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“多谢五皇子与静妃娘娘的好意。”时念将素笺轻轻放回描金食盒，指尖叩了叩盒沿，将食盒稳稳推回凝月面前。
她语气里还裹着怡红院惯有的温吞，眼底却亮得清明：
“只是我这人闲散惯了，连见官都要提前捋三遍规矩，实在不懂朝堂里的弯弯绕，怕是帮不上五皇子。”
她顿了顿，目光扫过案上摊开的《蓝星故事集》样刊：
“至于苏家旧案，宗亲宴上证据自会公之于众，皇上英明，总不会亏了公道，不必劳烦五皇子特意费心。”
凝月脸上的笑意瞬间僵住，捏着帕子的指尖不自觉蜷起，显然没料到会被如此干脆地拒绝。
她往前凑了半步，声音压低，带着几分诱哄：
“时老板不再斟酌斟酌？”
“殿下说了，您只要点头，泉州海运的旧档、于国公府贪墨的关键线索，他随时能让人送到怡红院来。”
“不必斟酌了。”
时念缓缓起身，转身望向窗外的诗签墙。
晨光恰好漫过最顶端那枚木签，恍惚间竟与寒门学子攥着书卷、眼里闪着光的模样重叠。
“怡红院的根，扎在街头巷尾的豆浆摊里，在寒门学子的笔墨纸砚间，从不在宫墙的金砖上。”
她抬手拢了拢袖口，目光落回凝月身上：
“姑姑请回吧，盒里的点心我留下，全当谢过娘娘的心意，这手信还请带回，替我再谢一次五皇子的抬爱。”
凝月望着时念眼底的坚定，知道再劝也是徒劳。
只能讪讪收起食盒，语气里添了几分惋惜：
“既有时老板这话，奴婢便不多叨扰了。”
“只是娘娘特意交代，怡红院若遇着难办的事，随时派人去宫里传个信，殿下和娘娘定会伸手相助。”
未时的梆子刚敲过两下，张珂源攥着封信进了书房。
“念姐！青州出事了！”
“青州知府给杜元介送了威胁信！说要是再敢推广《蓝星故事集》，就、就烧了咱们的怡红书坊！”
时念接过信，信纸被张珂源攥得发皱，上面的字迹潦草却透着狠劲。
“杜元介那边怎么样？有没有受伤？”时念追问，手指不自觉攥紧信纸。
“杜先生回信说没事！”
张珂源连忙摆手，语气里又急又带着点激动：
“他说收到信的当天，就让书坊的伙计去书院传话，联合了永州籍的学子，全堵在书坊外静坐。”
“现在青州百姓都围过去了，连知府派来的差役都不敢往前凑！”
时念这才松了口气，展开杜元介的回信。
里面字里行间都透着他的沉稳：
【念姐安，青州学子闻讯，发带……】
时念看着信，嘴角不自觉勾起笑意。
离开自己后，杜元介如今展露出来的才是他的本性。
从前在她身边一直束手束脚，离开后反正能大展拳脚。
靠着民心施压，这恰是怡红院“以民众为矛”策略的最好实践。
与此同时，青州怡红书坊外早已围得水泄不通。
杜元介站在书坊门口的青石板阶上，手里高举着那封威胁信，声音洪亮得能传遍整条街：
“官府说我们推广《蓝星故事集》是非议朝政，可这书写的是民惟邦本，教的是天生我材必有用，哪一句碍着他们了？”
“他们怕的不是书，是百姓懂了道理，不再任他们盘剥！”
台下的学子们立刻跟着喊，声音整齐得震得屋檐下的灯笼都晃：
“民为根本！非世家私产！”
百姓们纷纷附和，有个扛着锄头的老农挤到差役面前，声音粗哑却有力：
“你们别帮着世家欺负人！再这样，我们就凑钱雇车马，去盛京告御状！”
差役们面面相觑，没人敢动。
他们都是青州本地人，家里的妻儿还在城里过日子。
真把这群学子和百姓惹急了，自己的饭碗怕是都保不住。
青州知府衙内，周博恩看着差役传回的消息，气得抬手摔了茶盏，青瓷碎片溅了一地：
“这是要把我往火坑里推！”
他本就不想掺和这些纷争，可他们竟然拿他儿子在国子监的前程要挟。
如今百姓闹事，他若是强压，怕是乌纱帽都保不住；
可若是不管，那边又没法交代。
“大人，要不……咱们暗中派些人手去书坊外盯着？”
师爷躬着身：
“别让于国公府的人真烧了书坊，也别让百姓闹大，两边都不得罪，先把这阵仗压下去再说。”
周博恩叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴，只能点头：
“就按你说的办，叮嘱下去，别让人知道是咱们派的人，免得落人口实。”
盛京，怡红院。
檐角的诗签被晚风拂得轻晃，诗签上的墨字在灯笼光里泛着暖亮。
另一边，翰林院藏档库。
陈年纸页混着灰尘的味道漫成淡淡的灰雾。
乔章林踩着青石板路往里走，官服的下摆沾了点露水，他却特意伸手拢了拢，生怕蹭坏了衣料。
他抬手摸了摸领口的绣纹，嘴角不自觉弯了弯。
藏档库的门轴生了锈，推开时发出“吱呀”的闷响，惊飞了梁上栖息的麻雀。
他今日要整理的是二十五年前的档案。
掌院特意找他交代，说“仔细些翻查”。
乔章林从怀里掏出两盏油灯，小心地放在案上点亮。
昏黄的灯光漫过堆叠的党对，他深吸一口气，开始逐卷翻查。
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