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通往省城的官道，远比想象的更加漫长。在齐安坐上牛车，吸引了村里和赵员外所有目光的同时，真正的齐文昊，早已借着夜色，踏上了一条只有他自己知道的捷径。那条路，是他勘察水文时无意中发现的，崎岖难行，却能省下大半的路程。
一天一夜后，当李书吏带着那群书生还在官道上慢悠悠的晃荡时，一座雄伟的城池，已经出现在了齐文昊的眼前。
省城。
即便早有心理准备，当齐文昊真正站在这座巨城的城门之下时，心中依旧难免震撼。望江县的城墙与之相比，简直如同乡下土财主家的院墙。宽阔的护城河上，十几丈长的吊桥缓缓放下，足以容纳四五辆马车并行的城门洞，像一只巨兽的嘴巴，吞吐着川流不息的人潮。
他压低了头上的斗笠，将自己那张在望江县小有名气的脸藏在阴影里，随着人流，走进了这座繁华的都城。
街道宽阔得不像话，全部由青石板铺就，两侧商铺林立，酒楼、茶馆、当铺、绸缎庄，鳞次栉比，叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，形成一股喧嚣的热浪，扑面而来。这与望江县那份安逸闲适，完全是两个世界。
齐文昊的目光，很快就被城门边的一幕吸引了。
几个衣衫褴褛，瘦得只剩下皮包骨的乞丐，正有气无力地瘫在墙角，其中一个孩子饿得昏了过去，他的母亲抱着他，眼神空洞，连哭的力气都没有。周围的行人路过，都像躲避瘟疫一样，捏着鼻子绕开。
而就在他们不远处，一列由十几辆马车组成的车队，正大张旗鼓地停在路边。车上挂着“布政使司”的灯笼，几个管家模样的男人，正指挥着下人，将一箱箱新鲜的鱼肉、一坛坛的美酒，从城外最大的酒楼里搬运出来。
“手脚都麻利点！耽误了老爷的寿宴，扒了你们的皮！”一个管事大声呵斥着，他的目光扫过墙角的乞丐，脸上露出毫不掩饰的厌恶，“去去去！一群臭要饭的，别在这碍眼，熏坏了给老爷贺寿的贵客，你们担待得起吗！”
几个家丁立刻如狼似虎地冲过去，对着那些连站都站不稳的乞丐，就是一顿拳打脚踢。
齐文昊站在人群中，静静地看着这一幕。
他看到了那华丽马车上飘出的浓郁酒香，也闻到了墙角下那股若有若无的腐烂气息。他看到了管事那张肥得流油的脸，也看到了那个母亲眼中彻底熄灭的光。
博士论文里那些冰冷的文字和数据，此刻，化作了最真实、最残酷的画面，狠狠刺进了他的心里。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
这不就是他研究过无数遍的，王朝末年的景象吗？
他藏在袖子里的手，不知不觉间，已经攥成了拳头。这一刻，他无比清晰的意识到，考取功名，对他而言，早已不仅仅是为了改变自己和家人的命运。
更是为了，获得能改变这一切的力量。
他收回目光，不再看那边的闹剧，转身没入了更深的人流之中。他没有去官府为考生准备的学子驿站，那种地方人多眼杂，正是李书吏之流最容易下手的地方。
他按照自己早已规划好的路线，穿过几条繁华的大街，拐进了一条相对偏僻的巷子。在贡院高高的后墙边，他找到了那家毫不起眼的小客栈。
“近考居”。
客栈的门脸很小，只有一个昏昏欲睡的老掌柜和一个半大的伙计，住客也大多是些来省城讨生活的小商贩，鱼龙混杂，反而最不容易引人注意。
“掌柜，一间上房，要最安静的。”齐文昊将几块碎银子放在柜台上，声音不大。
老掌柜抬起眼皮打量了他一下，见他虽然衣着普通，但身形挺拔，气质沉稳，不似一般的江湖客，便点了点头，让伙计带他上了二楼。
房间确实不大，但收拾得干净，推开窗，正好能看到贡院那标志性的飞檐一角。他将包袱放下，稍作整理，便准备出门，将贡院周围的地形再熟悉一遍。
可他刚走到客栈门口，一阵蛮横的叫骂声，便从不远处传来。
“不长眼的老东西！你这破车撞了本少爷，还敢把这馊水溅到我新买的靴子上？！”
齐文昊循声望去，只见客栈不远处，一个卖馄饨的老汉，正惶恐地跪在地上。他的馄饨摊子已经被掀翻在地，热汤和馄饨撒了一地，白气蒸腾。
在老汉面前，一个身穿锦衣，头戴玉冠的年轻公子，正一脸嚣张地用脚踩着老汉的头，他身后还跟着四五个孔武有力的家丁。
那公子的脚上，穿着一双用金线绣着云纹的鹿皮靴，靴面上，确实溅了几个油点。
“少……少爷饶命，老汉不是故意的，老汉给您擦干净……”老汉的声音抖得不成样子，挣扎着想去给对方擦鞋。
“滚开！”那恶少一脚将老汉踹翻在地，满脸的嫌恶，“我这双靴子，是‘锦绣坊’的老师傅亲手做的，价值五十两！你这身贱骨头，赔得起吗？！”
周围的行人围了一圈，却没一个敢上前的，都是敢怒不敢言。
“赔不出钱，今天就打断你的腿！”恶少说着，便对身后的家丁使了个眼色。
两个家丁狞笑着上前，一人一边，就要去抓老汉的胳膊。
齐文昊的目光，彻底冷了下来。他正要迈步上前。
就在这时，一个清朗中带着几分戏谑的声音，却从人群的另一侧响了起来。
“这位公子，光天化日之下，如此欺负一个老人家，怕是不太好吧？”
众人闻声望去，只见一个同样穿着青衫，手持折扇的年轻人，不知何时已经站在了那里。那年轻人约莫二十岁上下，面如冠玉，嘴角带着一丝若有若无的笑意，眼神却很亮。
恶少被人打断，很是不爽，他转过头，上下打量了来人一眼，见对方虽然衣着不凡，却孤身一人，便冷哼一声：“你算什么东西？也敢管本少爷的闲事？”
那年轻人却不生气，他摇了摇手中的折扇，施施然地走到近前，低头看了一眼那双名贵的靴子，然后抬起头，饶有兴致地问道：
“我只是好奇，敢问这位公子，你这靴子，是金子做的吗？”
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