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“谛听”阵列的建造，如同在黑暗的深海中放下一个极度敏感的水听器，小心翼翼地捕捉着来自银河系核心方向的、可能存在的回响。而收割者母舰残骸的解剖，则像是用最精细的手术刀，剥离一具远古巨兽的尸体，试图从它的骨骼、内脏和残留的神经末梢中，读出创造者的意图与文明的密码。两项工作都在紧锣密鼓地进行，但都需要时间。时间，对于刚刚经历了一场生死之战、百废待兴的同盟而言，既是奢侈品，也是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
就在这种紧迫与等待交织的微妙氛围中，一道来自深空的陌生信号，如同一颗投入平静湖面的石子，激起了新的涟漪。
信号源位于距离同盟主星约八百光年的一片稀疏星域，那里并非任何已知文明的疆域，也远离“收割者”可能的活动轨迹。信号的编码方式极为特殊，既非同盟使用的标准信息协议，也非泰坦文明遗留的编码，更非“收割者”那种冰冷、高效的指令流。它更像是一种……有韵律的、带着某种美学追求的、复杂的多维波形。
最初接收到信号的是部署在边境的一支深空探测小队。他们原本的任务是监控星门建设区域周边的引力波动和空间异常，这道突如其来的信号让他们瞬间紧张起来。在经历了收割者的袭击后，任何未知的深空信号都足以让最勇敢的战士心跳加速。
信号被层层加密后，以最高优先级发送回主星，直达“大陆共主”的案头。
新长安城地下，共主指挥中心。
墨寒、林夜、凌霜三人围坐在全息星图前，那道被解码成可视化波形的信号，正在他们面前无声地流淌、变幻。
“不是攻击性编码，没有携带恶意程序，也没有尝试建立任何形式的反向连接或信息窃取。”林夜闭着眼睛，他的意识正沉浸在高维信息流中，细致地分析着信号的每一个细节，“它的内容……很奇特。像是一段自我介绍，又像是一幅画，一首诗，或者说……一个邀请？”
“邀请？”墨寒皱眉，“邀请什么？邀请我们去他们的地盘？还是邀请他们过来？”
“都不是。”凌霜调出了信号的频谱分析图，她的机械义眼锁定着那些规律的波动峰值，“根据信号中重复出现的几种基础波形组合，结合我们与星灵族交流时获得的部分宇宙通用符号学资料，初步破译出几个关键词：‘旅行者’、‘知识’、‘交换’、‘和平’、‘坐标’。”
她顿了顿，补充道：“以及一个不断重复的、类似问候的短语，我们暂时将其翻译为‘愿知识与星光与你同在’。”
“听起来……挺有礼貌？”墨寒的语气带着一丝不确定的调侃。在经历了收割者那种二话不说直接开打的风格后，这种文绉绉的问候方式反而让人有点不适应。
“不能排除是陷阱。”凌霜冷静地指出，“利用友好信号降低我们的警惕，引诱我们暴露位置或进行接触，然后发动攻击。这种战术在宇宙尺度上并不罕见。”
“但也不能因为害怕陷阱，就永远把自己锁在家里。”林夜睁开眼睛，他的瞳孔深处似乎还残留着数据流的微光，“信号的发送者，其科技水平显然不低。能够将信息编码成如此复杂且富含美感的波形，跨越八百光年精准投送，并且没有使用任何已知的暴力破解或信息污染手段，这本身就说明了很多问题。他们要么极度自信，要么……真的抱有善意。”
墨寒的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的嗒嗒声。星图上，代表信号来源的光点静静闪烁，距离同盟的疆域说远不远，说近不近。八百光年，以同盟现有的常规航行技术，需要耗费漫长时间。但如果有星门……
“星门的第一次测试跃迁，预定在什么时候？”他问。
“原计划是九十天后。”凌霜回答，“但【星核驱动器】的加入，让能源核心的建造进度大大加快。如果一切顺利，六十天后可以进行首次短程测试跃迁，目标选在主星附近十光年内的一个荒芜星系。”
