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豫州牧府内，那象征着喜庆与联盟的大红绸缎、双喜字尚且来不及完全撤下，有些仍孤零零地悬挂在廊柱檐角，在日渐萧瑟的秋风中无力地飘荡。然而，另一种截然不同的、名为“战争”的阴云，已如同烧熔的铅块，沉重无比地从南方天际压下，其重量几乎让人窒息。袁术在寿春悍然称帝的消息，已不再是秘密，它如同一点落入滚油的火星，又似一阵突如其来的瘟疫，以惊人的速度席卷了整个中原大地，瞬间点燃了各方势力的舆论场。
唾骂、声讨、檄文……如同雪片般从四面八方飞来。无论真心实意痛恨其悖逆，还是仅仅为了占据道德高地、表明自身立场，至少在场面上，从冀州袁绍、兖州曹操，到荆州刘表、甚至偏远些的益州刘璋，都纷纷旗帜鲜明地斥责袁术“僭越称尊，祸乱纲常”，“实乃国贼，人人得而诛之”。然而，在这片喧嚣的声讨浪潮中，真正感受到那冰冷刀锋已然抵近咽喉、面临切肤之痛与存亡危机的，首当其冲，便是与袁术经营多年的根基之地——南阳郡紧密接壤的豫州。
州牧府那间核心议事厅内，此刻门窗紧闭，气氛凝重得仿佛能拧出水来。取代了昨日婚宴残留的淡淡酒香和脂粉气的，是浓烈的墨汁、皮革、盔甲以及一丝若有若无的、从信使身上带来的尘土与汗水混合的味道。
墙壁上悬挂的巨幅豫州及周边舆图前，巨大的沙盘已被重新整理过，上面清晰地标注着山川河流、城池关隘。此刻，代表袁术军的、刺眼的红色小旗，已然密密麻麻、如同嗜血的蝗群般，插满了沙盘上汝水以南的广袤区域，并且，正以一种缓慢却坚定不移、带着毁灭气息的态势，向着象征豫州腹心的颍川郡方向，步步紧逼！
细作与斥候的情报，如同永不间断的溪流，昼夜不停地汇入颍川。
信息被不断核实、拼凑，勾勒出敌军清晰的轮廓：袁术以其麾下资历最老、经验最为丰富的大将张勋为“仲家”大将军，总揽征伐事宜；以桥蕤、李丰、梁纲、乐就等一干心腹将领为辅助，尽起淮南积蓄多年的粮草，征发南阳、汝南等地精壮，纠合了号称十万，浩浩荡荡，自南阳重镇鲁阳誓师出发，前锋已然跨过汝水，兵锋灼灼，直指豫州的心脏——颍川！
一道道措辞狂妄、充满了“代天伐罪”虚伪正义感的檄文，被刻意散布，飞传各地，将刘湛描绘成“窃据州郡、结连阉竖、荼毒生灵”的“汉室逆臣，颍川恶霸”，誓要“犁庭扫穴，踏平豫州，生擒刘湛，明正典刑，以慰万民”！与此同时，袁术的外交使节也如同夜枭般四出活动，试图联络荆州刘表、甚至远在河北、已然日薄西山的公孙瓒残余势力，企图在战略上形成对豫州的夹击之势，或至少起到牵制作用。其势汹汹，确有一举荡平豫州，以血前耻，并借此“赫赫武功”来巩固他那刚刚搭建、摇摇欲坠的“仲家”伪朝的疯狂企图。
“主公！张勋前锋五千轻骑，已抵达昆阳以南五十里处的定陵县境！正在四处劫掠乡里，焚烧村舍，气焰极其嚣张！”负责前线哨探的军司马声音急促，带着压抑不住的愤怒，“许多未来得及撤离的百姓……”他话语哽住，不忍再说下去。
“哇呀呀呀！气煞俺也！” 如同被点燃的火药桶，周仓猛地从将领队列中踏出一步，他本就黝黑的面庞因愤怒而涨得发紫，虬髯戟张，一双环眼瞪得如同铜铃，抱拳的双手骨节捏得咯咯作响，声若雷霆般向端坐主位的刘湛请战：“主公！让末将领兵！就带俺那三千儿郎！定要将那张勋老儿的狗头砍下来，挂在颍川城头，给袁术那老贼看看！也让那些遭瘟的溃兵晓得厉害！” 他胸腔剧烈起伏，显然被敌军残害百姓的行径和嚣张气焰彻底激怒了。
新近归附、尚未完全融入核心圈子的徐晃，见状也沉稳地出列。他身形魁梧，却自带一股沉静气度，与周仓的暴烈形成鲜明对比。他先是对刘湛抱拳一礼，然后声音洪亮而清晰地分析道：“主公，周将军勇武，世所罕见。然，张勋此人，乃袁术麾下宿将，用兵老练，并非易与之辈。观其军势，兵力雄厚，且挟‘帝号’之虚威，初来乍到，士气正处巅峰。反观我军，虽经整编，士气高昂，然各部协同作战尚需时日磨合，新兵比例亦不低。依晃之见，此刻若贸然与敌硬碰，正中其下怀。当依托颖水天然防线，避其锋芒，挫其锐气，待其师老兵疲，露出破绽，再寻机以雷霆之势破敌，方为上策。” 他的分析条理清晰，立足于双方实际情况，显得更为稳妥。
