疼惜。
苏湄攥着衣角，看着吴婶布满老茧却格外温柔的手，忽然轻声道：
“谢谢……我很久没被人这么照顾过了。”
她想起小时候，母亲也是这样，在她摔倒时轻轻帮她擦药。
只是那些温暖，早已被深宫的冰冷和家族的变故，埋在了记忆深处。
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