“把测试目标，改到这里。”墨寒指向信号源坐标附近的一片空白区域，那里有一个不起眼的红矮星系统，“距离信号源大约五光年，足够隐蔽，也足够近。如果对方真的有恶意，五光年的缓冲距离，足够我们做出反应。”
“风险很高。”凌霜立刻评估，“首次跃迁就选择如此遥远且未知的坐标，成功率会从预计的百分之九十八点七下降到百分之九十一点三。而且，如果信号源是陷阱，测试舰队可能会直接跳进包围圈。”
“所以舰队需要加强武装，并且携带足够的自卫和撤离手段。”墨寒看向林夜，“灵网能覆盖那么远吗？”
“单靠主网不行，距离太远，延迟太高。”林夜摇头，“但可以派遣一艘搭载了最新型‘灵网节点舰’的旗舰。以节点舰为中心，可以在五光年范围内构建一个临时、小范围的灵网子域，确保舰队内部的即时通讯和一定程度的对外感知。不过，如果遭遇高强度信息干扰或攻击，子域的稳定性无法保证。”
“这就够了。”墨寒站起身，走到星图前，凝视着那个遥远的光点，“我们不能因为害怕，就闭上探索的眼睛。收割者让我们知道宇宙充满危险，但不能让它把我们也变成惊弓之鸟。如果星海中还有愿意交流、愿意分享知识的文明，那将是我们无比宝贵的财富。我们需要盟友，需要朋友，需要知道在这片黑暗森林里，我们不是唯一的篝火。”
他转过身，目光扫过林夜和凌霜：“但我们也必须做好最坏的打算。这次行动，代号‘初触’。舰队组成：一艘最新型的‘破晓级’试验舰作为旗舰，搭载灵网节点和最强的防御系统；两艘‘镇远级’重型巡洋舰护航；四艘‘疾风级’高速侦察舰前出侦查。所有舰船装备最新融合科技的武器和护盾，搭载足够进行一次紧急跃迁的备用能量。指挥官……”
墨寒停顿了一下，脑海中快速闪过几个名字。最终，他做出了决定：“让‘铁幕’去。”
林夜和凌霜都微微一愣。铁幕元老，曾经的保守派代表人物，在星门计划上持强烈反对意见的老牌军事贵族。让他去执行第一次对外接触任务？
“他是最合适的人选。”墨寒解释道，“第一，他经验丰富，经历过上一次战争，深知宇宙的残酷，不会轻易被表面的友好迷惑。第二，他性格沉稳甚至有些固执，在谈判中不会轻易让步，能最大限度维护同盟利益。第三，也是最重要的一点，”墨寒眼中闪过一丝深邃，“让他亲眼去看看，看看星海之外是什么，看看潜在的盟友或敌人是什么样子，这比我们说服他一万句都管用。如果他转变了观念，保守派的声音自然会减弱。”
凌霜沉默片刻，点头：“逻辑成立。铁幕元老的忠诚毋庸置疑，他的谨慎在接触未知文明时是优点。我同意。”
林夜也笑了：“或许还能让他带几个年轻的、激进的军官一起去。观念的碰撞，总是在亲眼所见之后最有效。”
计划就此确定。
接下来的日子里，整个同盟如同精密的齿轮般高速运转。被选中的舰船进入船坞，进行最后的改装和强化；参与任务的船员接受包括外星文明接触礼仪、应急情况处置、心理抗压在内的特训；外交部门紧急组建了一个小型智库，研究可能遇到的各种情况并制定预案；科学院则加班加点，准备了一批用于展示同盟科技水平、又不至于泄露核心机密的“礼物”和“样本”。
铁幕元老在接到命令时，那张布满皱纹、如同古铜雕刻的脸上没有任何表情。他只是沉默地行礼，然后转身投入到紧张的准备工作之中。没有人知道这位老将在想什么，是依然对这次冒险持保留态度，还是内心深处也怀有一丝对未知的好奇。
六十天转瞬即逝。
新建成的星门，那宏伟的双环结构在虚空中缓缓旋转，表面流淌着幽蓝色的能量光泽，符文与水晶交相辉映，散发出令人心悸的空间波动。它不再是一个图纸上的构想，而是真实矗立在星空中的奇迹。