站在武将队列稍后位置的文聘，也适时补充，他的目光更多地投向沙盘上蜿蜒的颖水及其支流：“主公，徐将军所言甚是。此外，聘所督之水军，经数月操练，已初具规模，士卒渐习水性，小船操控亦算娴熟。然，大型战船严重不足，龙骨、板材皆非旬月可成，目前难以在颖水主航道与敌军水师进行正面硬撼。但，我军可充分利用颖水支流港汊众多、地形复杂之利，以小型快船载精锐弩手或敢死之士，昼伏夜出，专司袭扰敌军漫长粮道，焚其辎重，断其补给！或，在关键时刻，载运小股精锐步卒，实施迂回穿插，打击敌军侧后！” 他将水军定位为一把灵活的匕首，而非重剑。
一时间，议事厅内众将议论纷纷，文官谋士们也各抒己见。有激进的年轻将领附和周仓，主张迎头痛击，打出豫州军的威风；也有持重的官员支持徐晃、文聘的意见，认为应该谨慎行事，依托防御工事，消耗敌军；还有人担忧后方各郡县在此压力下是否稳当，粮草转运能否跟上……各种声音交织在一起，气氛热烈而紧绷。
刘湛始终凝神静听，面色沉静如水，唯有那双深邃的眼眸，锐利的目光如同鹰隼，始终未曾离开沙盘上那不断向北延伸的红色标记。袁术的倾力来攻，确实带来了自他立足颍川以来最为空前的压力。豫州军经过近一年的整编扩充，虽有徐晃带来的千余精锐、文聘初步拉起的舟师骨架，以及周仓等老营底子，但毕竟成军时间尚短，大规模、高强度的野战经验相对缺乏，各部队之间的默契也需要战火淬炼。而袁术军，尽管内部因仓促称帝而必然存在各种矛盾，战力也必然参差不齐，但其数量占据明显优势，且张勋、桥蕤等人也确是经历过战阵的将领，绝非庸碌无能之辈。
就在争论声稍稍平息，众人目光再次聚焦于刘湛，等待他最终决断时，一直安静坐在侧席、仿佛神游天外的郭嘉，轻轻摇晃着他那柄几乎从不离手的、用上好白鹤羽毛制成的羽扇，忽然悠悠开口。他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间吸引了所有人的注意力：
“诸公所议，皆有道理。然，嘉以为，诸位或许过于看重袁术军表面的‘势大’了。”他嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度，“袁公路此人，志大才疏，色厉内荏，此番称帝，实乃利令智昏，自绝于天下！其军虽众，然名不正，则言不顺，将士岂能真心效死？不过迫于威势，或为粮饷耳。一旦受挫，军心必散！再者，其劳师远征，从淮南、南阳至我颍川，补给线漫长脆弱，如同伸得过长的脖颈。而其内部，因仓促称帝，利益分配不均，各方势力暗流涌动，岂是铁板一块？”
他站起身，缓步走到沙盘前，羽扇虚点着代表袁术军的那片红色，“故此，此战之关键，不在于一城一地之得失，甚至不在于初期杀伤多少敌军。而在于——如何像一个最有耐心的猎人，巧妙地‘耗’！耗尽敌军初期的锐气，‘耗’干他们千里转运而来的粮草，‘耗’到他们内部矛盾滋生，军心浮动！然后，抓住那稍纵即逝的破绽，集中全力，一击致命！毕其功于一役！” 他的话语，如同拨云见日，瞬间将众人的思维从具体的战术选择，提升到了战略层面的较量。
刘湛微微颔首，郭嘉这番高屋建瓴的分析，完全说到了他的心坎上，与他基于历史认知和对袁术其人的判断不谋而合。他霍然站起身，身形挺拔如松柏，目光灼灼，扫过在场每一位文武僚属，最终手指坚定地点向沙盘上昆阳城及其周边区域，声音沉稳而充满力量：
“奉孝所言，深得我心！袁术势大，乃虚胖之躯；其军虽众，却失道寡助！张勋挟众而来，骄狂之气已显，必轻视我军，急于求成，妄图一举而下颍川，向其主子邀功！” 他停顿了一下，语气斩钉截铁，下达了最终的战略决策和一连串清晰具体的命令：