“初触”舰队——旗舰“探索者号”，两艘“镇远级”巡洋舰“坚韧号”、“守望号”，四艘“疾风级”侦察舰——已经整齐地排列在星门前的集结区域。所有舰船都涂装成了低调的深灰色，舷侧新喷涂的徽记是一个紧握的手与一颗星辰，象征着“接触与探索”。
墨寒、林夜、凌霜三人通过远程投影，出现在“探索者号”的舰桥上。他们的本体留在了主星，这是必要的安全措施。
“铁幕元老，”墨寒的投影看着面前这位一身笔挺戎装、神色肃穆的老者，“这次任务没有具体的行动指南，因为一切都是未知。你的首要任务是保证舰队安全，其次是尽可能收集信息，最后才是尝试建立联系。记住，我们是去打招呼，不是去投降，也不是去征服。不卑不亢，有礼有节。”
“明白，共主。”铁幕的声音沉稳有力，“我会带孩子们平安回来。”
林夜补充道：“灵网节点已经激活，我会保持远程关注。如果遭遇无法理解的信息攻击或精神污染，立刻启动节点自带的‘意识防火墙’，并向我发送最高优先级警报。”
凌霜则递过一个数据芯片：“这里面是科学院的最新分析报告，关于那个信号可能的文化背景和潜在沟通方式推测，以及一份我们准备的‘礼物’清单——一些基础的科技原理分享、文化艺术样本，以及代表和平意愿的象征物。如何使用，何时使用，由你临机决断。”
铁幕郑重地接过芯片，插入自己的终端。
所有准备工作就绪。
星门控制中心传来确认信号：“坐标锁定，能量注入达到临界点，空间通道稳定。‘初触’舰队，可以出发。”
铁幕深吸一口气，苍老但依然锐利的目光扫过舰桥内每一张紧张而期待的面孔。这些面孔有年轻的、有年长的，有经历过上次战争的老兵，也有第一次执行深空任务的新手。此刻，他们都将命运托付给了这扇门，以及门后那片未知的星空。
“全舰，进入跃迁状态。”铁幕的声音透过通讯频道传遍整个舰队，“愿知识与星光与我们同在。”
“探索者号”率先启动引擎，缓缓驶向星门那幽蓝色的、如同水波般荡漾的能量漩涡。巡洋舰和侦察舰紧随其后。
在无数地面观测站、太空望远镜以及通过灵网观看直播的同盟民众注视下，舰队的轮廓逐渐被星门的光芒吞没。
光芒一闪。
舰队消失了。
星门的光芒缓缓平息，双环结构继续着它永恒的旋转，仿佛什么都没有发生。
但在八百零五光年之外，一片陌生的星域中，一点微光悄然亮起，随后迅速扩大成一片扭曲的空间门。“探索者号”的舰艏，如同破开水面般，从虚无中缓缓探出。
舰桥上，所有人都屏住了呼吸。
映入他们眼帘的，并非预想中的荒凉或危机四伏。而是一片……难以形容的瑰丽景象。
遥远的恒星散发着柔和的淡紫色光芒，星空中漂浮着无数缓慢旋转的、半透明的晶体结构，它们大小不一，形状各异，有的如同盛开的冰花，有的如同多面的钻石，折射着星光，将这片星域点缀得如同梦境。
而就在舰队正前方，大约十万公里处，静静地悬浮着三艘舰船。
那并非同盟认知中的任何舰船形态。它们通体呈现出一种温润的乳白色，线条流畅优雅，如同精心雕琢的艺术品，而非战争机器。舰体表面没有明显的武器发射口或装甲接缝，反而覆盖着复杂的、会呼吸般明暗变化的发光纹路。它们静静地停在那里，没有启动任何武器，也没有发出任何威胁性的信号，只是其中一艘较大舰船的侧面，缓缓展开了一片如同光幕般的区域。
光幕上，开始流淌出与之前接收到的信号同源的、复杂而优美的波形。
紧接着，一个平和、清晰、直接传入舰桥每个人脑海中的意念，响了起来：
“远道而来的旅行者，你们好。我们观察你们很久了。对于你们击败‘清扫者’的壮举，我们深表敬意。我们是‘收藏家’。愿知识与星光，与你们同在。”
铁幕元老握紧了指挥椅的扶手，指节微微发白。他死死盯着光幕上那些美丽的波形，以及那三艘静默而优雅的陌生舰船。
盟友？还是另一重伪装？
初次接触，在无声的星空与流淌的光语中，开始了。
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