“我意已决！此次应对袁术来犯，全军采取‘诱敌深入，坚壁清野，伺机反击’之策！核心战场，就设在——昆阳！”
“周仓听令！”他首先看向犹自愤愤不平的周仓。 “末将在！”周仓精神一振，大步上前。 “命你率本部三千兵马，即刻前出至定陵一带！与张勋前锋接触后，许败不许胜！要败得狼狈，败得逼真！丢弃部分旌旗、锣鼓、老旧衣甲，做出溃不成军之态！且战且退，务必将张勋主力大军，给我牢牢吸引住，诱使其渡过颖水，引至昆阳城下！你可能做到？”
这道命令，需要极大的勇气和克制力，对于性烈如火的周仓而言，更是考验。 周仓脸憋得通红，显然对“许败”极为抵触，但军令如山，他猛地一抱拳，几乎是吼出来的：“主公放心！俺老周……就是装，也给他装出个孙子样来！定把那张勋老儿，勾到昆阳城下吃灰！”
他那不情不愿又不得不从的样子，让原本凝重的气氛稍微松动了一丝。
“好！”刘湛点头，目光转向沉稳的徐晃。
“徐晃听令！”
“末将在！”徐晃踏前一步，甲叶轻响。
“命你率你本部‘荡寇营’，并增调两千步卒，立刻进驻昆阳！全权负责昆阳城防！加固城墙，深挖壕沟，设置拒马，囤积足够的滚木擂石、火油箭矢！我要你将昆阳，变成一座磨盘！一座足以磨碎袁术军数万大军锐气、消耗其有生力量的钢铁磨盘！你可能守住？”
这是将最艰巨的防守任务，交给了这位新归附的将领，既是信任，也是考验。 徐晃面容坚毅，毫无惧色，抱拳沉声道：“主公委此重任，晃，荣幸之至！必竭尽全力，与昆阳共存亡！人在城在，绝不让逆贼一兵一卒，轻易跨过城垣！若违此誓，天地不容！”他的话语，带着一种金属般的质感，令人信服。
“文聘听令！”
“末将在！”
“命你率领水军所有可用之小型战船、走舸，配足弓弩火种，游弋于颖水主河道及舞水、汝水等支流港汊之间！你的任务，不是与敌正面水战，而是如同水鬼，神出鬼没！专司寻踪截击袁军粮草辎重运输队！焚其粮车，沉其货船！我要让张勋的前线大军，饿着肚子打仗！你可能让袁术军后方，永无宁日？”
文聘眼中闪过锐利的光芒，拱手道：“聘，领命！必让袁军粮道，变成其黄泉路！”
“陈群听令！”
“臣在！”陈群的声音一如既往的简洁。
“命你率我的三千亲卫精骑，秘密移驻至昆阳侧后方的舞阳一带山区！隐蔽行踪，养精蓄锐，没有我的亲笔命令，任何人不得调动！你的任务，便是在最关键的时刻，如同隐藏在暗处的毒蛇，给予疲惫不堪的敌军最致命的一击！明白吗？”
“诺！”陈群深施一礼，眼神冰冷，如同磐石。
台阶下的众人也都有意无意的深深看了一眼陈群。
要知道，这刘湛的三千亲卫精骑，可不是谁都能率领的，而且陈群并不是武将，由一个文职挂帅，执行最后一击，这其中的缘由……
陈群是刘湛穿越前的原身为数不多的好朋友之一，可以说是嫡系中的嫡系！
况且他只需要执行好刘湛的命令就可以，上阵杀敌，三千亲卫精骑足够了！
最后，刘湛看向其他文官序列：“荀衍先生！”
荀衍连忙出列：“衍在。”
“烦请先生总揽后方一切政务！统筹各郡粮草调运，民夫征发，器械打造，以及……安定颍川乃至全州民心！前线将士能否安心作战，全赖先生之力！”
“衍，必竭尽所能，保障大军无后顾之忧！”荀衍郑重承诺。
“奉孝，”刘湛看向郭嘉，“随我坐镇中军，总揽全局，参赞军机，洞察敌势变化！”
郭嘉羽扇轻摇，微微躬身：“嘉，敢不从命。”
军令如山，清晰明确，众将凛然遵命，再无异议，纷纷行礼后，转身大步流星离去，沉重的脚步声在厅内回荡，充满了紧迫感。
转眼间，偌大的议事厅内，只剩下刘湛、郭嘉以及面带忧色、尚未离去的荀衍。
荀衍看着瞬间空荡下来的大厅，犹豫了一下，还是走到刘湛身边，压低声音，面带忧色道：“主公，此策……是否过于行险？将张勋数万主力大军，主动放入颖水以北，使其兵临昆阳城下……万一，我是说万一，昆阳城防稍有闪失，或被敌军长期围困，内无粮草，外无救兵……则颍川门户洞开，局势将一发不可收拾啊！” 他的担忧不无道理，这确实是一步险棋。
刘湛目光依旧坚定，他拍了拍荀衍的肩膀，语气沉稳：“衍兄的担忧，我明白。然，唯有让袁术军深入我境，拉长其本就脆弱的补给线，使其主力暴露在我颖水防线之外，我们才能有机会利用地利，不断袭扰，慢慢消磨其锐气、体力与粮草。将战场放在昆阳，总好过放在颍川城下！至于昆阳……”他望向厅外，仿佛能穿透墙壁，看到那座即将承受狂风暴雨的城池，“我相信徐公明！昆阳城坚，他更善守！足以坚持到我们抓住战机的那一刻！”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的、冰冷彻骨的寒光，声音也低沉了几分：“况且，衍兄，此战，对我豫州而言，不仅仅是一场击退来犯之敌的军事仗，更是一场检验内部忠诚、清除隐患的政治仗！我也正好想借此机会，看清楚，在这生死存亡的压力之下，这豫州各郡，那些表面归附的豪强士族，到底有多少人，会真心与我同舟共济，又有多少人，会首鼠两端，甚至……心生异志，妄图火中取栗！”
他此言一出，荀衍和一旁的郭嘉都立刻明白了刘湛更深层次的意图。他要借袁术这把刀，来淬炼豫州这块钢，剔除杂质，真正将各方势力，彻底拧成一股无坚不摧的绳索！
很快，颍川城内外，战备工作全面启动。低沉的号角声取代了平日的市井喧嚣，大队的兵马携带着滚滚烟尘，如同钢铁洪流，按照既定部署，分别向北方、西方开拔。与此同时，官府的命令也迅速下达至各村各亭，实行彻底的“坚壁清野”。官吏和士兵们组织引导着颍川北部的百姓，携家带口，驱赶着牲畜，装载着尽可能多的粮食和财物，依依不舍地离开祖辈居住的家园，向着颍川城乃至更南方的安全区域转移。无法带走的房屋被放火焚烧，水井被填埋或投入秽物，田地里尚未完全成熟的庄稼也被迫放弃。昔日充满生机的田野，转眼间变得荒芜寂寥，村落空寂，只剩下断壁残垣和袅袅未散的青烟，一派山雨欲来、万物萧杀的悲惨景象，无声地诉说着战争的残酷。
周仓率领着他的三千前锋，怀着满腔憋屈，执行着“许败”的任务。
他们在定陵附近与张勋的前锋部队稍一接触，便按照计划，“狼狈”地丢弃了一些破烂的旗帜和辎重，大呼小叫地向后“溃退”。
张勋初战告捷，探马又报豫州北部一片混乱，百姓逃亡，更是深信刘湛军心不稳，战力低下，其骄横之气愈发炽盛。他不顾部下如桥蕤等人“谨防有诈，稳扎稳打”的提醒，催促大军加快速度，渡过颖水，直扑那座在他眼中已是唾手可得的昆阳城，很快便将这座不算特别雄伟，却位置关键的城池，里三层外三层，围得水泄不通！战鼓声、号角声、人马喧嚣声，如同死亡的合唱，笼罩了昆阳四野。
此刻，昆阳城头，旌旗在秋风中猎猎作响。
徐晃按剑而立，铁甲在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽。他面色沉静如水，目光如同最冷静的猎手，扫视着城外那漫山遍野、如同蚁群般密集的敌军营寨，炊烟四起，人喊马嘶，一眼望不到尽头。他伸出手，缓缓抚摸着身边那冰冷、粗糙、却给人以无比安全感的青黑色城垛，仿佛在感受着这座城池的脉搏。他对身旁同样面色凝重的副将沉声说道，声音不大，却清晰地传入每一个守城士兵的耳中：
“告诉城上的每一位弟兄，都给本将睁大眼睛看清楚了！我们的脚下，是昆阳！我们的身后，就是颖川，是豫州数百万的父老乡亲！是使君对我们毫无保留的信任与重托！”
他的声音陡然提高，如同金石交击，铿锵有力，在城头回荡： “此城，便是我们最后的底线！人在城在，城亡人亡！我等在此，便是一道铁闸！绝不能让一个悖逆国贼，跨过昆阳一步！想要过去，除非从我徐晃，从我们所有人的尸体上踏过去！”
“誓与将军共存亡！誓与昆阳共存亡！”
城头上，守军将士被主将的决绝所感染，爆发出震天的怒吼声，士气如虹，直冲云霄，仿佛要将那漫天战云都驱散开来！
战云密布，杀气盈野……
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